Nicolás Copérnico (Toruń, 19 de febrero de 1473-Frombork, 24 de mayo de 1543) fue un polímata renacentista polaco, activo como matemático, astrónomo y canónigo católico, que formuló la teoría heliocéntrica del sistema solar, concebida en primera instancia por Aristarco de Samos, un antiguo astrónomo griego que formuló tal modelo unos dieciocho siglos antes.
Tras casi cerca de veinticinco años de trabajo y desarrollo, la publicación en 1543 de su libro De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de las orbes celestes) —donde expuso su modelo poco antes de su muerte—, fue uno de los acontecimientos más importantes de la historia de la ciencia, desencadenando la revolución copernicana y realizando una contribución pionera a la revolución científica en la época del Renacimiento.
Políglota y polímata, obtuvo un doctorado en derecho canónico y fue matemático, astrónomo, médico, erudito clásico, traductor, gobernador, diplomático y economista. Desde 1497 fue canónigo del cabildo catedralicio de la arquidiócesis de Varmia. En 1517 derivó una teoría cuantitativa del dinero, un concepto clave en economía, y en 1519 formuló un principio económico que más tarde se llamó Ley de Gresham.
Debido a su enorme contribución a la astronomía, en 1935 se dio el nombre «Copernicus» a uno de los mayores cráteres lunares, ubicado en el Mare Insularum.
Sus libros serían incluidos en el Index librorum prohibitorum, muchos años después de su muerte, con el caso Galileo.
Nicolás Copérnico nació el 19 de febrero de 1473 en Thorn, Prusia Real perteneciente al Reino de Polonia.
Su padre era un comerciante de Cracovia y su madre era hija de un rico comerciante de Toruń. Nicolás era el pequeño de cuatro hermanos. Su hermano Andrés se convirtió en canónigo agustino en Frauenburg. Su hermana Bárbara, que lleva el nombre de su madre, se convirtió en monja benedictina y, en sus últimos años, priora de un convento en Chełmno; moriría después de 1517. Su hermana Catalina se casó con el empresario y concejal de la ciudad de Thorn, Bartolo Gertner, y dejó cinco hijos, a quienes Nicolás cuidó hasta el final de su vida. Copérnico nunca se casó y se desconoce que hubiera tenido hijos, pero desde al menos 1531 hasta 1539 sus relaciones con Ana Schilling, una ama de llaves interna, fueron consideradas escandalosas por dos obispos de Varmia que lo instaron, a lo largo de los años, a romper relaciones con su «amante».
La familia paterna de Copérnico se remonta a un pueblo de la región de Silesia, entre Nysa y la frontera actual con la República Checa. El nombre del pueblo se ha escrito de diversas formas: Kopernik, Copernik, Copernic, Kopernic, Coprirnik y hoy Koperniki. En el siglo XIV, los miembros de la familia comenzaron a trasladarse a otras ciudades de Silesia, a la capital polaca, por aquel entonces Cracovia (1367), y a Toruń (1400). El padre, Nicolás «el Viejo», probablemente el hijo de Jan, provenía de la línea de Cracovia.
Nicolás recibió el nombre de su padre, quien aparece en los registros por primera vez como un comerciante acomodado que mercadeaba con cobre, vendiéndolo principalmente en Gdansk. Alrededor de 1458 se mudó a Toruń, situado a orillas del río Vístula, con la población envuelta en ese momento en la Guerra de los Trece Años, en la que el Reino de Polonia y la Confederación Prusiana, una alianza de ciudades, nobleza y clero prusianos, lucharon contra la Orden Teutónica por el control de la región. En esta guerra, ciudades hanseáticas como Gdansk y Toruń, ciudad natal de Nicolás Copérnico, optaron por apoyar al rey de Polonia, Casimiro IV Jagellón, quien prometió respetar la tradicional independencia de las ciudades que la Orden Teutónica había desafiado. El padre de Nicolás participó activamente en la política del momento y apoyó a Polonia y las ciudades contra la Orden Teutónica. En 1454 medió en las negociaciones entre el cardenal polaco Zbigniew Oleśnicki y las ciudades prusianas para el pago de los préstamos de guerra. En la Paz de Toruń (1466), la Orden Teutónica renunció formalmente a todos los reclamos sobre su provincia occidental, posteriormente conocida como Prusia Real o «Prusia polaca» reconociendo el derecho de la Corona del Reino sobre esta, hasta la primera (1772) y la segunda (1793) partición de Polonia.
