El observatorio Palomar u observatorio del monte Palomar es un observatorio astronómico estadounidense de propiedad privada localizado en San Diego, California, a 140 km al sudeste del Observatorio Monte Wilson. Sus coordenadas geográficas son: 33°21′22,8″ N, 116°51′53,14″ O; y su altitud es de 1706 m s. n. m.
Es propiedad y está operado por el Instituto de Tecnología de California (Caltech) ubicado en Pasadena, California. Se concede tiempo de investigación a Caltech y a sus socios de investigación, que incluyen el Jet Propulsion Laboratory (JPL) y la Universidad de Cornell.
Su mayor telescopio es el Hale, de 508 cm de diámetro, bautizado así en honor de George Hale, promotor del observatorio y de la construcción del gigantesco espejo.
Desde sus instalaciones se han realizado gran cantidad de descubrimientos astronómicos, cosmológicos y astrofísicos, como el descubrimiento del planeta enano Sedna.
La visión de Hale para los grandes telescopios y el observatorio Palomar
El astrónomo George Ellery Hale, cuya visión creó el Observatorio Palomar, construyó el telescopio más grande del mundo cuatro veces seguidas. Publicó un artículo de 1928 proponiendo lo que se convertiría en el reflector Palomar de 200 pulgadas; era una invitación al público estadounidense para aprender cómo los grandes telescopios podrían ayudar a responder preguntas relacionadas con la naturaleza fundamental del universo. Hale siguió este artículo con una carta a la Junta de Educación Internacional (más tarde absorbida por la Junta de Educación General) de la Fundación Rockefeller fechada el 16 de abril de 1928 en la que solicitaba financiación para este proyecto. En su carta, Hale declaró:
"Ningún método para hacer avanzar la ciencia es tan productivo como el desarrollo de instrumentos y métodos de investigación nuevos y más potentes. Un telescopio más grande no solo proporcionaría la ganancia necesaria en la penetración espacial de la luz y el poder de resolución fotográfica, sino que también permitiría la aplicación de ideas y dispositivos derivados principalmente de los recientes avances fundamentales en física y química".
El telescopio de 508 cm (200 pulgadas) lleva el nombre del astrónomo y constructor de telescopios George Ellery Hale. Fue construido por Caltech con una subvención de $6 millones de la Fundación Rockefeller, utilizando un pyrex en blanco fabricado por Corning Glass Works bajo la dirección de George McCauley. El Dr. J. A. Anderson fue el director del proyecto inicial, asignado a principios de la década de 1930. El telescopio (el más grande del mundo en ese momento) vio la primera luz el 26 de enero de 1949 apuntando a NGC 2261. El astrónomo estadounidense Edwin Powell Hubble fue el primer astrónomo en utilizar el telescopio.
Cuando entró en funcionamiento fue el telescopio más grande del mundo desde 1949 hasta 1975, cuando el telescopio ruso BTA-6 vio la primera luz. Los astrónomos que utilizan el Telescopio Hale han descubierto objetos distantes llamados quasares (un subconjunto de lo que se conocería como Núcleos Galácticos Activos) a distancias cosmológicas. Han estudiado la química de las poblaciones estelares, lo que ha llevado a comprender la nucleosíntesis estelar en cuanto al origen de los elementos del universo en sus abundancias observadas, y han descubierto miles de asteroides. Un modelo de ingeniería a una décima parte del telescopio en Corning Community College en Corning, Nueva York, sede de Corning Glass Works (ahora Corning Incorporated), se utilizó para descubrir al menos un planeta menor, 34419 Corning.†
Russell W. Porter desarrolló la arquitectura art déco de los edificios del Observatorio, incluida la cúpula del Telescopio Hale de 508 cm. Porter también fue responsable de gran parte del diseño técnico del Telescopio Hale y las Cámaras Schmidt, produciendo una serie de dibujos de ingeniería de sección transversal. Porter trabajó en los diseños en colaboración con muchos ingenieros y miembros del comité de Caltech.
Max Mason dirigió la construcción y Theodore von Karman estuvo involucrado en la ingeniería.
Horace Welcome Babcock, 1964–1978
Wallace L. W. Sargent, 1997–2000
Observatorio Palomar y contaminación lumínica
Gran parte de la región circundante del sur de California ha adoptado iluminación protegida para reducir la contaminación lumínica que podría afectar al observatorio.
El Telescopio Hale de 508 cm se propuso por primera vez en 1928 y ha estado en funcionamiento desde 1948. Fue el telescopio más grande del mundo durante 45 años.
Un telescopio reflector de 152 cm (60 pulgadas) se encuentra en el edificio Oscar Mayer. Fue dedicado en 1970 a tomar parte de la carga del Telescopio Hale. Este telescopio fue utilizado para descubrir la primera estrella enana marrón.
El telescopio de Samuel Oschin de 120 cm (48 pulgadas, cámara de Schmidt) fue comenzado en 1938 e instalado en 1948. Se llamó inicialmente el Schmidt de 48 pulgadas, y fue dedicado a Samuel Oschin en 1986. El planeta enano Eris fue descubierto usando este instrumento. La existencia de Eris desencadenó las discusiones en la comunidad internacional de la astronomía que condujeron a que Plutón se reclasificara como planeta enano.