La Noche de Walpurgis (o valborgsmässoafton en sueco, Walpurgisnacht en alemán) es una abreviatura para la Noche de Santa Walpurgis (también escrita como Víspera de Santa Walpurgis), la víspera de la fiesta cristiana de Santa Walpurga, una abadesa de Francia del siglo VIII. Se celebra en la noche del 30 de abril y el día 1 de mayo. Esta fiesta conmemora tanto la canonización de Santa Walpurgis como el traslado de sus reliquias a Eichstätt, Alemania, eventos que ocurrieron el 1 de mayo de 870."
El 1 de mayo ya estaba marcado en la liturgia cristiana como conmemoración de la canonización de Santa Walpurga, una abadesa anglosajona del siglo VIII que estuvo como misionera en Alemania, que no se relaciona con los ritos de las brujas.
Como consecuencia, Santa Walpurga comenzó a ser invocada por los cristianos de Alemania para luchar contra plagas, rabia y tos ferina, así como contra la brujería, ya que Santa Walpurga logró convertir a la población local al cristianismo. En partes de la cristiandad, las personas continúan encendiendo hogueras en la víspera de Santa Walpurga para alejar a los espíritus malignos y las brujas. Históricamente, se han hecho peregrinaciones cristianas a la tumba de Santa Walpurga en Eichstätt coincidiendo con su fiesta y a menudo se adquirían frascos de aceite de la santa.
Se observan variantes locales de la noche de Walpurgis en todo el norte y centro de Europa en los Países Bajos, Alemania, la República Checa, Eslovenia, Suecia, Lituania, Letonia, Finlandia y Estonia. En Dinamarca y Noruega, la tradición de las hogueras para alejar a las brujas se observa como la noche de San Juan.
Esta festividad tiene diferentes nombres en los idiomas del norte:
Čarodějnice, Pálení čarodějnic o Valpuržina noc en checo.
Chodojtypalenje en alto sorabo, Chódotypalenje en bajo sórabo.
Valborgsmässoafton o Valborg en sueco.
Valborgsnatten o Valborgsnatta en noruego.
Valpurgijos naktis en lituano.
Valpurģu nakts o Valpurģi en letón.
Walpurgisnacht en alemán y en neerlandés.
Вальпургиева ночь (Valpurgijeva noch) en ruso.
En realidad, Santa Walpurgis nada tenía que ver con este rito; más bien se escogió esa noche por oposición a la fiesta de Todos los Santos (1 de noviembre), ya que celebrar ritos paganos seis meses después, o sea, del otro lado del año, es una manera ritual de darle vuelta a su significado.
Durante siglos, se conservó la creencia de que esa noche las brujas volaban sobre escobas, gatos o cabras hacia el Brocken, la montaña más alta de la Sierra del Harz (en el estado federado alemán de Sajonia-Anhalt), para celebrar sus rituales. De ahí que la noche de Walpurgis sea conocida también como «la noche de las brujas».
Goethe erigió un monumento a la noche de Walpurgis en su obra Fausto, donde el aquelarre sirve como un interludio entre la primera y la segunda parte (escritas, dicho sea de paso, durante la juventud y durante la madurez de Goethe, respectivamente). Y así como sus protagonistas, Fausto y Mefistófeles, se divirtieron durante la noche de las brujas, se deben haber divertido también en el siglo XIX los turistas, ya entonces atraídos por la leyenda del Brocken. Hoy, este mito sigue siendo un considerable negocio para la Sierra del Harz.
Cada noche del 30 de abril al 1 de mayo, decenas de miles de personas emprenden el viaje hacia la cadena montañosa y son recibidas por neopaganos. La fiesta comienza con danzas, luego se enciende una enorme hoguera y retumban los tambores. Extinguidos los fuegos artificiales de la medianoche, se le da la bienvenida a quien traerá consigo la salud y la fecundidad, a la sucesora de todas las brujas: la «reina de mayo».
Sin embargo, estos espectáculos para turistas tienen muy poco que ver con las antiguas creencias populares. En el pasado, los fuegos de la Walpurgisnacht eran encendidos precisamente para protegerse de las temidas brujerías. Las puertas estaban adornadas con crucifijos y ramos de hierbas, las escobas eran colocadas con las cerdas hacia arriba, se hacían sonar de noche las campanas de las iglesias, los hombres solteros caminaban dando latigazos en torno a las casas y, para proteger al ganado, se colocaba sal en el umbral de los cobertizos.