Nepal, cuyo nombre oficial es República Democrática Federal de Nepal, (en nepalí: सङ्घीय लोकतान्त्रिक गणतन्त्र नेपाल, ) es un país sin salida al mar ubicado en Asia del Sur. Geográficamente se encuentra ubicado en el Himalaya, rodeado en el norte por la República Popular China y en el sur por la India. Se encuentra separado de Bután por el estado indio de Sikkim, por el llamado Corredor de Siliguri. Es un país de 147 182 kilómetros cuadrados de naturaleza montañosa en cuyo territorio se encuentran, total o parcialmente, algunas de las cumbres más altas de la Tierra, destacando el monte Everest (8849 m s. n. m.), así como otros siete de los llamados ochomiles.
La moderna nación nepalesa se configura como tal desde la unificación de las regiones bajo la dirección e influencia del rey gurkha Prithvi Narayan, el 25 de septiembre de 1768. Hasta el año 2006 Nepal era el único estado del mundo con el hinduismo como religión oficial. Desde el ocaso de la monarquía, el país se transformó en un estado secular. Su historia reciente ha estado marcada por una sangrienta guerra civil que finalizó con el triunfo de los rebeldes maoístas del PCN-M, el establecimiento de un gobierno de unidad nacional y la convocatoria a una Asamblea Constituyente. Este último órgano proclamó el 28 de mayo de 2008 el establecimiento de una república federal democrática, que puso término a más de 240 años de monarquía.
Nepal es considerado un estado multicultural, multilingüe y secular. Pese a ser un pequeño Estado, comparado con sus enormes vecinos, el país cuenta con una amplia y diversa variedad de territorios, que se extienden desde las planicies selváticas húmedas del Terai, hasta las más altas y gélidas cumbres de la tierra. El pueblo nepalí es principalmente hinduista, pese a contar con una antigua y profunda tradición budista, centrada en la localidad de Lumbini, lugar de nacimiento de Siddharta Gautama. Buena parte de la población se concentra en el valle y la ciudad de Katmandú, que es la capital del Estado. El idioma oficial es el nepalí, la moneda oficial es la rupia nepalesa, y la bandera tiene la peculiaridad de ser la única de un Estado que no tiene forma de rectángulo ni de cuadrado.
Antes de la unificación de Nepal, el valle de Katmandú era conocido como Nepal. El origen preciso del término Nepāl es incierto. Nepal aparece en antiguos textos literarios indios fechados en el siglo IV a. C. No se puede establecer una cronología absoluta, ya que incluso los textos más antiguos pueden contener contribuciones anónimas que datan de épocas tan tardías como principios de la Edad Moderna. Los intentos académicos de ofrecer una teoría plausible se ven obstaculizados por la falta de una visión completa de la historia y la insuficiente comprensión de la lingüística o de las lenguas indoeuropeas y tibeto-birmanas pertinentes.
Según la mitología hindú, Nepal debe su nombre a un antiguo sabio hindú llamado Ne, conocido como Ne Muni o Nemi. Según el Pashupati Purāna, como lugar protegido por Ne, el país situado en el corazón del Himalaya pasó a conocerse como Nepāl. Según el Nepāl Mahātmya, Pashupati encargó a Nemi la protección del país. Según la mitología budista, Manjushri Bodhisattva drenó un lago primordial de serpientes para crear el valle del Nepal y proclamó que Adi-Buddha Ne cuidaría de la comunidad que lo poblara. Por ser el predilecto de Ne, el valle se llamaría Nepāl. Según Gopalarājvamshāvali, la genealogía de la antigua dinastía Gopala compilada hacia la década de 1380, Nepal debe su nombre a Nepa el pastor de vacas, fundador de la estirpe nepalí de los Abhiras. En este relato, la vaca que dio leche al lugar, en el que Nepa descubrió el Jyotirlinga de Pashupatināth al investigar, también se llamaba Ne.
El indólogo noruego Christian Lassen había propuesto que Nepāla era un compuesto de Nipa (pie de una montaña) y -ala (sufijo corto de alaya que significa morada), por lo que Nepāla significaba "morada al pie de la montaña". Consideraba que Ne Muni era una invención. El indólogo Sylvain Levi consideraba insostenible la teoría de Lassen, pero no tenía ninguna teoría propia y sólo sugería que, o bien Newara es un vulgarismo del sánscrito Nepala, o bien Nepala es una sanscritización de la etnia local; su opinión ha encontrado cierto apoyo, aunque no responde a la cuestión de la etimología. También se ha propuesto que Nepa es una raíz tibetobirmana formada por Ne (ganado) y Pa (cuidador), lo que refleja el hecho de que los primeros habitantes del valle eran Gopalas (pastores de vacas) y Mahispalas (pastores de búfalos). Suniti Kumar Chatterji creía que Nepal se originó a partir de raíces tibetobirmanas: Ne, de significado incierto (ya que existen múltiples posibilidades), y pala o bal, cuyo significado se ha perdido por completo.
