Nirvana fue una banda de rock estadounidense formada por el vocalista y guitarrista Kurt Cobain y el bajista Krist Novoselic en Aberdeen (Washington) en 1987. La banda pasó por una sucesión de bateristas, siendo Chad Channing quien más tiempo permaneció hasta que en 1990 fue sustituido por Dave Grohl, su baterista definitivo. El éxito de la banda popularizó el rock alternativo y a menudo son considerados la banda más representativa de la Generación X. A pesar de contar con una corta carrera profesional que duró sólo siete años, su música sigue siendo popular y continúa influyendo en el rock moderno.
A fines de la década de 1980, Nirvana formaba parte de la escena grunge de Seattle antes de lanzar su primer álbum, Bleach, en el sello discográfico independiente SubPop en 1989. Parte del sonido característico de muchas de sus canciones se basaba en estructuras que alternaban estrofas musicalmente tranquilas con estribillos más ruidosos y contundentes. Después de firmar con el sello discográfico DGC Records en 1991, Nirvana encontró un inesperado éxito comercial con «Smells Like Teen Spirit», el primer sencillo de su histórico segundo álbum Nevermind de 1991. El disco fue un fenómeno cultural de la década de 1990, certificado disco de diamante por la Asociación de la industria discográfica estadounidense (RIAA). A su éxito también se le atribuye el fin del dominio del hair metal dentro del hard rock.
Caracterizados por su estética grunge, su fusión de melodías pop con noise rock y sus letras sobre alienación social les dieron popularidad mundial. Después de extensas giras y del lanzamiento del álbum recopilatorio Incesticide y del EP Hormoaning en 1992, la banda publicó su muy esperado tercer álbum de estudio, In Utero en 1993. El disco encabezó las listas de álbumes de Estados Unidos, Reino Unido y otros países y fue aclamado por la crítica. Nirvana se disolvió tras el suicidio de Cobain en abril de 1994. Novoselic, Grohl y la viuda de Cobain, Courtney Love, han supervisado varios lanzamientos póstumos. El álbum póstumo en vivo MTV Unplugged in New York de 1994 ganó el premio a la Mejor Interpretación de Música Alternativa en los Premios Grammy de 1996.
Nirvana es una de las bandas que más discos ha vendido en la historia, con más de 95 millones de discos en todo el mundo. Durante sus tres años como grupo popular, Nirvana recibió un premio American Music, un premio Brit y un premio Grammy, así como siete premios MTV Video Music y dos premios NME. Consiguieron cinco números 1 en la lista el Billboard Alternative Songs y cuatro álbumes número 1 en el Billboard 200. En 2004, Rolling Stone nombró a Nirvana entre los 100 mejores artistas de todos los tiempos. Fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll en su primer año de elegibilidad en 2014.
1987-1988: formación y primeros años
El cantante y guitarrista Kurt Cobain y el bajista Krist Novoselic se conocieron mientras asistían al Aberdeen High School en la ciudad de Aberdeen, estado de Washington. Se hicieron amigos mientras frecuentaban el local de ensayo de The Melvins. Cobain quería formar una banda con Novoselic, pero éste por un tiempo no estuvo interesado en ello. Cobain le entregó una demo de su proyecto Fecal Matter y finalmente, Novoselic escuchó la cinta y sugirió formar el grupo. Su primer grupo, bautizado como Sellouts, fue una banda tributo a Creedence Clearwater Revival. El proyecto contó con Novoselic en la guitarra y la voz, Cobain en la batería y Steve Newman en el bajo, pero el grupo duró poco tiempo. El siguiente proyecto se formó a finales de 1986 con Bob McFadden en la batería, pero después de un mes también fracasó. A principios de 1987, Cobain y Novoselic reclutaron al baterista Aaron Burckhard, con quien ensayaron las canciones de la cinta Fecal Matter de Cobain, al tiempo que comenzaron a escribir material nuevo poco después de formarse.
