En el cristianismo, un obispo (del latín tardío episcŏpus, y este del griego ἐπίσκοπος epískopos; literalmente ‘inspector’, ‘supervisor’) es el prelado superior de una diócesis, al que se le ha conferido supervisar a una congregación, a los pastores o a los sacerdotes, según el caso, de un territorio determinado.
Un «obispo» es un miembro ordenado del clero al que se le confía un cargo de autoridad y supervisión en una institución religiosa. En el cristianismo, los obispos suelen ser responsables del gobierno y la administración de las diócesis. La función o cargo del obispo se denomina «episcopado» o «episcopado». Desde el punto de vista organizativo, varias denominaciones cristianas utilizan estructuras eclesiásticas que requieren el cargo de obispo, mientras que otras denominaciones han prescindido de este cargo, al considerarlo un símbolo de poder. Los obispos también han ejercido autoridad política dentro de sus diócesis.
Tradicionalmente, los obispos reivindican la sucesión apostólica y el episcopado histórico, un linaje histórico directo que se remonta a los Doce Apóstoles originales o a San Pablo. Según la doctrina, se entiende que los obispos son aquellos que poseen el sacerdocio completo otorgado por Jesucristo y, por lo tanto, pueden ordenar a otros clérigos, incluidos otros obispos. Se entiende que una persona ordenada como diácono, sacerdote (es decir, presbítero) y luego obispo posee la plenitud del sacerdocio ministerial, al que Cristo ha confiado la responsabilidad de gobernar, enseñar y santificar el Cuerpo de Cristo (la Iglesia cristiana). Los sacerdotes, diáconos y ministros laicos cooperan y asisten a sus obispos en el ministerio pastoral.
Algunas denominaciones pentecostales y otras protestantes tienen obispos que supervisan las congregaciones, aunque no necesariamente reclaman la sucesión apostólica, con excepción de los pentecostales y carismáticos afiliados a las iglesias fundadas por J. Delano Ellis y Paul S. Morton.
Las Iglesias católica, ortodoxa, anglicanas y algunas luteranas afirman que la sucesión apostólica se mantiene mediante la ordenación de obispos de forma personal e ininterrumpida desde los tiempos de los apóstoles. Esto es, los apóstoles ordenaron a obispos, los cuales de forma ininterrumpida han seguido ordenando nuevos obispos hasta hoy.
En la Iglesia católica es un presbítero que lleve, al menos, cinco años ordenado, y que recibe el sacramento del orden sacerdotal en su máximo grado, que es el episcopado (del latín episcopātus). Considera al obispo como el miembro de la Iglesia que ha recibido la plenitud del sacerdocio ministerial por el sacramento del orden, sucesor de los apóstoles y pastor encargado del gobierno de una diócesis; en virtud de la colegialidad, comparte con el papa y con los demás obispos la responsabilidad sobre toda la Iglesia católica.
En la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, un obispo es el líder de una congregación local (conocida como barrio) con responsabilidades similares a las de un pastor, sacerdote, o rabí. Esta posición no es remunerada.
Desde un punto de vista etimológico, el obispo es aquella dignidad eclesiástica encargada del control y vigilancia del cumplimiento de las leyes de la Iglesia católica o del derecho canónico en el territorio de su jurisdicción o diócesis. Los obispos poseen símbolos distintivos que muestran su dignidad. En el catolicismo, usan las vestimentas litúrgicas (al igual que los presbíteros, Diáconos,etc), un anillo y una cruz. En las ceremonias solemnes, llevan la mitra y el báculo pastoral. El papa, pastor de la Iglesia católica y cabeza del colegio episcopal, es al mismo tiempo el obispo de Roma.
La palabra inglesa «bishop» deriva, a través del latín episcopus, del inglés antiguo biscop y del inglés medio bisshop, de la palabra griega ἐπίσκοπος, que significa «supervisor» o «encargado». El griego era la lengua de la iglesia cristiana primitiva, pero el término epískopos no tiene su origen en el cristianismo: se había utilizado en griego durante varios siglos antes de la llegada del cristianismo.
Las palabras inglesas «priest» (sacerdote) y «presbyter» (presbítero) derivan, a través del latín, de la palabra griega πρεσβύτερος, que significa «anciano» o «mayor», y que originalmente no se refería al sacerdocio.