El padre de Copérnico se casó con Bárbara Watzenrode, la madre del astrónomo, entre 1461 y 1464, y murió alrededor de 1483.
La madre de Nicolás, Bárbara Watzenrode, era hija de un rico patricio y concejal de la ciudad de Thorn, Lucas Watzenrode «el Viejo» (fallecido en 1462), y Catalina (viuda de Jan Peckau), mencionada en otras fuentes como Catalina Rüdiger gente Modlibóg (fallecida en 1476). Los Modlibóg eran una familia polaca prominente que había sido bien conocida en la historia de Polonia desde 1271. La familia Watzenrode, como la familia Kopernik, había venido de Silesia desde cerca de Świdnica, y después de 1360 se había establecido en Toruń. Pronto se convirtieron en una de las familias patricias más ricas e influyentes. A través de las extensas relaciones familiares por matrimonio de Watzenrodes, Copérnico se relacionó con familias ricas de Toruń, Gdansk y Elbląg, y con prominentes familias nobles polacas de Prusia: los Czapskis, Działyńskis, Konopackis y Kościeleckis. Lucas y Catalina tuvieron tres hijos: Lucas Watzenrode «el Joven» (1447-1512), que se convertiría en obispo de Varmia y mecenas de Copérnico; Bárbara, la madre del astrónomo (fallecida después de 1495); y Cristina (fallecida antes de 1502), que en 1459 se casó con el comerciante y alcalde de Toruń, Tiedeman von Allen.
Lucas Watzenrode «el Viejo», un rico comerciante y en 1439-1462 presidente del tribunal, fue un decidido oponente de los Caballeros Teutónicos. En 1453 fue delegado de Toruń en la conferencia de Grudziądz que planeó el levantamiento contra ellos. Durante la Guerra de los Trece Años que siguió, apoyó activamente el esfuerzo bélico de las ciudades prusianas con subsidios monetarios sustanciales (solo una parte de los cuales recuperó más tarde), con actividad política en Toruń y Gdansk, y luchando personalmente en batallas en Łasin y Malbork. Murió en 1462.
Lucas Watzenrode «el Joven», tío materno y mecenas del astrónomo, se educó en la Universidad de Cracovia (ahora Universidad Jaguelónica) y en las universidades de Colonia y Bolonia. Como su padre, fue un acérrimo opositor de la Orden Teutónica, y su Gran Maestre una vez se refirió a él como «el diablo encarnado». En 1489, Watzenrode fue elegido obispo de Varmia en contra de la preferencia del rey Casimiro IV, que esperaba instalar a su propio hijo, Federico Jagellón, en ese asiento. Como resultado, Watzenrode se enemistó con el rey hasta la muerte de este tres años después. Watzenrode pudo entonces entablar estrechas relaciones con tres monarcas polacos sucesivos: Juan I Alberto, Alejandro I Jagellón y Segismundo I «el Viejo». Fue amigo y asesor clave de cada gobernante, y su influencia fortaleció enormemente los lazos entre Varmia y Polonia propiamente dicha. Watzenrode llegó a ser considerado el hombre más poderoso de Varmia, y su riqueza, conexiones e influencia le permitieron asegurar la educación y la carrera de Copérnico como canónigo en la catedral de Frauenburg.
Tras la muerte de su padre, el tío materno del joven Nicolás, Lucas Watzenrode, amparó al niño bajo su protección y se encargó de su educación y carrera. Watzenrode mantuvo contactos con destacadas figuras intelectuales de Polonia y era amigo del influyente humanista nacido en Italia y cortesano de Cracovia, Filippo Buonaccorsi. No se conservan documentos primarios sobre los primeros años de la infancia y la educación de Copérnico. Los biógrafos de Copérnico suponen que Watzenrode envió por primera vez al joven Copérnico a la Escuela de San Juan, en Toruń, donde él mismo había sido maestro. Más tarde, según Armitage, el niño asistió a la Escuela de la Catedral en Włocławek —a unos 33 km al sudeste de Toruń siguiendo el río Vístula hacia arriba—, que preparó a los alumnos para ingresar a la Universidad de Cracovia, la alma máter de Watzenrode en la capital de Polonia.