Durante sus meses iniciales, la banda fue bautizada con varios nombres, incluidos Skid Row, Pen Cap Chew y Ted Ed Fred. Tocaron bajo el nombre de Nirvana por primera vez el 19 de marzo de 1988 en el Community World Theatre de Tacoma (Washington), junto con las bandas Lush y Vampire Lezbos. Las entradas de este concierto fueron diseñadas por Kurt Cobain y mencionaban todos los nombres anteriores de la banda: «Nirvana (también conocida como... Skid Row, Ted Ed Fred, Pen Cap Chew, Bliss)». El grupo se decidió por Nirvana porque, según Cobain, «quería un nombre que fuera hermoso o agradable y bonito en lugar de un nombre punk malo y obsceno como Angry Samoans». Novoselic y Cobain se mudaron a Tacoma y Olympia, Washington respectivamente. Perdieron el contacto temporalmente con Burckhard y comenzaron a tocar con Dale Crover de Melvins, grabando las primeras demos de Nirvana en enero de 1988.
A principios de 1988, Dale Crover se mudó a San Francisco, pero recomendó a Dave Foster como su reemplazo en la batería, Poco después, Foster pasó un tiempo en la cárcel y fue reemplazado de nuevo por Aaron Burckhard, quien abandonó la banda otra vez tras decirle a Cobain que tenía demasiada resaca para tocar. Dave Foster se reincorporaría a la banda, pero sería despedido después de que Cobain y Novoselic conocieran al baterista Chad Channing —aunque no antes de que Foster presenciara al grupo tocar en vivo sin él—. Channing continuó tocando con Cobain y Novoselic, sin embargo, declararía que «en realidad nunca dijeron “está bien, estás dentro”». Su primer concierto con Nirvana fue a finales de mayo de 1988.
1988-1990: primeros lanzamientos
Nirvana lanzó su primer sencillo, una versión de «Love Buzz» del grupo Shocking Blue, en noviembre de 1988 en el sello discográfico independiente de Seattle Sub Pop. Realizaron su primera entrevista con el periodista John Robb en la revista británica Sounds, donde eligieron «Love Buzz» sencillo de la semana. El mes siguiente, la banda comenzó a grabar su álbum debut, Bleach, con el productor local Jack Endino. Bleach estaba influenciado por los Melvins, el punk rock de Mudhoney y el heavy metal de los 70 de Black Sabbath. El dinero para las sesiones de grabación -que ascendió a 606,17 dólares según la contraportada del álbum- fue proporcionado por Jason Everman, quien posteriormente se incorporaría a la banda como segundo guitarrista. Aunque Everman no tocó en el álbum, fue acreditado en Bleach porque, según Novoselic, «querían hacerlo sentir más cómodo en la banda». Antes de la publicación del álbum, Nirvana se convirtió en la primera banda en firmar un contrato a largo plazo con Sub Pop.
Bleach se publicó en junio de 1989 y se convirtió en uno de los álbumes favoritos de las radios universitarias y la banda se embarcó en su primera gira estadounidense, pero canceló las últimas fechas y regresó al estado de Washington debido a las crecientes diferencias con Everman. Nadie dijo a Everman que había sido despedido pero él declararía más tarde que abandonó el grupo. Aunque Sub Pop no promocionó Bleach tanto como otros lanzamientos, se vendió de forma constante, con ventas iniciales de 40. 000 copias. Sin embargo, Cobain estaba molesto por la falta de promoción y distribución por parte del sello. A finales de 1989, Nirvana grabó el EP Blew con el productor Steve Fisk. En otra entrevista con John Robb, Cobain afirmó que la música de la banda estaba cambiando: «Las primeras canciones sonaban realmente enfadadas... pero a medida que pasa el tiempo, las canciones se vuelven más y más pop mientras me siento más y más feliz. Las canciones ahora tratan sobre conflictos en relaciones, cosas emocionales con otros seres humanos».
En abril de 1990, Nirvana comenzó a trabajar en su siguiente álbum con el productor Butch Vig en los Smart Studios en Madison (Wisconsin). Cobain y Novoselic no estaban conformes con la forma de tocar la batería de Channing, quien por su parte, manifestó su frustración por no participar en la composición de las canciones. Cuando las ediciones piratas de las demos de Nirvana con Butch Vig comenzaron a circular en la industria musical y a llamar la atención de los principales sellos discográficos, Channing dejó la banda. En julio, Nirvana grabó el sencillo «Sliver» con el baterista de Mudhoney, Dan Peters. Dale Crover de Melvins le sustituyó de nuevo a la batería en la gira de siete fechas en agosto con Sonic Youth por la costa oeste estadounidense.