Nueva Orleans (en inglés: New Orleans, pronunciado /nu: ˈɔːrlənz, -ɔːrˈliːnz//; en francés: La Nouvelle-Orléans, /la nuvɛlɔʁleɑ̃/ ()) es una ciudad al sureste del estado de Luisiana, sobre el delta del río Misisipi. Antes de la catástrofe del huracán Katrina, en 2005, la población de Nueva Orleans alcanzaba los 400 000 habitantes, reduciéndose a la mitad tras dicha destrucción; posteriormente, su población aumentó llegando a los 389 617 habitantes en 2015.
La ciudad se fundó como colonia francesa, luego fue colonia española, después volvió a Francia hasta la compra de Luisiana por Estados Unidos. Fue uno de los centros más importantes del comercio de esclavos africanos; a la vez, residencia de la colectividad de personas de color libres ―criollos, migrantes caribeños― más grande, próspera y educada del país. Una combinación curiosa: un puerto de tradición colonial española y francesa, de cultura caribeña, criolla, negra, francoparlante y cosmopolita, enclavado en el corazón de la economía esclavista y la política segregacionista de los estados del algodón del sur.
Nueva Orleans es el principal puerto del río Misisipi y el séptimo mayor del país —por detrás de Sur de Luisiana, Nueva York (est. Nueva York), Jersey City (Nueva Jersey), Beaumont (Texas), Long Beach (California) y Virginia Beach-Norfolk-Newport News (Virginia).
Es una ciudad multicultural —con especial influencia africana, latinoamericana, española y francesa— conocida por sus festivales, su música y su cocina. Eventos como el Mardi Gras, Jazz Fest y el Sugar Bowl (tazón del azúcar) mantienen a la ciudad como un destino turístico. En Nueva Orleans nacieron músicos de jazz como Louis Armstrong, Wynton Marsalis y Harry Connick, Jr., el vocalista de Heavy Metal Phil Anselmo y el rapero Lil Wayne. También es la cuna de los escritores Tennessee Williams, Anne Rice, Sherrilyn Kenyon y John Kennedy Toole.
Nueva Orleans fue fundada por los franceses en 1718 quienes dieron al asentamiento el nombre de La Nouvelle-Orléans.
El sitio para la fundación de Nueva Orleans, cabecera de la colonia, fue elegido por ser la planicie del delta del Misisipi, a fin de crear una ruta comercial con los nativos americanos que fijaban sus tiendas entre el Misisipi y el lago Pontchartrain. Nueva Orleans se convirtió en la capital de la Luisiana francesa en 1722, adquiriendo preponderancia sobre Biloxi.
En 1763, Francia decidía compensar a su aliada España por los servicios que esta le prestaba frente al común enemigo inglés. Así pues, tras la pérdida temporal de La Habana y Manila a manos de los ingleses, Francia cedía el territorio de la Luisiana a España en cláusula secreta del tratado de París. El primer gobernador solo arribó en 1766; se trataba entonces del geógrafo Antonio de Ulloa, quien sufrió el rechazo de la población, al creer esta que los españoles venían a cambiar sus usos y su lengua; a Ulloa le sucedió Alejandro O'Reilly, bajo cuyo mandato un grupo de colonos franceses, contrarios a las restricciones comerciales de la nueva metrópoli, se rebeló contra el gobierno español y su «mal vino». O'Reilly, siguiendo órdenes de Madrid, reprimió la revuelta decapitando a los cinco principales sediciosos. Su sucesor, el gobernador Luis de Unzaga y Amézaga, como presidente del cabildo, prohibió la esclavitud de los indígenas y con su Código jurídico abolió la regulación anterior sobre la adquisición de esclavos en 1770.
Tras la expulsión de Ulloa en 1768 y la dureza de O'Reilly en 1769, Unzaga y Amézaga inició su gobierno de manera conciliadora, de ahí que se le conozca como “Le Conciliateur”, primero por liberar a los cabecillas de la Revolución de Luisiana, luego al permitir la libertad de comercio transfronterizo con los colonos norteamericanos a través del Misisipi y sus afluentes, lo cual mejoró la economía de Nueva Orleans; además Unzaga y Amézaga creará en 1771 el primer sistema educativo público bilingüe e intercultural del mundo; mejoró las defensas de Nueva Orleans y de Luisiana en general, proyectando la creación en 1772 de fuertes como el Puesto de Unzaga.
