Nueva Guinea (en indonesio: Irian; en tok pisin: Niugini; en inglés: New Guinea) es la segunda mayor isla del mundo, con 785 753 km², y está ubicada al norte de Australia. Papúa es otra denominación de la isla.[cita requerida] Está dividida políticamente, de este a oeste, en dos mitades aproximadamente iguales. La isla en su conjunto es considerada parte del continente de Oceanía.
La mitad oriental (este) es Papúa Nueva Guinea, país independiente desde 1975; la mitad occidental (oeste), denominada Nueva Guinea Occidental o Papúa Occidental (anteriormente conocida como Irian occidental o Irian Jaya), está incorporada a Indonesia y la conforman las seis provincias de Papúa.
El nombre de "Nueva Guinea" se remonta al navegante español del siglo XVI Íñigo Ortiz de Retes, a quien los papúes de Nueva Guinea de piel oscura y cabello ensortijado le recordaron el tipo físico de personas del golfo de Guinea.
Nueva Guinea es una isla al norte de la Australia continental, al sur del ecuador. Está aislada por el mar de Arafura al oeste, y el estrecho de Torres y mar de Coral al este. Se la ha considerado a veces como la isla más oriental del archipiélago indonesio. Se encuentra al norte del punto más al norte de Australia (Top End), el golfo de Carpentaria y la península del cabo York, y al oeste del archipiélago de Bismarck y de las islas Salomón.
Políticamente, la mitad occidental de la isla Nueva Guinea Occidental comprende dos provincias de Indonesia: Papúa y Papúa Occidental. La mitad oriental forma la parte principal de Papúa Nueva Guinea.
La forma de Nueva Guinea se compara a menudo con la de un ave del paraíso (indígena de la isla), y esto resulta en los nombres habituales de los dos extremos de la isla: en el noroeste la Cabeza de Pájaro, Bird’s Head Peninsula, «Vogelkop» en holandés, «Kepala Burung» en indonesio, también conocida como la península de Doberai, y en el noroeste la península de la cola del ave, también conocida como la Península de Papúa.
La geografía de Nueva Guinea está dominada por una espina dorsal de montañas este-oeste, denominada Cordillera central de Nueva Guinea, extendiéndose sobre 1600 km a lo largo de la isla, con muchas montañas de más de 4000 m de altura. La mitad occidental de la isla contiene las montañas más altas de Oceanía, con su punto más alto, Puncak Jaya, alcanzando una elevación de 4884 m. La línea del árboles está alrededor de 4000 m de altura, y los picos más altos contienen glaciares ecuatoriales, que han estado retrocediendo desde al menos 1936. Hay otras varias cadenas montañosas más pequeñas tanto al norte como al oeste de las cordilleras centrales. Excepto en altas elevaciones, la mayoría de las áreas poseen un clima húmedo cálido durante todo el año, con algunas variaciones estacionales asociadas con la temporada de monzón noreste.
Otra característica importante del hábitat son las vastas tierras bajas del sur y del norte. Se extienden durante cientos de kilómetros, entre ellos bosques lluviosos de tierras bajas, extensos humedales, pastizales de sabanas y algunos de los bosques de manglares más grandes del mundo. Las tierras bajas del sur son el sitio del parque nacional de Lorentz, un lugar declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO. Las tierras bajas del norte son drenadas principalmente por el río Mamberamo y sus afluentes en el lado occidental, y por el río Sepik en el lado oriental. Las tierras bajas del sur, más extensas, son drenadas por un mayor número de ríos, principalmente el Digul en el oeste y el río Fly en el este. La isla más grande más allá de la costa, la isla Yos Sudarso, se encuentra cerca del estuario del río Digul, separada por un estrecho muy angosto al que se den omina a veces el «creek».
Nueva Guinea contiene muchos de los tipos de ecosistemas del mundo: glacial, tundra alpina, sabana, ecosistemas montañeses y selva lluviosa de tierras bajas, manglares, humedales, ecosistemas fluviales y lagunares, praderas marinas y algunos de los más ricos arrecifes corales del planeta.
Toda la longitud del sistema de las Highlands de Nueva Guinea pasa a través de la isla como una vasta cuenca hidrográfica. Los ríos norteños fluyen hacia el océano Pacífico, los ríos meridionales hacia el mar de Arafura y el golfo de Papúa. En el lado norte, los ríos más grandes son el Mamberamo, el Sepik y el Ramu.
