Niccolò di Bernardo dei Machiavelli (pronunciación en italiano: /[nik.koˈlɔ di berˈnardo dei makjaˈvɛlli]/; Florencia, 3 de mayo de 1469-ibidem, 21 de junio de 1527), conocido en el mundo hispanoparlante como Nicolás Maquiavelo, fue un diplomático, autor, filósofo político, y escritor florentino, considerado el padre de la filosofía política moderna y de la ciencia política. Fue asimismo una figura relevante del Renacimiento italiano. En 1513, escribió su tratado de doctrina política titulado El príncipe, publicado póstumamente en Roma en 1531.
Nació en el pequeño pueblo de San Casciano in Val di Pesa, a unos 15 km de Florencia, el 3 de mayo de 1469, hijo de Bernardo Machiavelli, un abogado perteneciente a una empobrecida rama de una antigua familia influyente de Florencia, y de Bartolomea di Stefano Nelli, ambos de familias cultas y de orígenes nobiliarios, pero con pocos recursos a causa de las deudas del padre.
Entre 1498 y 1512 estuvo a cargo de una oficina pública y visitó varias cortes en Francia, Alemania y otras ciudades-estado italianas en misiones diplomáticas. En 1512 fue encarcelado por un breve periodo en Florencia, y después fue exiliado y despachado a San Casciano. Murió en Florencia en 1527 y fue sepultado en la Basílica de la Santa Cruz.
Niccolò Machiavelli (también registrado como «Macchiavelli», —con una «c» adicional—, en la inscripción de la estatua ubicada en la entrada de los Uffizi) nació en Florencia, Italia, siendo el tercer hijo de la familia, después de sus hermanas Primavera (1465) y Margherita (1468), y antes de su hermano Totto (1475-1522). Su nombre y apellido, al igual que los de muchas otras figuras históricas, han sido objeto de un proceso de adaptación lingüística en español, donde es conocido como «Nicolás Maquiavelo». Era hijo de Bernardo Machiavelli, juris doctor (1432-1500), y Bartolomea di Stéfano Nelli (1441-1496).
La familia Machiavelli, originaria de la Val di Pesa, está documentada como perteneciente al grupo de los güelfos residentes en Florencia al menos desde el siglo XIII, donde desempeñaron funciones públicas y se dedicaron al comercio.
El padre de Nicolás, Bernardo, aunque de recursos limitados y considerado —de manera incierta— como hijo ilegítimo, era doctor en derecho, ahorrativo por temperamento o necesidad, y mostró un marcado interés en los estudios humanísticos, evidenciado en su Libro de Recuerdos, que constituye la principal fuente sobre la infancia de Niccolò. Por su parte, la madre, según testimonios de un descendiente, habría compuesto himnos religiosos dedicados a su hijo Niccolò, aunque estas composiciones no han sido conservadas.
La formación de Maquiavelo no provino de una universidad tradicional o una carrera formal. Su educación fue de corte humanista, basada en el estudio profundo de los clásicos latinos, la historia y la filosofía.
Su formación puede clasificarse en dos fases fundamentales: la primera, caracterizada por su dedicación a los asuntos públicos y su activa participación en la gestión política; y la segunda, iniciada alrededor de 1512, tras su exclusión de la política activa.
Este segundo período se distingue por una transición hacia la producción de textos de carácter teórico y especulativo, marcando un alejamiento respecto de la praxis política directa. Durante esta etapa, Maquiavelo se centró en la consolidación de sus reflexiones filosóficas y políticas, dando forma a las ideas que posteriormente influirían profundamente en la teoría política moderna.
En 1476, Nicolás Maquiavelo comenzó sus estudios de latín y, al año siguiente, se enfocó en la gramática, bajo la instrucción de Battista da Poppi. Para 1480, incorporó la aritmética a su formación, y en 1481 ya realizaba exámenes escritos de composición en latín. La biblioteca de su padre contenía obras fundamentales en esta lengua, entre las que se encontraban La Primera Década de Tito Livio. Esta es una obra que narra la historia de Roma y sus lecciones morales y que sirvió de inspiración a Maquiavelo para la escritura de uno de sus libros más importantes. Otro libro al que accedió en la casa paterna fue Italia Illustrata de Flavio Biondo, una importante obra sobre la geografía e historia de Italia; Cicerón, con sus escritos sobre política y ética, como De Re Publica y De Officiis; Commentarii in Somnium Scipionis de Macrobio, que interpretaba los textos de Cicerón desde una perspectiva filosófica; Institutiones Grammaticae de Prisciano, esencial para el estudio de la gramática latina; y Epitome Historiarum Philippicarum de Marco Juniano Justino, un resumen de la historia universal que abarcaba desde la fundación de Roma hasta la época de Augusto.
Durante su adultez, Maquiavelo también estudió y transcribió obras de autores como Lucrecio, de quien realizó una transcripción del De rerum natura, actualmente conservada en la Biblioteca Vaticana (manuscrito Rossiano 884), y la Historia persecutionis vandalicae de Víctor Uticense.
Su interés por la política se manifestó antes de ocupar cargos institucionales, como lo demuestra una carta fechada el 9 de marzo de 1498, la segunda conocida (la primera, fechada el 2 de diciembre de 1497, es una solicitud al cardenal Giovanni Lopez para interceder en un litigio territorial con la familia Pazzi). En esta misiva, dirigida, probablemente, a Ricciardo Becchi, embajador florentino en la corte papal, Maquiavelo expresa críticas hacia Girolamo Savonarola.
El contexto histórico y familiar de Maquiavelo fue crucial para su formación. Nacido en Florencia en 1469, en una época marcada por la inestabilidad política y social, su familia pertenecía a la burguesía florentina. Algunos historiadores y pensadores creen que este entorno influyó en su perspectiva política y filosófica, ya que estuvo expuesto a los vaivenes de las luchas políticas entre las facciones de los Medici y las de la República Florentina.
Además de su formación teórica, Maquiavelo adquirió experiencia práctica en la administración pública. Al ser nombrado secretario de la Segunda Cancillería de la República Florentina, participó en misiones diplomáticas, lo que le permitió adquirir una comprensión directa de la política y la gestión gubernamental.
Aunque no dominaba el griego antiguo, tuvo acceso a traducciones latinas de los textos de historiadores clásicos como Tucídides, Polibio y Plutarco. Estudió obras de filosofía moral y ética. Su interacción con otros pensadores contemporáneos, como Francesco Guicciardini, con quien mantuvo correspondencia y debatió sobre cuestiones políticas y militares, enriqueció aún más su perspectiva.
Secretario de la Segunda Cancillería de la República de Florencia
El 20 de junio de 1498, Nicolás Maquiavelo inició su carrera política como secretario de la Segunda Cancillería de la República de Florencia, un cargo que implicaba gestionar asuntos internos, militares y diplomáticos. Su nombramiento coincidió con la caída de Girolamo Savonarola, lo que permitió que figuras menos alineadas con el fraile asumieran responsabilidades públicas. El apoyo de Marcello Virgilio Adriani, su mentor y primer secretario de la República de Florencia, fue crucial para su designación.
Entre sus primeras tareas destacaron la reconquista de Pisa y la mediación en conflictos regionales. Maquiavelo elaboró estrategias militares, como se evidencia en su Discorso della guerra di Pisa, proponiendo tácticas combinadas de asedio y ataque directo. Sin embargo, las campañas militares enfrentaron contratiempos, incluyendo la ineficacia y sospechas de traición de Paolo Vitelli, un capitán de ventura, cuya ejecución fue defendida por Maquiavelo.