En los primeros tiempos del cristianismo, los dos términos no siempre se distinguían claramente, pero epískopos se utiliza en el sentido de orden o cargo de obispo, distinto del de presbýteros, en los escritos atribuidos a Ignacio de Antioquía en el siglo II.
Desarrollo episcopal cristiano
Según la mayoría de los estudiosos, la organización más antigua de la Iglesia de Jerusalén era similar a la de las sinagogas judías, pero contaba con un consejo o colegio de presbíteros ordenados (πρεσβύτεροι). En Hechos 11:30 y Hechos 15:22, un sistema colegiado de gobierno en Jerusalén está presidido por Santiago el Justo, según la tradición, el primer obispo de la ciudad. En Hechos 14:23, el apóstol Pablo ordena presbíteros en iglesias de Anatolia. La palabra «presbítero» aún no se distinguía de «supervisor» (ἐπίσκοπος, que más tarde se utilizó exclusivamente para referirse a «obispo»), como en Hechos 20:17, Tito 1:5-7 y 1 Pedro 5:1. Los primeros escritos de los Padres Apostólicos, la Didaché y la Primera Epístola de Clemente, por ejemplo, muestran que la iglesia utilizaba dos términos para referirse a los cargos de la iglesia local: presbíteros (considerado por muchos como un término intercambiable con episkopos o supervisor) y diáconos.
En la Primera epístola a Timoteo y la Epístola a Tito del Nuevo Testamento se puede ver un episcopado más claramente definido. Ambas cartas afirman que Pablo había dejado a Timoteo en Éfeso y a Tito en Creta para supervisar la iglesia local. Pablo ordena a Tito que ordene presbíteros/obispos y que ejerza una supervisión general. John Zizioulas sostiene que «la tarea del obispo fue desde el principio principalmente litúrgica, consistiendo en la ofrenda de la Divina Eucaristía». La autoría de ambas cartas es cuestionada por muchos estudiosos en este campo y la cuestión de si reflejan una estructura de la jerarquía eclesiástica del siglo I o II es uno de los argumentos utilizados en el debate sobre su autenticidad.
Las fuentes tempranas no son claras, pero es posible que varios grupos de comunidades cristianas tuvieran al obispo rodeado de un grupo o colegio que funcionaba como líderes de las iglesias locales. Con el tiempo, el obispo principal o «monárquico» pasó a gobernar de forma más clara, y todas las iglesias locales acabarían siguiendo el ejemplo de las demás iglesias y estructurándose según el modelo de las demás, con un obispo al frente con un cargo más claro, aunque el papel del cuerpo de presbíteros siguió siendo importante.
Hacia finales del siglo I, la organización de la iglesia primitiva se hizo más clara en los documentos históricos. En las obras de los Padres Apostólicos, y en particular en las de Ignacio de Antioquía, el papel del episkopos, o obispo, cobró mayor importancia o, más bien, ya era muy importante y estaba claramente definido. Mientras que Ignacio de Antioquía ofrece la primera descripción clara de los «obispos monárquicos» (un único obispo sobre todas las iglesias domésticas de una ciudad) es un defensor de la estructura monoepiscopal más que un descriptor de una realidad aceptada. A los obispos y las iglesias domésticas a las que escribe, les ofrece estrategias sobre cómo presionar a las iglesias domésticas que no reconocen al obispo para que se sometan. Otros escritores cristianos contemporáneos no describen a los obispos como monárquicos, sino que siguen equiparándolos con los presbíteros o hablando de episkopoi (obispos, plural) en una ciudad.
Clemente de Alejandría (finales del siglo II) escribe sobre la ordenación de un tal Zaqueo como obispo mediante la imposición de manos de Simón Pedro Bar-Jonás. Las palabras obispo y ordenación son utilizadas en su sentido técnico por el mismo Clemente de Alejandría. Los obispos del siglo II se definen también como los únicos clérigos a quienes se confía la ordenación al sacerdocio (presbiterado) y al diaconado: «un sacerdote (presbítero) impone las manos, pero no ordena». (cheirothetei ou cheirotonei).