El North American F-86 Sabre fue un avión de caza a reacción fabricado por North American Aviation para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El F-86 fue desarrollado a finales de los años 1940, siendo uno de los aviones de combate más producidos y el cual ha sido utilizado por fuerzas aéreas de más de 30 países.
El enfrentamiento entre el Sabre y el Mikoyan-Gurevich MiG-15 durante la guerra de Corea es uno de los más famosos en la historia de la aviación militar. El F-86 Sabre empezó como un rediseño del FJ-1 Fury.
Su éxito llevó a una producción extendida de más de 7800 aviones entre 1949 y 1956 en los Estados Unidos, Japón e Italia. Se construyeron variantes en Canadá y Australia. El Canadair CL-13 Sabre agregó otras 1815 células. El significativamente rediseñado CAC Sabre (a veces conocido como Avon Sabre o CAC CA-27) tuvo una producción de 112 ejemplares. El Sabre es, con mucho, el avión de caza a reacción más producido en occidente, con una producción total de todas las variantes de 9860 unidades.
Con el fin de cumplir un requerimiento emitido por las USAAF (United States Army Air Forces) de un caza diurno que pudiese utilizarse también como caza de escolta y de bombardeo en picado. North American presentó un diseño conocido como NA-140.
A finales de 1944 se contrataron dos prototipos XP-86 del diseño NA-140, pero al concluir la guerra se tuvo acceso a los datos referentes a los progresos realizados en Alemania en el campo de las alas en flecha. North American llegó a un acuerdo con las USAAF para rediseñar el XP-86, de manera que incorporase alas y empenajes caudales aflechados. Ello supuso un año de retraso y no fue hasta el 1 de octubre de 1947 que alzó el vuelo el primer prototipo, propulsado para la ocasión por un turborreactor General Electric TG-180 (o J35-C-3), producido por Chevrolet, de 1700 kg de empuje; el 25 de abril de 1948, remotorizado con un turborreactor General Electric J47 y denominado YP-86A, este avión excedió la velocidad de Mach 1 en picado ligero.
La primera versión de serie fue la P-86A, propulsada inicialmente por un motor General Electric J47-GE-1 de 2200 kg de empuje y que voló por primera vez en mayo de 1948. Un mes después, el nuevo sistema de designaciones de la USAF convirtió al P-86A en el F-86A, y en 1949, cuando se le asignó el sobrenombre de "Sabre", el nuevo caza comenzó a entrar en servicio equipando a los Grupos de Caza nos. 1, 4 y 81 de la USAF; el primer ejemplar fue a manos del 94.º Escuadrón del 1.er Grupo de Caza en febrero de 1949.
La producción del F-86A ascendió a 554 aviones, la mayoría dotados con turborreactores J47-GE-3, -7, -9 o -13 de 2360 kg de empuje.
La versión siguiente, en orden cronológico, fue la F-86E, con estabilizadores enterizos, seguida por la F-86F con el ala modificada, de la que se produjeron 1539 ejemplares. La variante más prolífica fue la de caza nocturna y todo tiempo F-86D (2540 unidades), a la que siguieron la F-86H de cazabombardero, con el motor más potente J73 (477 aparatos construidos), y la F-86K (120), variante simplificada de la F-86D. Bajo la designación TF-86 se montaron dos entrenadores con doble mando a partir de sendos F-86F, y la denominación F-86L fue aplicada a F-86D reconstruidos (827), que introducían mayor envergadura alar y aviónica mejorada. Los F-86B y F-86C no llegaron a entrar en producción.
Además de los producidos por North American, Canadair Ltd de Montreal construyó 60 F-86E para la USAF, seguidos por 290 cazas similares Sabre Mk 2 (230 para la RCAF y 60 para el Programa Ayuda Mutua para la Defensa). La producción canadiense prosiguió con un Sabre Mk 3 para probar el motor autóctono Orenda, 438 Sabre Mk 4 para la RAF con motores General Electric, 370 Sabre Mk 5 con turborreactores Orenda 10 de 2880 kg de empuje y 655 aviones Sabre Mk 6 con motor Orenda 14 de 3300 kg de empuje.
