Nicaragua, oficialmente República de Nicaragua, es un país ubicado en América Central. Su capital y ciudad más poblada es Managua, aunque anteriormente eran León y Granada. Está compuesta por quince departamentos y dos regiones autónomas: Costa Caribe Norte y Costa Caribe Sur. Se ubica en el hemisferio norte, entre la línea ecuatorial y el trópico de Cáncer, aproximadamente entre los 11° y los 15° de latitud norte y respecto al meridiano de Greenwich, entre los 83° y los 88° de longitud oeste.
El territorio de Nicaragua tiene una superficie aproximada de 130 374 km², constituyéndose con ello como el país más extenso de América Central. Nicaragua cuenta con una población de 6 803 886 habitantes (2023). Limita al norte con Honduras, al sur con Costa Rica, al oeste con el océano Pacífico y al este con el mar Caribe. En cuanto a límites marítimos, en el océano Pacífico colinda con El Salvador, Honduras y Costa Rica; mientras que en el mar Caribe colinda con Honduras, Colombia y Costa Rica. Son reconocidas las lenguas de los pueblos indígenas originarios como el criollo costeño, misquito, sumo, garífuna y rama.
Habitado por pueblos precolombinos, la costa del océano Pacífico y parte de la región central del actual territorio de Nicaragua fue conquistado por España en el siglo XVI, donde fue establecida la provincia de Nicaragua, que perteneció al Imperio español (1502-1821), luego al Primer Imperio mexicano (1821-1823), a las Provincias Unidas del Centro de América (1823-1824), y a la República Federal de Centroamérica (1824-1838). Emerge como país independiente en 1838, bajo el nombre de «Estado de Nicaragua» y se empieza a llamar República de Nicaragua, desde 1854.
Respecto a la integración de la llamada Costa de Mosquitos (la antigua provincia de Taguzgalpa) en la República de Nicaragua, en 1860 se firmó el Tratado de Managua (Tratado Zeledón-Wyke) entre Nicaragua y el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, por lo cual este renunció a su protectorado del Reino Mosquito y reconoció la soberanía de Nicaragua; mientras que Nicaragua reconoció los derechos de autonomía de los misquitos. Así nació la Reserva Mosquitia. Un año después de firmado el Tratado de Managua, en Bluefields se reunieron 51 witas (alcaldes) y aprobaron la Constitución de la Reserva, inspirada por el cónsul británico y que establecía de manera general leyes inglesas.
La soberanía de Nicaragua fue en realidad una formalidad, hasta que en 1894 la Mosquitia fue reincorporada oficial y concretamente a Nicaragua durante el gobierno de José Santos Zelaya, mediante la llamada Reincorporación de la Mosquitia efectuada por Rigoberto Cabezas, quien debió hacer frente a un intento de restablecer su dominación por parte de los británicos, entre julio y agosto de ese mismo año. Mediante el Tratado Altamirano-Harrison del 19 de abril de 1905, Gran Bretaña reconoció la soberanía absoluta de Nicaragua sobre la costa de Mosquitos, lo que significaba abolir la Reserva Mosquitia, a cambio de garantizar a los nativos exención de impuestos y del servicio militar y garantizarles vivir en sus aldeas y territorios ancestrales según sus costumbres propias.
Nicaragua es un país volcánico y tropical, en su interior alberga también dos grandes lagos: el Xolotlán y el Cocibolca o «Gran lago de Nicaragua». Según el IDH, a partir del año 1995, Nicaragua ha venido mejorando su nivel de vida.
A pesar de ser una República presidencialista, desde 2007 ha sufrido un deterioro democrático durante el mandato de Daniel Ortega, que ha derivado en protestas en 2018 y posterior crisis política. Desde las elecciones generales de 2021 reprimió a la oposición, encarcelando a precandidatos e inhabilitando a partidos.
