El océano Índico es la parte del océano mundial de la Tierra que baña las costas de África Oriental, Oriente Medio, Asia del Sur y Australia. Es el tercer océano más grande por superficie y cubre aproximadamente el 15 % de la superficie del planeta. Delimita con el océano Atlántico por el meridiano 20° este (cabo de las Agujas), con el océano Pacífico por el meridiano 147° este y con el océano Austral por el paralelo 60° sur. El punto más al norte del Índico está aproximadamente a 30° norte de latitud en el golfo Pérsico. El océano mide aproximadamente 10 000 km de ancho entre las puntas sur de África y Australia; su área es 68 556 000 km², incluyendo el mar Rojo y el golfo Pérsico. El volumen del océano se estima en 292 131 000 km³.
Las naciones insulares del océano son Madagascar (cuarta isla más grande del mundo), Comoras, Seychelles, Maldivas, Mauricio, y Sri Lanka; Indonesia lo bordea. Sirve como una ruta de tránsito entre Asia y África lo que lo ha convertido en un foco de conflictos. De todas maneras, ninguna nación lo ha dominado con éxito hasta los inicios del siglo XIX cuando los ingleses colonizaron la mayoría de la tierra perimetral. El Índico fue llamado así porque baña las costas de la India.
El océano Índico se conoce con su nombre actual al menos desde 1515, cuando se atestigua la forma latina Oceanus Orientalis Indicus ("océano Índico Oriental"), llamado así por la India, que se proyecta en él. Anteriormente se le conocía como océano Oriental, término que aún se utilizaba a mediados del siglo XVIII (véase el mapa), en contraposición al océano Occidental (Atlántico) antes de que se conjeturara el Pacífico.
Por el contrario, los exploradores chinos del océano Índico durante el siglo XV lo llamaban océano Occidental. El océano también ha sido conocido como océano Hindú y océano Índico en varios idiomas.[cita requerida]
En la geografía de la antigua Grecia, la región del océano Índico conocida por los griegos se llamaba mar Eritreo.
Las primeras civilizaciones del mundo se desarrollaron alrededor del Índico, a lo largo de los valles de los ríos Tigris y Éufrates, Nilo e Indo: en Mesopotamia (comenzando con Sumeria), en el antiguo Egipto y en el subcontinente indio (comenzando con la cultura del valle del Indo). Otras civilizaciones también surgieron en Persia (a partir de Elam), en Armenia (a partir de Urartu) y más tarde en el sudeste de Asia (a partir de Funan).
Durante la primera dinastía de Egipto (ca. 3000 a. C.), ya se enviaron expediciones a navegar por el Índico, viajando hasta Punt, que se cree era parte de la actual Somalia. Los barcos que regresaban traían oro y mirra. El primer ejemplo conocido de comercio entre Mesopotamia y el valle del Indo (ca. 2500 a. C.) se desarrolló a lo largo del Índico. Es posible que los fenicios de finales del III milenio a. C. entraran también en la zona, pero no dejaron asentamientos.
El Índico es un mar bastante tranquilo, y gracias a ello se abrió al comercio antes que el Atlántico o el Pacífico. El temprano conocimiento de los monzones también hizo posible su navegación: hacia el oeste al principio de la época de monzones, y luego, tras esperar unos meses, de regreso hacia el este. Esto permitió a los pueblos de Indonesia cruzar el Índico para establecerse en Madagascar.
En el s. II a. C. o s. I a. C., Eudoxo de Cícico fue el primer griego conocido en lograr cruzar el Índico, navegando hasta la India. De Hípalo se dice que habría descubierto la ruta directa desde Arabia hasta la India alrededor de esta época. En los siglos II-I a. C. se desarrollaron relaciones comerciales intensivas entre el Egipto romano y los reinos tamiles de los Cheras, Cholas y Pandyas del sur de la India. Al igual que los anteriores pueblos indonesios, los marineros occidentales utilizaron el monzón para cruzar el océano. El desconocido autor del Periplo por la Mar Eritrea, que se cree se escribió entre los siglos I y II, describe esta ruta y los puertos y mercancías a lo largo de las costas de África y de la India alrededor del año 70 a. C.
De 1405 a 1433, el almirante chino Zheng He condujo grandes flotas de la dinastía Ming en varios viajes a través del océano Occidental (el nombre chino del Índico) y alcanzó los países costeros de África oriental (véase Zheng He para referencia).
En 1497, el navegante portugués Vasco da Gama logró doblar el cabo de Buena Esperanza y se convirtió en el primer europeo en navegar a la India y más tarde al Lejano Oriente. Los barcos europeos, armados con pesados cañones, rápidamente dominaron el comercio. Portugal intentó lograr preeminencia estableciendo fuertes en los estrechos y puertos importantes y dominó el comercio y el descubrimiento a lo largo de las costas de África y Asia hasta mediados del siglo XVII. Más tarde, los portugueses fueron desplazados por otras potencias europeas. La Compañía de las Indias Orientales Neerlandesas (1602-1798) buscó el control del comercio con Oriente a través del Índico. Francia y Gran Bretaña establecieron compañías de comercio en la zona y España estableció una importante operación comercial en las Filipinas y el Pacífico. Hacia 1815, Gran Bretaña se convirtió en la principal potencia en el Índico.
La apertura del canal de Suez en 1869 revivió el interés europeo en el Este, pero ninguna nación tuvo éxito en establecer el dominio del comercio. Desde la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido se vio obligado a retirarse de la zona, siendo sustituido por la India, la Unión Soviética y los Estados Unidos. Los dos últimos trataron de establecer su hegemonía negociando sitios para sus bases navales. Los países en desarrollo que bordeaban el océano, sin embargo, trataron de que fuese una «zona de paz»[cita requerida] para que se pudieran utilizar libremente sus rutas de navegación. El Reino Unido y los Estados Unidos mantienen una base militar en el atolón de Diego García en medio del Índico.
Breve cronología de la exploración
Los hechos más destacados en la exploración y navegación del Índico, principalmente para los occidentales, son:lo que
siglo II a. C.: el griego Eudoxo de Cícico viaja a la India por vía marítima. El geógrafo Claudio Ptolomeo, en la misma época, lo designó con el nombre significa Indikon Pelagos («mar de la India»), y más tarde Plinio el Viejo lo nombró ya como Oceanus Indicus («océano Índico»);
siglos I-IV: llegada a la región de los primeros austronesios, provenientes de Indonesia, en especial alcanzando la isla de Madagascar. Contactos con el África oriental donde se introducen plantas cultígenas asiáticas (banano, taro, igname, etc.);
siglo VII: desarrollo del budismo en las islas de Sumatra y Java. Viajes de varios monjes budistas chinos, entre ellos Yi Jing a la India a través de ruta marítima;
860: una inscripción de Java menciona, en una lista de domésticos, el nombre de Jenggi, es decir «Zeng», nombre árabe de los habitantes de la costa oriental de África;