La compañía australiana Commonwealth Aircraft Corporation participó también en la producción del Sabre, modificando su célula para aceptar el cañón Aden de 30 mm (dos por aparato), y un motor Rolls-Royce Avon 26 de 3400 kg de empuje, y construyendo para las RAAF 21 Sabre Mk 30 y 20 Sabre Mk 31, además de 69 cazas Sabre Mk 32 con motores de producción australiana. Fiat montó en Italia 221 aviones F-86K a partir de componentes suministrados por North American, y de igual modo comenzó la producción en Japón, donde Mitsubishi dirigió un grupo de empresas del país que primero montaron y más tarde construyeron un total de 300 aparatos F-86F y RF-86F.
Un requerimiento por un cazabombardero para equipar a la Armada estadounidense y al Cuerpo de Marines, en sustitución del North American FJ-1 Fury, resultó en un contrato por tres prototipos XFJ-2 Fury para evaluación. Estos aparatos eran básicamente similares a los F-86E de la USAF, pero incorporaban gancho de apontaje, aterrizador delantero alargado y enganches de catapultaje. Aparecieron a continuación 200 cazas FJ-2 con alas plegables, 538 FJ-3 con fuselaje ampliado y planta motriz más potente (Wright J65-W-2 o J65-W-4 de 3650 kg y 3470 kg de empuje, respectivamente), 152 ejemplares de la versión totalmente rediseñada FJ-4 (más tarde F-1E y dotada con un turborreactor Wright J65-W-16A de 3490 kg de empuje) y 222 de la versión mejorada de ataque FJ-4B (o AF-1E y que incorporaba una célula completamente nueva). Dos ejemplares de una inusual variante del FJ-4B fueron designados FJ-4F; empleados en evaluaciones, presentaban un motor cohete auxiliar.
El F-86 se convirtió en el principal caza a reacción utilizado por los estadounidenses en la guerra de Corea. Los reactores F-80 y F-84 tuvieron buen rendimiento hasta que se encontraron con los MiG-15 "Fagot" en noviembre de 1950. Como respuesta al MiG-15, los tres escuadrones de F-86A disponibles fueron trasladados a Japón en diciembre. Las primeras variantes del F-86 no podían equipararse por completo al MiG-15.
Los MiG-15 eran superiores a los primeros F-86 que se encontraron en Corea. Con la introducción de la versión F-86F en 1953, los dos aviones estaban muy igualados. Gran parte de los combates aéreos se desarrollaron en el Callejón de los MiG, que es el nombre que los pilotos occidentales dieron a la parte noroccidental de Corea del Norte. Fue aquí donde se desarrolló la primera batalla a gran escala entre reactores, entre los soviéticos MiG-15 y los estadounidenses F-86 Sabre. Parte del éxito del F-86 se debió a los pilotos estadounidenses, veteranos de la Segunda Guerra Mundial, que se enfrentaban a norcoreanos y chinos sin experiencia de combate. Más duro de roer fue el hueso de los MiG-15 operados por pilotos soviéticos, también veteranos de combate en la Segunda Guerra Mundial, que fueron los que inicialmente volaron en Corea y que fueron los que más F-86 derribaron en combate aéreo. Al final de la guerra, los F-86 reclamaron el derribo de 792 MiG-15 frente a 78 Sabre derribados, una relación de 10:1. Se cree actualmente que la relación real seguramente fue de 2:1. Por su parte, los pilotos de MiG reclamaron el derribo de 600 F-86 Sabre.
El segundo Escuadrón de la Fuerza Aérea de Sudáfrica también voló en combate los F-86 en Corea. Un total de 40 pilotos ganaron la acreditación de as durante la guerra de Corea volando el F-86 Sabre. La experiencia de Corea creó sucesivas versiones y variantes que entraron en combate, de las cuales la última fue la F-86F.
En 1958, los MiG-15 "Fagot" y MiG-17 "Fresco" de la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación Popular (PLAAF) se enfrentaron sobre el Estrecho de Formosa a los F-86 Sabre y F-84 Thunderjet de la Fuerza Aérea de Taiwán. Desde diciembre de 1954 hasta 1956, Taiwán había recibido 160 F-86F excedentes de la USAF. Para 1958 contaba con al menos 320 F-86F y 7 RF-86F, actualizados a la versión F-86F-40.
La lucha se desarrolló inicialmente con tácticas parecidas a las de Corea. Los MiG-17 aprovechaban su mayor techo y volaban sobre las formaciones de F-86, eligiendo luchar cuando consideraban la situación favorable para ellos. Con la llegada del AIM-9 Sidewinder, la balanza se inclinó del lado de los F-86 de Taiwán, que derribaron al menos 10 MiG con sus misiles el 24 de septiembre de 1958.