La determinación del significado de la palabra «Nicaragua» es un poco inexacta, sin embargo sintetizando los hallazgos de los investigadores, Nicaragua significa para algunos el reino de los que habitan junto a grandes depósitos de agua. Para otros, que se debe a Nicarao, señor de los niquiranos (nahuas), cuyo señorío a la llegada de los conquistadores ibéricos abarcaba desde el istmo de Rivas e isla de Ometepe hasta Nicoya en la actual Costa Rica.
Lo más probable es que el nombre haga referencia a la idea que tenían los antiguos en cuanto a la posesión del agua, por lo que se compondría de la unión de las palabras "nikan" (aquí) y "awah" (dueño del agua), haciendo referencia a los pobladores alrededor del lago donde había dos cerros en el centro (el gran Lago Cocibolca, y su isla Ometepe, la cual está formada por dos volcanes).
Por lo menos unos 13 000 años antes de nuestra era aparecieron en Nicaragua los primeros seres humanos procedentes del hemisferio norte; también se sabe de emigraciones originarias del sur. Se radicaron a orillas de ríos, lagunas, lagos y mares; transcurridos los siglos, el único testimonio que dejaron de su cultura son sus huellas en la loseta volcánica de Acahualinca.
En la época prehispánica (y posteriormente en la época virreinal temprana) los nahuas de la Triple Alianza y Cuzcatlán llamaban «Kwawkapolkan» al territorio que integraba el antiguo reino indígena de Nicaragua, que en náhuatl significa lugar de árboles de capulín. Kwawkapolkan es una combinación de las palabras kwawitl (árbol), kapolin (capulín), y -kan (un locativo que significa "lugar de").
De esos pueblos nahuas, se asevera que el núcleo original pertenecía a los primeros pobladores lenmichíes, luego desplazados de la costa del océano Pacífico por el gran grupo de origen mangue llamados dirianes o chorotegas, de quienes descienden los habitantes de la zona oriental del Pacífico: Managua (Imabite); Masaya (Nindirí, Catarina, Niquinohomo); Granada (Xalteva) y Carazo (Diriamba, Jinotepe), así como en León (Sutiava o Sutiaba).
Era prehispánica y preconquista
En la costa suroriental nicaragüense, se localiza el "conchero" (cúmulo de valvas) conocido como "Angie", donde se encuentran los vestigios de presencia humana más antiguos conocidos, datados en 8000 años.
Se sabe de asentamientos indígenas en la región de la costa del océano Pacífico nicaragüense que datan del 6000 a. C. El yacimiento de Acahualinca (entre 232 y 8 a. C.) es posterior; asimismo se conocen otras evidencias arqueológicas, principalmente artículos de cerámica y estatuarios de piedra volcánica, como los hallados en la isla de Zapatera.
Los nahuas nicaraos emigraron hacia esta área desde regiones norteñas después de la caída de Teotihuacán, ya que así lo aconsejaron sus líderes religiosos. Según la tradición, debían marchar hacia el sur hasta que encontraran un lago con dos volcanes que se levantaran de las aguas, es decir, cuando llegaran a Ometepek (Ometepe), la isla volcánica más grande del mundo en medio de un lago de agua dulce.
Además de los chorotegas, nahuas y maribios que habitaban en la franja del Pacífico, estaban los matagalpas que habitaban las cordilleras montañosas del centro de Nicaragua, y los ulua-sumo, misquitos y ramas que habitaban las riberas de los grandes ríos que desembocan en el mar Caribe. Siempre ha habido una confusión gramatical entre Ulua y Ulwa, que son dos grupos diferentes: los ulua hablaban el matagalpa-populuca. Los uluas forman parte de los mayangnas y hablan el sumo o parrastra. Es posible que existiera algún contacto a nivel del departamento de Matagalpa, los primeros al oeste, entre pinares, los segundos al este era gente selvática. El límite entre ambos era Yasica al norte y Olama al sur.
La mayoría de investigaciones coinciden en el origen náhuatl del nombre de Nicaragua, pero los autores no se ponen de acuerdo en cuál puede ser su traducción: