Netflix, Inc. es una empresa de entretenimiento y una plataforma de streaming estadounidense. Ubicada en Los Gatos (California), la compañía fue fundada el 29 de agosto de 1997 y un año después comenzó su actividad, ofreciendo un servicio de alquiler de DVD a través del correo postal. Actualmente, Netflix participa en la producción de obras audiovisuales, desde la creación o adquisición del producto hasta su difusión mundial.
En el año 2000, aún con el alquiler de DVD como único servicio, Netflix introduce un sistema de recomendación personalizado, basado en la calificación de una a cinco estrellas que sus clientes hacían de los materiales que alquilaban a través de su sitio por Internet. La mejora continua de este sistema —que en 2017 sería cambiado por uno de «pulgar arriba/abajo»—, así como el uso de otros datos que la plataforma obtiene de sus clientes conocido como minería de datos, es considerado como la causa principal del éxito de la compañía.
En 2007, Netflix inicia su servicio de vídeo bajo demanda en los Estados Unidos, exclusivamente para ser usado a través de computadoras personales; a partir de 2008 se agregan diferentes opciones para acceder al catálogo por streaming: consolas de videojuegos, televisores inteligentes, tabletas, etc. El 25 de febrero de 2007 entraba su DVD número mil millones. En 2009 su catálogo físico ofrece 100.000 títulos y su clientela supera los 10 millones de suscriptores.
En 2011, la empresa inicia operaciones por primera vez fuera de los Estados Unidos y Canadá, ofreciendo su catálogo por streaming en la región de Hispanoamérica y el Caribe. En 2012 ofrece sus servicios en algunos países de Europa, y a partir de 2016 ofrece sus contenidos a todo el mundo con excepción de la región de Crimea, y los territorios de Corea del Norte, China Continental y Siria, y Rusia desde 2022 debido a la guerra con Ucrania
El 16 de enero de 2014, la nominación del documental The Square a un Premio de la Academia se convirtió en la primera en la historia para una producción original de Netflix. Las series de La casa de papel y Élite son los productos en español de mayor éxito mundial, ambos situados en el top 10 de las series más vistas en el mundo en 2019. Al final del primer trimestre de 2020, la plataforma contaba con unos 183 millones de clientes en todo el mundo, la mayoría fuera de Estados Unidos. Aunque las estimaciones hechas por Wall Street para ese periodo eran de 7.6 millones de nuevos clientes, la cuarentena puesta en marcha en distintos países del mundo a causa de la pandemia de COVID-19 contribuyó a que la cifra real fuera de más del doble (15.8 millones); durante los primeros meses de 2022, por primera vez desde 2011, la plataforma reporta una pérdida de 200.000 clientes y proyecta 2 millones menos para el segundo trimestre del año.
En 2022, los ejecutivos de Netflix informaron que la plataforma tendría anuncios publicitarios a través del «Plan Básico con Anuncios» desde el 1.º de noviembre.
Netflix surge en 1997 en Scott Valley, California (Estados Unidos) como una compañía de alquiler de DVD entregados por vía postal. A lo largo de su historia la empresa ha sufrido diversas transformaciones hasta que, para 2019, se trata de una empresa mediática que participa en la producción audiovisual desde la concepción o adquisición del producto hasta su difusión, en este caso a través de una plataforma por internet. El nombre de Netflix procede de Net abreviatura de «internet» y flix de flicks forma coloquial en inglés de «películas».
El mito creado por la propia compañía indica que todo empezó cuando Reed Hastings alquiló la película Apolo 13, en la cadena de videoclubes Blockbuster, y al devolverla con unos días de retraso tuvo que pagar una multa de 40 dólares. Resignado, Hastings decidió crear una cadena de videoclubes sin multas ni compromisos. Sin embargo, en el libro Netflixed: the Epic Battle for America's Eyeballs, el cofundador de la empresa, Marc Randolph, relata que la idea surgió con base en el deseo de iniciar un negocio de comercio electrónico que, finalmente, elegiría al DVD como su producto.
Durante meses, Randolph y Hastings fueron depurando su idea en los recorridos que hacían camino a su trabajo en la empresa de software Pure Atria, donde el primero era director de mercadotecnia y el segundo director general. En un principio, Netflix era un videoclub virtual cuyos clientes elegían películas a través de una plataforma en línea y éstas eran entregadas mediante correo postal.
Los suscriptores hacían una selección de varios títulos del catálogo de la empresa, la cual les enviaba el primero en un sobre con el porte pagado para su regreso. Una vez que Netflix recibía de regreso la primera película, enviaba la segunda y así sucesivamente.
Durante esos primeros años y hasta aproximadamente 2002, la empresa se presentaba a sí misma como «el servicio de alquiler de DVD en línea más grande del mundo».
Introducción de servicio de VOD
La primera gran transformación que sufrió Netflix fue al introducir su servicio de visualización vía streaming en 2007. Aunque el servicio de envío de DVD por correspondencia continuó en Estados Unidos, este no fue incluido en sus planes de expansión internacional en 2007, cuando comenzaron operaciones en Hispanoamérica y el Caribe.
Los primeros meses, la visualización del catálogo electrónico era accesible solo a través de computadoras. En 2008 la compañía buscó alianzas con diferentes empresas y productos para incluir una aplicación en consolas de videojuegos como Xbox de Microsoft o en diversas marcas de reproductores de Blu-ray, para que, a través de estos dispositivos, también se pudieran ver las series y películas del catálogo. Un año más tarde, la aplicación se incluyó en algunas televisiones inteligentes, y para 2010 en otros aparatos que se conectaban a internet como el Nintendo Wii, la iPad, iPhone y iPod touch de Apple.
Para sacar adelante esta plataforma digital, Netflix requería ofrecer una plataforma funcional en todo momento, que permitiera el visionado de una gran cantidad de personas al mismo tiempo, sin poner en riesgo la calidad de la imagen. Es así que la empresa se alía con los servicios informáticos de Amazon.
El nuevo servicio de streaming pronto ganó popularidad por el acceso ilimitado, personalizado y sin publicidad que ofrecía, además de por la posibilidad de crear distintos perfiles entre las personas que compartían la contraseña de una sola cuenta, situación que Netflix no detuvo, sino que aprovechó pues significaba la obtención de más datos de distintas personas que sirvieron para «alimentar» su algoritmo y conocer mejor los gustos del público.
Luego de que en 2011 iniciara con la producción de contenido propio —que lanzaría en 2013 con House of Cards— y tras la puesta en marcha de su estudio en 2016, Netflix se definía para 2018 ya como una «global internet TV network» o una cadena de televisión por internet de alcance internacional.
En el libro de 2019 Netflix Nations. The Geography of Digital Distribution, el investigador Ramón Lobato refiere que las formas de pensar y estudiar a Netflix son muy diversas, y que no es posible concebir a esta compañía solo como una productora o distribuidor de contenidos audiovisuales (paradigma de los estudios sobre la televisión) o exclusivamente como una plataforma digital (paradigma de los nuevos medios). Así, según Lobato, algunas de las categorías o roles que cumple Netflix son: plataforma de video, distribuidor audiovisual, cadena de televisión, corporación mediática global, compañía de tecnología, sistema de software, negocio de big-data, industria cultural, estilo de vida, modo de consumo mediático y, un ritual.