Niklas Luhmann (Luneburgo, Baja Sajonia, 8 de diciembre de 1927-Oerlinghausen, Renania del Norte-Westfalia, 6 de noviembre de 1998) fue un sociólogo alemán reconocido a nivel académico por su formulación de la teoría general de los sistemas sociales. También es uno de los máximos exponentes del uso de la metodología Zettelkasten. Es uno de los sociólogos más influyentes del siglo XX. Su pensamiento se fundamenta en la tradición filosófica, al mismo tiempo incorpora una amplia variedad de conceptos de la ciencia moderna. A raíz de estos pensamientos desarrolla su teoría de sistemas que pretende describir y explicar fenómenos sociales mediante sus conceptos.
Luhmann creció en una familia sin tradición universitaria: su padre estaba encargado de un negocio familiar de cerveza y su madre venía de una familia dedicada a la hostelería en Suiza. A pesar de que según él, la familia de Luhmann se oponía al nacionalsocialismo, fue enrolado en el ejército nazi a los 17 años. En 2007, la revista Spiegel publicó información sobre la membresía de Luhman en el NSDAP (1944); que probablemente tuvo lugar para el cumpleaños de Hitler en el marco de la recepción colectiva obligatoria de los miembros de Hitlerianas 1926 y 1927. Formó parte de la Luftwaffe y fue detenido por los aliados hacia el final de la Segunda Guerra Mundial. Recobrada su libertad, comenzó a estudiar la licenciatura en derecho en la Universidad de Friburgo entre 1946 y 1953. Dado que entonces no tenía ninguna intención de hacer carrera universitaria, ejerció como funcionario público desde 1954 haciendo tareas relacionadas con la reparación de los daños provocados por el régimen nazi.
En 1960 aceptó una beca de estudios de sociología por un año en la Universidad de Harvard. Ahí fue alumno de Talcott Parsons, quien por entonces era la figura más influyente del pensamiento sociológico en Occidente. De hecho, para el mismo Luhmann, Parsons significó una influencia intelectual importante. Luego de su estancia en Harvard, Luhmann se incorporó en 1962 al instituto de investigación de la Escuela Superior de Ciencias de la Administración de Spira, en la Alemania Federal, permaneciendo en un puesto administrativo hasta 1965. Dentro de ese período publicó su primera obra dedicada a analizar problemas sociológicos a partir del uso de la teoría de sistemas: "Funktionen und Folgen formaler Organisation" (Duncker & Humblot, Berlín, 1964)
Fue por invitación de Helmut Schelsky que Luhmann inició su carrera universitaria. En 1965 ingresó a la Universidad de Münster, donde terminó de estudiar sociología política en 1967. En 1968 se estableció en Bielefeld, ciudad donde ejerció un puesto de catedrático en la Universidad de Bielefeld durante el resto de su carrera hasta 1993, momento en el que es nombrado profesor emérito. En 1997 recibió el Premio europeo Amalfi de sociología y ciencias sociales por Die Gesellschaft der Gesellschaft.
En ocasión del XVI Congreso Alemán de Sociología, en 1968, inició un intenso debate teórico con Jürgen Habermas, la primera parte del cual fue recopilado en: "Theorie der Gesellschaft oder Sozialtechnologie". Was leistet die Systemforschung, Surkamp (Fráncfort, 2 volúmenes, 1971-1973). El intercambio entre ambos continuó hasta la muerte de Luhmann en 1998 y es posible encontrar mutuas referencias y críticas en las obras de ambos autores. En 1986 publicó "Ökologische Kommunikation. Kann die moderne Gesellschaft sich auf ökologische Gefährdungen einstellen?" (Westdeutscher Verlag, Opladen). Formó parte de la revista Zeitschrift für Soziologie (Stuttgart), como editor, obteniendo el premio Hegel en 1988.
Luhmann escribió prolíficamente, con más de tres docenas de libros publicados sobre una variedad de temas, incluyendo leyes, economía, política, arte, religión, ecología, medios de comunicación y amor.
Luhmann es muy conocido en América del Norte por la mencionada disputa con Jürgen Habermas sobre el potencial que tiene la teoría de sistemas sociales. Tal como su antiguo mentor, Talcott Parsons, Luhmann aboga por "la gran teoría", apuntado a dirigir cualquier aspecto de vida social dentro de un marco universal teórico, del cual la diversidad de temas que él escribió es una indicación. La teoría de Luhmann es considerada sumamente abstracta. Este hecho, junto con el supuesto conservadurismo político que radica en su teoría, ha hecho de Luhmann un polémico en la sociología.
Los últimos 30 años de su vida los dedicó al desarrollo de una teoría de la sociedad. En el prólogo de la edición alemana de "Sistemas Sociales", escribe que al aceptar la cátedra de Sociología de la recién inaugurada Universidad de Bielefeld, en 1969, tuvo que informar al rector sobre los proyectos de investigación en los que estaba trabajando y lo hizo de la siguiente forma:
La teoría de sistemas es una teoría con pretensiones universalistas. Aplicada sobre la sociedad, afirma poder describir y explicar su funcionamiento como un complejo sistema de comunicaciones.
De esta manera, propone un punto de partida radicalmente diferente al de las teorías tradicionales de la sociedad, que entienden al ser humano como "unidad básica" de la construcción social. Para Luhmann esta es una visión vétero-europea, que debe ser dejada de lado a la hora de analizar la estructura de la sociedad moderna: no los individuos sino las comunicaciones son las unidades constituyentes y reproductoras de los sistemas sociales.
El concepto de sistema utilizado por Luhmann solo puede entenderse en relación con un entorno, ya que ambos se constituyen en la medida que el sistema, a través de sus operaciones, traza un límite que lo distingue de aquello que no está incluido en él (o sea, el entorno). De esta manera, el sistema no puede operar fuera de sus límites, pero puede sobrepasarlos para relacionarse con el entorno, generándose una interdependencia entre sistema y entorno. La diferencia sistema/entorno es el punto de partida del planteamiento de la teoría de los sistemas de Luhmann.
La complejidad constituye uno de los conceptos fundamentales de la teoría de sistemas de Niklas Luhmann. Según este autor, existe complejidad cuando el número de relaciones posibles supera la capacidad de un sistema para realizarlas simultáneamente. Por ello, los sistemas deben efectuar selecciones que les permitan continuar operando.
Para Luhmann, los sistemas sociales reducen complejidad mediante la comunicación, la formación de estructuras y la generación de expectativas. Sin embargo, esta reducción no elimina la complejidad, sino que produce nuevas posibilidades y nuevas formas de selección dentro del propio sistema.
La teoría de Luhmann gira en torno al concepto de comunicación. Por comunicación no entiende una acción humana en el sentido de Habermas, ni un fenómeno tecnológico, ni un intercambio de información. Los seres humanos no pueden comunicar, "solo la comunicación comunica". Según Luhmann, los sistemas sociales emergen.
La comunicación se produce mediante medios de comunicación simbólicos generalizados, diferentes en cada sistema social pero comparables entre sí, por su carácter estructural. Por ejemplo, el sistema económico opera con el medio dinero, el sistema judicial con validez jurídica, la política con poder, etc. Estos medios determinan la codificación de los sistemas, que reducen su complejidad inherente a un código binario: Pago/No-Pago, Legal/Ilegal, Gobierno/Oposición, etc.
La comunicación es una síntesis de tres selecciones: información, acto de comunicación y comprensión. Como cada uno de estos componentes es en sí mismo contingente, se dice que la comunicación se torna improbable en tres aspectos:
Es improbable que alter entienda la comunicación de ego. No hay comunicación entre conciencias.
Es improbable que la comunicación llegue a más personas de las que están en la comunicación.