El océano Pacífico es el océano de mayor extensión de la Tierra. Ocupa la tercera parte de su superficie global y se extiende aproximadamente 16 000 kilómetros desde el mar de Bering limitando con el Glacial Ártico por el norte, hasta los márgenes congelados del mar de Ross y limitando por el sur con la Antártida. El océano Pacífico alcanza su mayor anchura (del orden de 19 800 km) aproximadamente a 5 grados de latitud norte, donde se extiende desde Indonesia hasta la costa pacífica de Colombia (Colombia e Indonesia son de hecho países antípodas entre sí). Se entiende que el límite occidental del océano está en el estrecho de Malaca.
El Pacífico contiene aproximadamente 25 000 islas (más que todos los demás océanos del mundo juntos), casi todas las cuales están ubicadas al sur de la línea ecuatorial. Cubre un área de 155 557 000 km². El punto más bajo de la superficie de la corteza terrestre, la fosa de las Marianas se encuentra en el Pacífico.
El océano Pacífico solo se comunica con el océano Atlántico a través de cuatro conexiones: Los 3 pasos naturales en el extremo austral americano, el estrecho de Magallanes, el canal Beagle y el mar de Hoces (pasaje de Drake), así como una conexión artificial, el canal de Panamá.
El primer europeo en ver el océano Pacífico desde la orilla americana fue el hidalgo y explorador español Andrés Contero en la expedición de Vasco Núñez de Balboa, quien, tras cruzar el istmo de Panamá, tomó posesión de sus aguas en nombre de los reyes de España el día 25 de septiembre de 1513, y le otorgó el nombre de mar del Sur.
Unos años más tarde, el navegante de origen portugués Fernando de Magallanes durante la expedición de Magallanes-Elcano al servicio de la Corona de España, le dio el nombre de Pacífico por encontrarse en aguas tranquilas durante la mayor parte de su viaje tras cruzar el estrecho de Magallanes. Sin embargo, el Pacífico no siempre hace honor a su nombre, ya que los tifones y la actividad sísmica y volcánica suelen generar fuerte oleaje en distintas partes de este océano. En el océano Pacífico Sur entre los 176° y 80° longitud oeste, y entre los 27° y 60° latitud sur no existen islas o tierra emergida.
En la 3.ª edición (1953) de Límites de océanos y mares de la Organización Hidrográfica Internacional, máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares, el Pacífico se halla dividido en Pacífico Norte y Pacífico Sur y delimitado de la forma siguiente:
Al Suroeste. El límite nororiental del archipiélago de las Indias Orientales (malayo) desde el ecuador hasta la isla de Luzón.
Al Oeste y Noroeste. Los límites orientales del mar de Filipinas y del mar de Japón y el límite suroriental del mar de Ojotsk.
Al Norte. Los límites meridionales del mar de Bering y el golfo de Alaska.
Al Este. El límite occidental de las aguas costeras del sureste de Alaska y Columbia Británica, y el límite meridional del golfo de California.
Al Sur. El ecuador, pero excluyendo las islas de los grupos de islas Gilbert y Galápagos que yacen al norte de este [del ecuador].
Al Oeste. El meridiano 146°55'E desde el continente antártico, hasta el cabo Sureste en Tasmania (el extremo meridional de la isla).
Al Suroeste y Noroeste. Los límites meridional, oriental y nororiental del mar de Tasmania, los límites suroriental y nororiental del mar del Coral, los límites meridional, oriental y septentrional de los mares de Salomón y Bismark, y el límite nororiental del archipiélago de las Indias Orientales desde Nueva Guinea hasta el ecuador.
Al Norte. El ecuador, pero incluyendo las islas de Gilbert y Galápagos, grupos que yacen al norte de este.
Al Este. Una línea desde el cabo Vírgenes (52°21′S 68°21′O) al cabo Espíritu Santo, en el norte de Tierra del Fuego (la entrada oriental al estrecho de Magallanes); el meridiano del cabo de Hornos (67°16'O) desde Tierra del Fuego hasta el continente antártico en el mar de la Zona Austral.
Al Sur. El continente antártico.
Esta definición excluye todos los mares marginales que son definidos separadamente por la OHI (como el golfo de Alaska o el mar del Coral), aunque estos suelen considerarse usualmente parte del océano Pacífico.
En el año 2000, la OHI redefinió el Pacífico, situando entonces, su límite meridional al paralelo 60 Sur, de forma que las aguas al sur de la línea quedan definidas como océano Antártico.