Desde abril de 1776 el gobernador ayudaría secretamente a los colonos norteamericanos en el nacimiento de EE. UU. con toneladas de pólvora, medicamentos, harina, etc. que envió hasta Fort Pitt, en el futuro Pittsburg, al atender las peticiones de Patrick Henry, Charles Lee, Robert Morris y otros miembros del Comité Secreto del Ejército Continental. Por otro lado las victoriosas campañas de su sucesor, también malagueño, y cuñado Bernardo de Gálvez frenaron el avance inglés por el flanco sur de la joven república norteamericana. Con una poderosa flota traída desde La Habana derrotó a los ingleses en el golfo de México, haciendo que Inglaterra reconociera la soberanía española en las Floridas. Gálvez también supo poner fin al contrabando inglés. Mantuvo excelentes relaciones con los colonos franceses. Gálvez también siguió los pasos de Unzaga al fomentar la agricultura y la colonización, pues por cuestiones militares, trajo Gálvez pobladores procedentes de las islas Canarias y de Málaga, a los que distribuiría en colonias cercanas a Nueva Orleans como el Puesto de Unzaga (ahora Pointe Coupee Parish Louisiana) y Nueva Iberia (ahora New Iberia).
El clero y los administradores españoles enviados a la colonia eran escogidos entre una clase ilustrada y bilingüe, a veces hasta trilingüe, a fin de mejorar las relaciones con la poblacióna autóctona de origen francés y con los comerciantes, especialmente irlandeses, que llegaban. Bajo España, la ciudad fue elevada a sede diocesana, siendo su primer obispo el capuchino Fr. Andrés Peñalver y Ródenas, venido de La Habana.A partir del primero de los tres grandes incendios, en 1771, en 1788 y en 1794, el Cabildo, presidido por el gobernador Unzaga en 1771, impuso el adobe o ladrillo como material de construcción de inmuebles en la ciudad, con lo que esta fue adquiriendo su peculiar aspecto. Andrés de Almonaster y Rojas, que empezó a ser notario público de Nueva Orleans en tiempos de Unzaga, pagaría de su propio pecunio grandes obras públicas, como la vasta Plaza de Armas, incluidos la Catedral, los palacios del Cabildo y del Presbiterio y los edificios de apartamentos que, con soberbios balconajes, flanquean dicha plaza. A la muerte de Almonaster, su hija, la baronesa Micaela Almonaster de Pontalba, completaría la obra paterna. Todo ello ha sido preservado hasta hoy día.
Entre 1771 y 1779 actúa como gobernador Francisco Luis Héctor de Carondelet, Barón de Carondelet de Noyelles. Realiza importantes mejoras de la ciudad, con el primer teatro, alumbrado público, canales de desagüe, así como una importante mejora de sus defensas.En 1795, España cedió los derechos de uso del puerto a los Estados Unidos, lo que trajo un considerable auge comercial a la ciudad. En 1801, rescindido el pacto borbónico entre Francia y España, Napoleón Bonaparte decidió unilateralmente la retrocesión de la Luisiana a Francia. La noticia solo se hizo pública en 1803; al mes de saberse, el gozo de los residentes franceses se trocó en consternación al conocer la Compra de Luisiana por parte de Estados Unidos.
Durante la guerra anglo-estadounidense de 1812, los británicos intentaron tomar la ciudad, pero fueron repelidos por las fuerzas lideradas por Andrew Jackson. Subsecuentemente, la población de la ciudad aumentó llegando a tener 102 000 habitantes para 1840, convirtiéndose en la cuarta ciudad de los Estados Unidos y la más grande del sur del país.
Nueva Orleans fue la capital del estado de Luisiana hasta 1849 y entre 1865 y 1880. La importancia de su puerto convirtió a Nueva Orleans en punto de comercio de los esclavos destinados al sur de los Estados Unidos. Al mismo tiempo era la ciudad con mayor número de ciudadanos afroamericanos libres. Durante la guerra de Secesión Nueva Orleans fue capturada el 1 de mayo de 1862 por las fuerzas de la Unión sin mayor resistencia y no sufrió la destrucción de la guerra del resto del sur del país.
La mayor parte de la ciudad se encuentra bajo el nivel del mar. Está flanqueada por el río Misisipi y el lago Pontchartrain, de manera que debe protegerse mediante diques. Hasta principios del siglo XX existían fuertes restricciones para la construcción de nuevas edificaciones; solo se utilizaban los altos terrenos de aluvión que constituían en sí diques naturales entre los múltiples defluentes del delta del Misisipi. El resto de las zonas son pantanosas y están sujetas a inundaciones frecuentes. Originada en la hoz o meandro del gran río, tal característica dio a la ciudad su forma de media luna y su apodo La ciudad del cuarto creciente. En la década de 1910, el ingeniero e inventor A. Baldwin Wood puso en marcha su ambicioso plan de secar la ciudad, para lo que diseñó bombas aspirantes de gran tamaño (que todavía hoy se utilizan cuando hay fuertes lluvias), las cuales drenan el agua hacia el río dándole a la ciudad la posibilidad de expandirse a una mayor superficie.