Nicholas Rodney «Nick» Drake (Rangún, Birmania; 19 de junio de 1948-Warwickshire, Inglaterra; 25 de noviembre de 1974) fue un cantautor y músico británico. En la actualidad, su trabajo es muy apreciado por la crítica y otros músicos, y es considerado uno de los más grandes artistas del siglo XX.
El instrumento principal de Drake fue la guitarra, pero también sabía tocar el piano, el clarinete y el saxofón. Cuando tenía 20 años firmó un contrato con Island Records, y en 1969 editó su primer álbum, Five Leaves Left. Editó otros dos discos, pero inicialmente ninguno vendió una cantidad significativa de copias, en parte debido a su negativa a realizar presentaciones en vivo y entrevistas. Drake luchó contra la depresión y el insomnio durante su vida, hecho que se reflejó en sus letras. Tras completar su tercer álbum, Pink Moon (editado en 1972), dejó de tocar y grabar y se fue a vivir a casa de sus padres en Warwickshire.
Drake cursó Literatura Inglesa en la Universidad de Cambridge, pero abandonó sus estudios nueve meses antes de terminarlos para dedicarse a su carrera musical. Murió el 25 de noviembre de 1974 a los 26 años de edad, como resultado de una sobredosis de antidepresivos, que tomaba para poder dormir. No ha podido establecerse si su muerte fue accidental o suicidio. Pasó los últimos años de su vida sumido en una honda depresión, por la que llegó incluso a ser hospitalizado.
Si bien no recibió reconocimiento en vida, en la actualidad es considerado un artista de culto, y ha influido en músicos como Badly Drawn Boy, Robert Smith (The Cure), Peter Buck (R.E.M.), Kate Bush, Paul Weller, The Black Crowes y Mikael Åkerfeldt (Opeth). En 1985 The Dream Academy llegó a las listas británicas y estadounidenses con "Life in a Northern Town", una canción sobre Drake y dedicada a él. Su primera biografía fue escrita en 1997, y al año siguiente se editó un documental llamado A Stranger Among Us.
Nicholas Rodney Drake nació el 19 de junio de 1948 en Rangún (Birmania), donde residía su familia; su padre, Rodney (1908–1988), se había ido a vivir allí a principios de los años 30 para trabajar como ingeniero en la Bombay Burmah Trading Corporation, y en 1934 conoció a Mary Lloyd (1916–1993). Rodney le propuso matrimonio en 1936, aunque la pareja tuvo que esperar un año (hasta que Molly cumpliera 21 años) para que su familia le permitiera casarse. En 1950 regresaron a Warwickshire (Inglaterra) para vivir en una casa llamada Far Leys. Drake tenía una hermana mayor, Gabrielle, que posteriormente se convertiría en una exitosa artista de cine y televisión. Sus dos padres tenían un interés por la música y ambos componían piezas. Las grabaciones de Molly que salieron a la luz tras su muerte son consideradas similares en tono y perspectiva a las composiciones de su hijo: ambos tenían una frágil forma de cantar, y tanto Gabrielle como el biógrafo Trevor Dann notaron que en su música había un paralelismo en cuanto a que generaban una sensación de premonición y fatalismo. Animado por Molly, Drake aprendió a tocar el piano a una temprana edad y comenzó a componer sus propias canciones, que grababa en cintas magnéticas.
En 1957 Drake ingresó en la Eagle House School, un internado de Berkshire. Cinco años más tarde asistió al Marlborough College, una public school en Wiltshire a la que habían concurrido su padre, su abuelo y su bisabuelo. Allí desarrolló un interés por los deportes: llegó a ser un muy buen velocista en carreras de 100 y 200 yardas y fue por un tiempo el capitán del equipo de rugby de la escuela. Sus amigos de ese período consideran que, aunque distante, era seguro de sí mismo y «discretamente autoritario». En uno de sus reportes, el director de la escuela afirmaba: «Nadie parece conocerlo muy bien»; según su padre, eso era algo común.
