Nicea (de Nicaea, transliteración latina del nombre griego Νικαῖα Nikaia, derivado de Niké, es decir, ‘victoriosa’) es una antigua ciudad de Bitinia, en Asia Menor, a orillas del lago İznik, fundada por Antígono I Monóftalmos c. 316 a. C. con el nombre de Antigonia. En la época romana se convirtió en uno de los principales centros culturales de la zona. Fue un próspero enclave comercial emplazado en el camino de Constantinopla. En 1078 fue tomada por los turcos selyúcidas y pasó a ser capital del sultanato de Rüm. Volvió a manos de los cristianos en 1097, convirtiéndose en capital del Imperio de Nicea (1204-1261) durante la ocupación de Constantinopla por los cruzados. Desde 1331 su nombre en turco es İznik, provincia de Bursa. En ella se celebraron dos importantes concilios: Concilio de Nicea I (año 325) y Concilio de Nicea II (año 787).
La ciudad se sitúa en una cuenca fértil en Bitinia, en el noroeste de Asia Menor, en la extremidad oriental del lago Ascanión (actual İznik Gölü), rodeada por una cadena de colinas al norte y al sur. El muro oeste que da sobre el lago, proporciona protección contra un asedio y es una fuente de avituallamiento difícil de bloquear. La longitud este-oeste del lago era de unos 32 km. La ciudad fue construida en una amplia y fértil llanura a orillas del lago, bordeada por colinas al norte y al sur. La ubicación de la ciudad era muy ventajosa, pero algo insalubre en verano. Una importante carretera atravesaba la ciudad. El lago es suficientemente grande para que sea difícil organizar un bloqueo (durante el asedio de Nicea, la ciudad fue abastecida por el lago) y la ciudad bastante importante para volver difícil toda tentativa de bloqueo de los barcos con máquinas de asedio desde la costa.
La ciudad estaba completamente rodeada por 5 km de murallas de una altura de 10 m, reforzadas con cien torres. Las murallas estaban rodeadas por un doble foso. Las únicas entradas de la ciudad eran unas puertas en tres lados.
Los muros están atravesados por muchos sitios por carreteras, y muchas de estas fortificaciones permanecen y son una atracción turística. La población es de unas 15.000 personas.
El emplazamiento de la Nicea posterior ha estado habitado desde tiempos prehistóricos. En la antigüedad, se creía que el lugar estaba habitado originalmente por Botiea, y su nombre era Ankore. (Ἀγκόρη) o «Helikore» (Ἑλικόρη). Más tarde fue destruida por los misios. En la mitología griega, Dioniso fue considerado el fundador de la ciudad.
Nicea fue fundada hacia el 316 a. C. por Antígono I Monóftalmos sobre un lugar aún más antiguo. Este había tomado el control de la mayor parte del Asia Menor tras la muerte de Alejandro Magno, a quien le había prestado servicio como general.
Otros generales de Alejandro (conocidos en conjunto como los diádocos) conspiraron contra Antígono I. Habiéndole vencido, el territorio fue dado, como su parte, al general de Tesalia, Lisímaco de Tracia, en 301 a. C. Este último renombró la ciudad como Nicea, en homenaje a su esposa, que tenía este nombre. Según otra versión, conocida en la Antigüedad, la ciudad fue fundada por hombres que habían servido en el ejército de Alejandro y procedían de Nicea, cerca de las Termópilas.
Poco después de la época de Lisímaco, en 282/281 a. C., quedó bajo el dominio de los reyes bitinios y se convirtió en la ciudad más importante de la provincia. Esto reyes vivían a menudo en Nicea.
Nicea se convirtió enseguida en la capital del reino de Bitinia, que debió ser anexionada en el 74 a. C. a la República romana. Esta dominación no penalizó a la ciudad que se desarrolló y se dotó incluso de nuevas murallas, de un teatro, de baños y de templos. Nicea siguió siendo un lugar importante durante el periodo imperial romano debido a su conveniente ubicación. Pertenecía a la provincia de Bitinia y Ponto. Nicea acuñó su propia moneda, y muchas de ellas expresan el interés de los emperadores por la ciudad y su lealtad a sus gobernantes: muchas de las monedas conmemoran las fiestas celebradas en Nicea en honor de los dioses y los emperadores, como Olimpia, Istmia, Dionisia, Pitia, Commodeia (en latín «Commodia»), Sebereia («Severia») y Filadelfeia («Filadelfia»).
