Nicolás de Bari (Patara, Turquía, 15 de marzo de 270-Mira, Turquía, 6 de diciembre de 343), también conocido como san Nicolás de Mira o san Nicolás de Bari (en occidente, por el lugar donde fueron trasladados sus restos), fue un obispo que vivió en el siglo III. Más de dos mil iglesias están dedicadas a él en todo el mundo.
Debido a los numerosos milagros atribuidos a su intercesión, también se le conoce como Nicolás el Milagroso (Νικόλαος ὁ Θαυματουργός, Nikólaos ho Thaumaturgós). San Nicolás es el patrón de marineros, comerciantes, arqueros, ladrones arrepentidos, niños, cerveceros, prestamistas, solteros y estudiantes en varias ciudades y países de toda Europa. Su reputación evolucionó entre los piadosos, como era habitual en los primeros santos cristianos, y su legendario hábito de hacer regalos en secreto dio origen al modelo tradicional de Santa Claus (San Nicolás) a través de Sinterklaas.
Poco se sabe del san Nicolás histórico. Los primeros relatos de su vida se escribieron siglos después de su muerte y probablemente contienen elaboraciones legendarias. Se dice que nació de padres cristianos acomodados.
En uno de los incidentes más antiguos y famosos de su vida, se dice que rescató a tres niñas de ser obligadas a prostituirse dejando caer un saco de monedas de oro por la ventana de su casa cada noche durante tres noches para que su padre pudiera pagar una dote por cada una de ellas. Otras historias tempranas cuentan que calmó una tormenta en el mar, salvó a tres soldados inocentes de una ejecución injusta y taló un árbol poseído por un demonio. Se dice que en su juventud peregrinó a Egipto y a Palestina. Poco después de su regreso, fue nombrado obispo de Mira. Más tarde fue encarcelado durante la persecución de Diocleciano, pero fue liberado tras la ascensión de Constantino.
Una lista antigua lo cita como uno de los asistentes al Primer Concilio de Nicea en 325, pero nunca es mencionado en ningún escrito de personas que estuvieran en el concilio. Leyendas tardías, sin fundamento, afirman que fue expulsado temporalmente y encarcelado durante el concilio por abofetear al hereje Arrio. Otra famosa leyenda tardía cuenta cómo resucitó a tres niños que habían sido asesinados y escabechados en salmuera por un carnicero que planeaba venderlos como carne de cerdo durante una hambruna.
Menos de doscientos años después de la muerte de Nicolás, se construyó en Mira la Iglesia de San Nicolás bajo las órdenes de Teodosio II sobre el emplazamiento de la iglesia en la que había servido como obispo, y sus restos fueron trasladados a un sarcófago en esa iglesia.
En 1087, mientras los habitantes cristianos griegos de la región eran subyugados por los recién llegados turcos selyúcidas musulmanes, y poco después su iglesia era declarada en esquismo por la Iglesia católica, un grupo de mercaderes de la ciudad italiana de Bari sacaron sin autorización los principales huesos del esqueleto de Nicolás de su sarcófago en la iglesia y los llevaron a su ciudad natal, donde ahora están consagrados en la basílica de San Nicolás. Los fragmentos óseos restantes del sarcófago fueron extraídos posteriormente por marineros venecianos y llevados a Venecia durante la Primera Cruzada.
Incluso hizo una aparición en la película de 2010 Saint donde fue condenado a ser quemado vivo junto con toda su tripulación el 5 de diciembre de 1492 (el mismo año en que Colón descubrió América) para ser resucitado como fantasma para vengarse del pueblo y a sus descendientes que le condenaron.
Se sabe muy poco sobre la vida histórica de San Nicolás. Los escritos del propio Nicolás se han perdido y ningún cronista contemporáneo lo menciona. Esto no es sorprendente, ya que Nicolás vivió durante una época turbulenta de la historia romana. Además, todos los registros escritos se guardaban en papiro o pergamino, que eran menos duraderos que el papel moderno, y los textos debían volver a copiarse periódicamente a mano en material nuevo para poder conservarse. Las primeras menciones de San Nicolás indican que, en el siglo VI, su culto ya estaba bien establecido. Menos de doscientos años después de la probable muerte de San Nicolás, el emperador romano de Oriente Teodosio II (gobernó entre 401 y 450) ordenó la construcción de la Iglesia de San Nicolás en Mira, que conserva así una mención temprana de su nombre. El historiador bizantino Procopio también menciona que el emperador Justiniano I (gobernó 527-565) renovó iglesias en Constantinopla dedicadas a San Nicolás y San Prisco, que pueden haber sido construidas originalmente ya c. 490.
Nació en Patara, en la región de Licia (actualmente dentro del territorio de Turquía) en una familia adinerada y desde niño se destacó por su carácter piadoso y generoso. Sus padres, fervorosos cristianos, lo educaron en la fe. Después de la muerte de sus padres, Nicolás heredó una gran fortuna que puso al servicio de los necesitados, según la hagiografía escrita por San Metodio, arzobispo de Constantinopla.
Al morir sus padres, repartió toda su fortuna entre los pobres y se fue a vivir a Mira (Anatolia, actual Turquía), donde sería consagrado obispo de una forma muy curiosa. Dice la leyenda que varios sacerdotes y obispos se encontraban discutiendo sobre quién sería el futuro obispo, pues el anterior había fallecido. Al no ponerse de acuerdo, se decidió que fuera el próximo sacerdote que entrase en el templo, que casualmente fue Nicolás de Bari.
Según una leyenda medieval, ordenó demoler el templo de Artemisa en Mira (el templo más grande y famoso de Licia), así como otros varios edificios paganos, al creer que estaban infestados de demonios.
Por un decreto del emperador Licinio contra los cristianos fue encarcelado y su barba quemada, siendo liberado por el emperador Constantino.
Participó en el Concilio de Nicea, condenando las doctrinas de Arrio, quien se negaba a admitir el dogma de la divinidad de Cristo.
San Nicolás de Bari murió el 6 de diciembre del año 343 en Mira, pero sus restos descansan en la ciudad portuaria italiana de Bari, pues allí fueron a dar después de que fueran sacados de Turquía tras la conquista musulmana. Tras su muerte se convirtió en el primer santo no mártir en gozar de una especial devoción en Oriente y Occidente. Multitud de relatos milagrosos aparecieron sobre él, desfigurando, a veces, su eminente carácter práctico y sencillo.
El nombre de Nicolás también aparece como "Nicolás de Mira de Licia" en la décima línea de una lista de asistentes al Concilio de Nicea incluida por Teodoro el lector en el Historiae Ecclesiasticae Tripartitae Epitome, escrito en algún momento entre 510 y 515. Una sola mención casual de Nicolás de Mira también aparece en la biografía de otro santo, San Nicolás de Sion, quien aparentemente tomó el nombre de "Nicolás" para honrarlo. La Vida de San Nicolás de Sión, escrita alrededor de 250 años después de la muerte de Nicolás de Mira, menciona brevemente a Nicolás de Sion visitando la tumba de Nicolás para rendirle homenaje. Según Jeremy Seal, el hecho de que Nicolás tuviera una tumba que pudiera visitarse sirve como la prueba definitiva casi solitaria de que fue una figura histórica real.
Los relatos sobre la vida de San Nicolás coinciden en la esencia de su historia, pero los historiadores modernos no se ponen de acuerdo sobre cuánto de esta historia está realmente arraigada en hechos históricos. Tradicionalmente, Nicolás nació en la ciudad de Patara (Lycia et Pamphylia), un puerto en el Mar Mediterráneo, en Asia Menor en el Imperio Romano, en una familia rica de griegos cristianos. Según algunos relatos, sus padres se llamaban Epifanio (Ἐπιφάνιος, Epiphánios) y Johanna (Ἰωάννα, Iōánna), pero, según otros, se llamaban Teófanes (Θεοφάνης, Theophánēs) y Nonna (Νόννα, Nónna). En algunos relatos, el tío de Nicolás era el obispo de la ciudad de Mira, también en Licia. Reconociendo la vocación de su sobrino, el tío de Nicolás lo ordenó sacerdote.
Tras la muerte de sus padres, se dice que Nicolás distribuyó sus riquezas entre los pobres. En su hazaña más famosa, que se atestigua por primera vez en la Vida de San Nicolás de Miguel el Archimandrita, Nicolás oyó hablar de un hombre devoto que una vez había sido rico, pero que había perdido todo su dinero debido a las "conspiraciones y envidias de Satanás". El hombre no podía permitirse dotaciones adecuadas para sus tres hijas. Esto significaba que se quedarían solteras y probablemente, a falta de otro empleo posible, se verían obligadas a prostituirse. Al enterarse de la difícil situación de las muchachas, Nicolás decidió ayudarlas, pero, siendo demasiado modesto para ayudar a la familia en público (o para ahorrarles la humillación de aceptar la caridad), fue a la casa al amparo de la noche y arrojó un monedero lleno de monedas de oro por la ventana que daba a la casa. El padre inmediatamente arregló un matrimonio para su primera hija, y después de su boda, Nicolás arrojó una segunda bolsa de oro por la misma ventana a altas horas de la noche.