Ocotal (del náhuat: Ukutal ‘Tierra de Ocotes’) es un municipio y una ciudad en la República de Nicaragua, cabecera del departamento de Nueva Segovia, situado en el norte del país, fronterizo con Honduras.
La ciudad de Ocotal es conocida como La Sultana del Norte, y también se le denomina Ciudad de los Pinos. Ostenta los títulos de noble y leal ciudad.
El nombre Ocotal es la forma castellanizada de Ukutal, que proviene del náhuat, la lengua que hablaban los nicaraos, se compone de ukut, que significa ocote (un tipo de conífera abundante en la región), y tal que significa tierra entonces su significado sería "Tierra de Ocotes".
El municipio de Ocotal está situado en la zona conocida como "Tierras Altas del Interior" y se caracteriza por un relieve escarpado en el norte y sur, mesetas al oeste y un valle en el centro.
Los bosque que rodean Ocotal son de coníferas (de ahí el nombre), latifoliadas y tacolares con pasto natural.
Limita al norte con el municipio de Dipilto, al sur con el municipio de Totogalpa, al este con el municipio de Mozonte y al oeste con el municipio de Macuelizo.
Los ríos principales que pasan por el municipio son el Dipilto, el río Coco o Segovia, el Mozonte y el Macuelizo. Hay diferentes barrancos que van a desembocar en estos como el de las Jaguas y Quebrantadero.
El territorio que ocupa en la actualidad la ciudad de Ocotal estaba por diferentes etnias (probablemente sumus o matagalpas) que tenían contactos comerciales indirectos con poblaciones lencas y mayas (en Honduras y El Salvador) pero que a su vez no eran partícipes de las redes de intercambio mesoamericanas, como puede observarse en el San Antonio de Tejas. Posteriormente sería ocupado por pueblos nicaraos, de habla náhuat, que migraron a inicios del periodo postclásico tardío desde México hacia América Central. Los yacimientos de oro que se hallaron a orillas del río Choluteca y otros lugares, impulsaron el establecimiento de asentamientos españoles.
En el año 1780 debido a los constantes ataques de los tolupanes y de los piratas ingleses que remontando el Río Coco o Wanki llegaban desde el mar Caribe, reubicó la ciudad después de dos intentos anteriores, en 1543 la villa de Santa María de la Esperanza, fundada por Diego de Castañeda en lo que hoy son terrenos de Quilalí y el pueblo del Espíritu Santo en 1531 en lo que se conoce como Ciudad Antigua.
Luego, en 1780 fundaron la Primera Reducción de Nueva Segovia que denominaron "San Antonio de Tejas" y posteriormente, en el lugar llamado "San Nicolás del Potrero" fundaron la Segunda Reducción de Nueva Segovia que denominaron "Nueva Reducción de Segovia". Esta segunda Reducción dio lugar a Ocotal. Se cree que dicho nombre se debe al Presbítero Pedro León Morales, párroco de Ciudad Antigua.
En 1789 se delimita una manzana de diez mil varas cuadradas para la construcción de la iglesia, que debe de estar orientada a occidente. Frente a ella se ubica la "plaza de Armas" y el Ayuntamiento. Provisionalmente se realizó una pequeña construcción para los servicios religiosos (estaba ubicada donde se encuentra el actual Polideportivo). El templo parroquial, dedicado a Nuestra Señora de la Asunción, se comenzó a construir en 1792, ese mismo año traen de Ciudad Antigua la imagen de la Virgen de la Asunción de María a instancias del coronel José María Irías y el cura Mariano Rivera. El 15 de agosto de ese año se celebran las primeras fiestas patronales de Ocotal.
El 9 de octubre de 1809 Ocotal se establece como municipio después que el 22 de enero de ese año sus habitantes hubieran pedido al capitán general del Reino de Guatemala su reconocimiento como tal. Ese reconocimiento llegó el 1 de octubre ordenando la constitución del Ayuntamiento el cual fue constituido el día 9 de ese mes con la denominación oficial de "Ayuntamiento de Nueva Segovia" y siendo otorgados por la Corona Española los títulos de "Ciudad Noble y Leal".
En 1847 el nombre de Ocotal aparece por primera vez en una ley de la República de Nicaragua, en ella se enumeraban las poblaciones con derecho a elegir municipalidad completa.
Ocotal fue durante mucho tiempo la capital del departamento de Nueva Segovia, pero en 1894 la capital se trasladó a Somoto.
El 16 de julio de 1927, fue escenario de la histórica Batalla de Ocotal en la que durante más de 15 horas de combate, las tropas rebeldes del General Augusto C. Sandino tomaron la ciudad y sitiaron los cuarteles que eran defendidos por los Marines y los Guardias Nacionales acantonados en ellos. Siete aviones de la marina estadounidense bombarderon y ametrallaron la ciudad causando 300 muertos entre los rebeldes y la población civil.
Cuando el departamento se dividió en dos en 1936, Ocotal volvió a ser la capital o cabecera del departamento de Nueva Segovia, mientras que Somoto se convirtió en la capital del departamento de Madriz.
El desarrollo de la ciudad de Ocotal ha estado marcado por la emigración de las zonas rurales al núcleo urbano. Tradicionalmente Ocotal se ha distinguido por tener una mayoría políticamente progresista. En tiempos de la Revolución Sandinista fue vanguardia y frente contra las agresiones de la contra y ha mantenido un gobierno municipal del FSLN en todas las legislaturas posteriores.
En 1998 sufrió grandes destrozos debido al Huracán Mitch de los cuales se ha ido recuperando poco a poco.