Ya en tiempos de Estrabón, la ciudad tenía el estatus de metrópoli de Bitinia, pero más tarde este estatus lo ostentó Nicomedia. Durante mucho tiempo las ciudades compitieron por la primacía, y el discurso 38 de Dion Crisóstomo fue escrito para resolver la disputa. De él se desprende claramente que solo Nicomedia tenía derecho al título de metrópoli, pero ambas tenían derecho al título de primera ciudad del país. Plinio el Joven menciona a menudo Nicea y sus edificios públicos, que renovó cuando era gobernador de Bitinia. Durante la época romana, en la ciudad nació el historiador Dion Casio y, tras una exitosa carrea, allí se retiró y murió.
Estrabón describe la ciudad con un plano hipodámico típicamente helenístico, de gran regularidad, en forma de cuadrado, con una circunferencia de 16 estadios, es decir, de aproximadamente 700 m × 700 m en una superficie de unas 50 ha o 0,5 km2.Tenía cuatro puertas y, como todas sus calles se cruzaban entre sí en ángulos rectos, desde un monumento que había en el centro de la ciudad se podían ver las cuatro puertas. Dicho monumento se encontraba en el gimnasio, que fue destruido por un incendio pero fue restaurado con mayor magnificencia por Plinio el Joven, cuando era gobernador allí a principios del siglo II d.C. En sus escritos, Plinio menciona con frecuencia Nicea y sus edificios públicos.
El emperador Adriano visitó Nicea en 123 d. C. y comenzó a mejorar las fortificaciones de la ciudad. Estas fueron completadas por Claudio II el Gótico después de que los godos ya hubieran destruido la ciudad en 258. Más tarde, la ciudad fue reconstruida por Constantino el Grande. Nicea no perdió su importancia cuando Constantinopla se convirtió en la capital de Roma oriental, como lo demuestra, entre otras cosas, el hecho de que sus murallas encerraban entonces un área mucho mayor que las murallas anteriores.
En 325, tuvo lugar el primer concilio de la Iglesia católica. Este concilio de Nicea, bajo el reinado de Constantino I, elaboró el credo niceno y condenó el Arrianismo. La Asamblea de la Iglesia se reunió más tarde en la iglesia que sirvió de mezquita de Orhan, hoy en ruinas. En el mismo siglo, Nicea sufrió un terremoto y fue restaurada por el emperador Valente en 368.
En el siglo IV, Nicea era una ciudad grande y próspera, y un importante centro militar y administrativo. El emperador Constantino el Grande convocó allí el Primer Concilio Ecuménico, y la ciudad dio nombre al Credo de Nicea.
La ciudad mantuvo su importancia en el siglo IV, siendo testigo de la proclamación del emperador Valente (364) y de la fallida rebelión de Procopio (365). Durante el mismo período, la Sede de Nicea se independizó de Nicomedia y fue elevada a la categoría de obispo metropolitanoric. Sin embargo, la ciudad sufrió dos grandes terremotos en 363 y 368, y junto con la competencia de la recién establecida capital del Eastern Empire, Constantinopla, comenzó a declinar a partir de entonces. Muchos de sus grandes edificios cívicos empezaron a arruinarse y tuvieron que ser restaurados en el siglo VI por el emperador Justiniano I, entre ellos el acueducto construido por Adriano.
La ciudad desaparece de las fuentes a partir de entonces y vuelve a mencionarse a principios del siglo VIII: en 715, el emperador depuesto Anastasio II huyó allí, y la ciudad resistió con éxito los ataques del Califato omeya en 717-718 y 727..
La ciudad fue dañada de nuevo por el terremoto de Constantinopla de 740, sirvió de base para la rebelión de Artabasdo en 741/742. Nicea se convirtió en la capital del Tema opsiciano en el siglo VIII y siguió siendo un centro de administración y comercio. Se tiene testimonio de una comunidad judía en la ciudad en el siglo X. En 978, Nicea fue asediada por el general rebelde Bardas Escleros. En 1065, la ciudad fue devastada por un terremoto.