El río Mamberamo nació de la confluencia de dos grandes ríos interiores. El río Tariku transcurre del oeste al este y el río Taritatu viene del este. Estos ríos van haciendo meandros a través de pantanos con enormes descensos internos y luego se fusionan. El Mamberamo así formado llega al océano rompiendo las montañas costeras. El río Mamberamo es navegable hasta Marine Falls. El río Sepik es un río mucho más importante. De manera similar, recoge agua de una amplia área. Se encuentra a 1100 km del Victor Emanuel Range hasta su estuario, por lo que es el río más largo de Nueva Guinea. Este río sinuoso, fangoso y lento se puede navegar durante 500 km. El río Ramu es un río de 650 km de largo. Su sección inferior es navegable, pero su flujo superior es de alta caída, de flujo rápido. La energía del río es utilizada por una central eléctrica cerca de la ciudad de Kainantu. En el lado sur, los ríos más significativos son el río Pulau, el Digul, el Fly, el río Kikori y el río Purari. El río más grande de la parte occidental de la isla es el río Digul. Se origina en las montañas Star, que se elevan a una altitud de 4700 m. La llanura costera está bordeada por un mundo de pantanos de cientos de kilómetros de ancho. El Digul es la principal ruta de transporte a las fértiles colinas y montañas del interior de la isla.
El río Fly nace cerca de las ramas orientales del Digul. Lleva el nombre de uno de los barcos de la Flota Real Inglesa, que navegó por primera vez en la desembocadura del río en 1845. La longitud total del río es de 1050 km. Barcos pequeños pueden navegar 900 km en el río. El tramo del estuario, que se descompone en islas, tiene 70 km de ancho. La marea del mar puede tener un efecto de hasta 300 km. El río Strickland, un afluente del Fly, llega a la llanura de Papúa a través de gargantas salvajes. El Fly y el Strickland cuando se juntan forman el río más grande de Nueva Guinea. Los muchos ríos que fluyen hacia el golfo de Papúa forman un único y complejo delta. Los ríos de la isla son extremadamente caudalosos debido a la precipitación anual de 2000-10 000 mm. Según un cálculo modesto, el río Nueva Guinea desagua aproximadamente 1500 km³/año al mar. Solo el Fly transporta más agua 238 km³/año que todos los ríos combinados.
La isla de Nueva Guinea se encuentra al este del archipiélago malayo, en el que a veces se incluye como parte de un archipiélago Indo-Australiano. Geológicamente la isla es una parte de la misma placa tectónica que Australia. Cuando el nivel del mar mundial era bajo, las dos partes compartían la costa (que en la actualidad se encuentra entre 100 y 140 m por debajo del nivel del mar), y se combinaban con tierras ahora inundadas en el continente tectónico de Sahul, también conocido como Greater Australia. Las dos masas de tierra se separaron cuando el área ahora conocida como el estrecho de Torres se inundó después del final del último período glacial.
Antropológicamente, Nueva Guinea es considerada parte de Melanesia.
Nueva Guinea se diferencia de su vecina del sur Australia en que esta es más seca, más plana, y menos fértil y también por sus precipitaciones mucho más altas y su geología volcánica activa. Sin embargo, estas dos masas de tierra comparten una fauna animal similar, con marsupiales, incluyendo wallabies y possums, y el único monotrema que pone huevos, el equidna. Aparte de los murciélagos y unas dos docenas de géneros de roedores indígenas, no hay mamíferos placentados indígenas prehumanos. Los cerdos, varias especies adicionales de ratas, y el ancestro del Perro cantor de Nueva Guinea fueron introducidos con la colonización humana.
Antes de la década de 1970, los arqueólogos llamaron a la única masa de tierra del Pleistoceno con el nombre «Australasia», aunque este término se usa más a menudo para una región más amplia que incluye tierras, como Nueva Zelanda, que no están en la misma plataforma continental. A principios de la década de 1970, se introdujo el término «Gran Australia» para el continente del Pleistoceno. Luego, en una conferencia de 1975 y la consiguiente publicación, se extendió el nombre «Sahul» desde su uso anterior para solo la plataforma Sahul para cubrir el continente.