El ocio se ha definido a menudo como una cualidad de la experiencia o como tiempo libre. El tiempo libre es el tiempo que se pasa fuera de los negocios, el trabajo, la búsqueda de empleo, las tareas domésticas y la educación, así como de las actividades necesarias como comer y dormir. El ocio como experiencia suele enfatizar las dimensiones de la libertad y la elección percibidas. Otras definiciones clásicas incluyen la de Thorstein Veblen (1899) de "consumo no productivo del tiempo". El tiempo libre no es fácil de definir debido a la multiplicidad de enfoques utilizados para determinar su esencia. Diferentes disciplinas tienen definiciones que reflejan sus problemas comunes: por ejemplo, la sociología sobre las fuerzas y contextos sociales y la psicología como estados y condiciones mentales y emocionales. Desde una perspectiva de investigación, estos enfoques tienen la ventaja de ser cuantificables y comparables en el tiempo y el lugar.
Los estudios del ocio y la sociología del ocio son las disciplinas académicas que se ocupan del estudio y análisis del ocio. La recreación se diferencia del ocio en que es una actividad con un propósito que incluye la experiencia del ocio en contextos de actividad. Los economistas consideran que el tiempo libre es tan valioso para una persona como el salario. Si no fuera así, la gente habría trabajado en lugar de tomarse el tiempo libre. Sin embargo, la distinción entre ocio y actividades inevitables no está definida de forma rígida; por ejemplo, a veces las personas realizan tareas relacionadas con el trabajo por placer y también por una utilidad a largo plazo. Un concepto relacionado es el ocio social, que implica actividades de ocio en entornos sociales, como actividades extracurriculares, por ejemplo, deportes, clubes. Otro concepto relacionado es el de ocio familiar. Las relaciones con los demás suelen ser un factor importante tanto en la satisfacción como en la elección.
El concepto de ocio como derecho humano se materializó en el artículo 24 de la Declaración Universal de los Derechos Humanos.
Ocio nocturno: trata de todo el ocio asociado a la noche y actividades que en ella se desarrollan; bares, discotecas y demás lugares en los que la música, las drogas y la bebida son los pilares centrales.
Ocio espectáculo: es el ocio relacionado con los espectáculos, entre los que podemos distinguir los culturales, como teatro, zarzuela, ópera, cine de otros donde el participante es actor principal de su ocio. Este tipo de ocio también se conoce como ocio experiencial.
Utilizando como criterio la participación de las personas, podemos distinguir dos tipos de ocio:
Ocio activo: el tiempo libre que un individuo o individuos dedican a realizar actividades que enriquecen a su persona (teatro, lectura).
Ocio pasivo: el tiempo libre que un individuo le dedica a realizar actividades que no producen ningún tipo de enriquecimiento personal.
El Dr Manuel Cuenca habla sobre las dimensiones y direccionalidad dentro del ocio humanista. Partiendo de la premisa que es una experiencia que beneficia el desarrollo, se vuelve relevante comprender qué tipo de ocio se practica y si realmente permite una mejora en la persona.
Las direccionalidades se dividen en positivas y negativas.
Negativo cuando la experiencia perjudica al sujeto o su entorno. En ella se identifican dos tipos:
Ocio nocivo: hace referencia a una acción dañina. El consumo de drogas es un ejemplo de este tipo de ocio, es posible que el sujeto no sea consciente del daño que se está causando, pero la sociedad no ve esta práctica como algo positivo. En este caso ya se le conoce como ociosidad y de aquí se desprende el dicho popular "la ociosidad es la madre de todos los vicios". En efecto, la delincuencia suele ser el resultado de este tipo de acciones.
Ocio ausente: este se refiere cuando la acción no es en sí misma dañina, pero el sujeto no se siente a gusto. Su percepción individual es de inconformidad o desagrado.
Positivo si tiene una vivencia gratificante de las experiencias. Igualmente se divide en dos:
Ocio útil: son aquellos que se practican y se vuelven medios, no fines. Se practica con alguna finalidad específica, aunque esto a su vez cause satisfacción; se obtiene un beneficio económico o social.
Ocio autotélico: es el ocio puro, es un ocio desinteresado. La actividad realizada causa satisfacción. "Al dejarse llevar por su interior, se pueden ejercitar opciones, elecciones y decisiones más libres y mantenerse según la naturaleza y necesidades de cada uno" (Cuenca, 2000).
Y de este último ocio se derivan 5 dimensiones descritas por Cuenca:
Lúdica: se refiere al modo en que se divierten y juegan en una comunidad.