Nepal tiene una larga historia que se ha extendido durante milenios. Los Kirati son uno de los primeros grupos nepaleses conocidos, aproximadamente en el 563 a. C. y el emperador Aśoka gobernó sobre un vasto imperio que incluía el norte de la India y el sur de la región de Terai del actual Nepal en el s. I a. C. Para el año 200, el imperio budista fue desplazado por feudos hindúes resurgentes, tales como la Dinastía Licchavi.
Alrededor del año 900, la dinastía Thakuri sucedió a la era Licchavi y fue finalmente sucedida por la Dinastía Malla, que gobernó hasta el siglo XVIII. En 1768, el rey de Gorkha Prithvi Narayan Shah, capturó la ciudad de Katmandú, convirtiéndola en la capital de su nuevo reino. En 1814 Nepal se vio involucrado en una guerra con el Reino Unido (representado por la Compañía Británica de las Indias Orientales) en un conflicto conocido como guerra anglo-nepalesa, que terminó con el tratado de Sugauli (1816), en la cual Nepal cedió el Sikkim y el sur de Terai, a cambio de la retirada británica.
Después de que los gurkhas nepaleses ayudaran a los ingleses a aplastar el motín de los Cipayos en 1857, la mayor parte de los territorios de Terai les fueron devueltos en señal de gratitud.
La Dinastía Shah fue suspendida en 1846, cuando Jung Bahadur Rana tomó el control del país tras asesinar a varios cientos de príncipes y jefes en la masacre del Kot (palacio de arsenal) de Katmandú. Los Rana (casi todos Maharajás de Lambjang y Kaski) gobernaron como primeros ministros hereditarios hasta 1948, cuando la colonia británica logró su independencia. La India propuso al rey Tribhuvan como nuevo gobernante de Nepal en 1951 y patrocinó al Partido del Congreso Nepalí. El hijo de Tribhuvan, el rey Mahendra, disolvió el experimento democrático y declaró un «sistema panchayat» (dictadura sin partidos políticos) con el que gobernaría el reino. Su hijo, el rey Birendra le sucedió en el trono en 1972 y continuó con la política panchayat hasta que la Jana Andolan (Movimiento Popular o Movimiento Democrático) de 1989 forzó a la monarquía a aceptar las reformas constitucionales.
En mayo de 1991, Nepal tuvo sus primeras elecciones en casi 50 años. El Partido del Congreso Nepalí y el Partido Comunista de Nepal (Marxista-Leninista Unificado) recibieron la mayor cantidad de votos. Sin embargo, ninguno de ambos partidos pudo mantener el poder por más de dos años consecutivos. Los críticos argumentan que las reformas gubernamentales no mejoraban el orden político de manera apreciable, ya que el nuevo gobierno estaba caracterizado también por la extrema corrupción bordeando la cleptocracia.
En febrero de 1996, el Partido Comunista de Nepal inició una insurrección armada. Los rebeldes reclamaban la abolición de la monarquía y el establecimiento de una democracia, la eliminación de la discriminación contra los dalits y las etnias indígenas, y la lucha contra la pobreza. Este conflicto se prolongaría durante 10 años, a lo largo de los cuales morirían más de 12 700 personas.
Según el Informal Sector Service Centre, las fuerzas gubernamentales son responsables de 85 % de los muertos de civiles.
Según el relato de algunos funcionarios gubernamentales de Nepal, el 1 de junio de 2001, el príncipe heredero Dipendra, al volver a su palacio luego de una salida nocturna, asesinó a sus padres, el rey Birendra y la reina Aishwarya, así como a otros varios miembros de la familia real, producto de una querella familiar. Pese a intentar suicidarse, Dipendra se mantuvo con vida y, aunque cayó en estado de coma, fue proclamado rey en la cama del hospital, falleciendo tres días más tarde. Tras la muerte del efímero rey, su tío Gyanendra accedió al trono el 4 de junio de 2001. La versión comúnmente aceptada por el pueblo de Nepal es bien distinta: el asesinato en pleno del núcleo de la familia real habría sido planeado por el que luego sería el rey y llevado a cabo por el hijo de este.