Drake tocaba el piano en la orquesta de la escuela, y aprendió a tocar el clarinete y el saxofón. Entre 1964 y 1965 formó una banda llamada The Perfumed Gardeners junto a otros cuatro amigos del colegio. Él tocaba principalmente el piano, aunque en ocasiones aportaba su voz y tocaba el saxofón. El grupo tocaba versiones de jazz y de artistas de Pye Records, y también de The Yardbirds y Manfred Mann. Chris de Burgh quiso formar parte del grupo, pero fue rechazado porque consideraron que sus gustos eran «demasiado pop». Mientras tanto, el rendimiento académico de Drake comenzó a disminuir y, aunque había adelantado un año en el Eagle House, en el Marlborough dejó de ocuparse de sus estudios para dedicarse más a la música. En 1965 Drake pagó 13 libras por su primera guitarra acústica, y pronto comenzó a experimentar con diversas técnicas de afinación.
En 1966, Drake consiguió una beca para estudiar literatura inglesa en el Fitzwilliam College de la Universidad de Cambridge, aunque retrasó su ingreso para pasar seis meses en la Universidad de Aix-Marseille de Francia. Durante su estancia en Aix, comenzó a practicar seriamente con la guitarra y a tocar con amigos en el centro de la ciudad para ganarse algo de dinero. Drake comenzó a fumar cannabis, y esa primavera viajó a Marruecos junto a sus amigos, ya que, según su acompañante Richard Charkin, «allí era donde se conseguía la mejor hierba». Drake probablemente consumió LSD por primera vez en su estadía en Aix, y sus letras de ese período (como la de la canción «Clothes of Sand») sugieren un interés en los alucinógenos.
Tras retornar a Inglaterra, se mudó al piso de su hermana en Hampstead (Londres), antes de ingresar en Cambridge en octubre. Sus profesores lo consideraban un alumno brillante, pero sin entusiasmo y con poca dedicación al estudio. Según Dann, Drake tenía dificultades para relacionarse tanto con el personal de la universidad como con el resto de compañeros. Cambridge ponía mucho énfasis en sus equipos de rugby y cricket, pero Drake había perdido interés en las actividades deportivas, y prefería quedarse en su habitación fumando cannabis y escuchando y tocando música. En septiembre de 1967 conoció a Robert Kirby, un estudiante de música que posteriormente se encargaría de orquestar los arreglos de cuerda y vientos de sus dos primeros álbumes. Para entonces, Drake había descubierto la escena de música folk inglesa y estadounidense y había sido influenciado por artistas como Bob Dylan, Josh White y Phil Ochs. Fue entonces cuando comenzó a presentarse en clubes londinenses, y en febrero de 1968, mientras actuaba como soporte de Country Joe & the Fish en Camden Town, causó una buena impresión en Ashley Hutchings, bajista del grupo de folk inglés Fairport Convention, quien no solo fue impresionado por su técnica con la guitarra, sino también por «su imagen: parecía una estrella».
Hutchings le presentó al productor estadounidense Joe Boyd, dueño de Witchseason Productions, un subsello de Island Records. Boyd fue quien descubrió a Fairport Convention y el responsable de introducir a John Martyn y a The Incredible String Band al mainstream, por lo que era una figura importante y respetada en la escena inglesa de folk. Ambos formaron un vínculo inmediatamente, y el productor actuó como mentor de Drake durante su carrera. Boyd le ofreció un contrato tras escuchar una demo casera que Drake grabó en la primavera de 1968. Según Boyd, «a la mitad de la primera canción, sentí que era algo especial», por lo que le propuso grabar un álbum. Paul Weller, amigo de Drake, dijo en una entrevista de 2004 que recordaba la excitación de Drake, quien decidió no completar su tercer año en Cambridge.
Drake comenzó a grabar su álbum de debut, Five Leaves Left, en 1968, con Boyd como productor. Las sesiones se llevaron a cabo en el estudio Sound Techniques de Londres, y Drake no iba a sus clases de la universidad para viajar hacia la capital en tren. Inspirado por la producción del primer álbum de Leonard Cohen, a cargo de John Simon, Boyd quería que la voz de Drake fuese grabada con el mismo estilo cercano e íntimo, «sin reverberaciones de pop brillante». También quería incorporar arreglos de cuerda similares a los de ese álbum, «sin abrumar o sonar cursi». Como soporte, Boyd llamó a varios de sus contactos de la escena de folk rock londinense, como el guitarrista de Fairport Convention Richard Thompson o el bajista de Pentangle Danny Thompson. También convocó a John Wood como ingeniero y a Richard Hewson para que se encargara de los arreglos de cuerda.