Nelson Aldrich Rockefeller (Bar Harbor, Maine; 8 de julio de 1908-Nueva York; 26 de enero de 1979) fue un político estadounidense y vicepresidente de los Estados Unidos entre el 19 de diciembre de 1974 y el 20 de enero de 1977.
Nacido en Bar Harbor, Maine, en el seno de una de las familias más ricas y conocidas del país, dedicada a los negocios y la política. Nieto por línea paterna de John Davison Rockefeller, fundador de Standard Oil y considerado el hombre más rico del mundo en su época, y nieto por línea materna del senador Nelson Wilmarth Aldrich. De la compañía Standard Oil descenderían más tarde compañías como ExxonMobil o Chevron Corporation.
Tanto él como sus hermanos fueron criados para continuar la tradición familiar y hacer carrera en el mundo de los negocios o la política. Su hermano mayor, John, dedicaría su vida a la filantropía. Su hermano Winthrop se trasladaría a vivir a Arkansas, donde se convertiría en el primer gobernador republicano desde la Reconstrucción. David Rockefeller, sería presidente del Chase Manhattan Bank y uno de los referentes de la vida social y económica estadounidense del último siglo. Laurence, otro de los hermanos, se casaría con la heredera del antiguo presidente de Northern Pacific Railway. Nelson se decidiría por la política.
Su sobrino Jay Rockefeller, hijo de John, fue gobernador de Virginia Occidental entre 1977 y 1985, y senador del Partido Demócrata por el mismo estado entre 1985 y 2015, ampliando así la influencia del clan más allá del Partido Republicano. También otro de sus sobrinos, Winthrop Rockefeller Jr., fue candidato republicano fallido a la gobernación de Arkansas en las elecciones de 2006.
Su hijo, Michael Clark Rockefeller, desapareció durante una expedición en la región Asmat al sudoeste de Nueva Guinea.
Nelson Rockefeller se graduó en 1930 en el Dartmouth College y comenzó a trabajar en diferentes empresas y organizaciones filantrópicas de la familia. A la edad de 29 años fue presidente del Rockefeller Center. Utilizó ese cargo como plataforma de lanzamiento para una futura carrera política.
Hablaba español fluidamente, pues su familia era propietaria de más del 90% del petróleo de países latinoamericanos como Venezuela, donde llegó a ser miembro de la junta directiva de Creole Petroleum Corporation, filial venezolana de Standard Oil que durante la segunda mitad de la década de 1940 llegó a ser la mayor empresa productora de petróleo en el mundo.
Viajó por diferentes países del continente realizando investigaciones culturales sobre arte precolombino y promoviendo los valores de la democracia a través de su organización. Se caracterizó por ser un mecenas de las artes en la América Latina.[cita requerida] Por ejemplo fue él quien por su paso por Colombia comisionó al Maestro muralista Santiago Martínez Delgado para hacer el mayor lienzo al óleo de Latinoamérica, para el entonces Banco de Nueva York de Bogotá (hoy Citibank).[cita requerida]
Fue también presidente del Museo de Arte Moderno de Nueva York a comienzos de la década de 1940. La hacienda Monte Sacro (Venezuela), que frecuentaba con regularidad con su familia, se consideraba como su segunda residencia fuera de los Estados Unidos.
Su carrera política se inicia cuando el presidente Franklin Delano Roosevelt lo nombra director de la Oficina de Asuntos Interamericanos, cargo que ocupó entre 1940 y 1944 y cuya principal función era promover las políticas de Roosevelt en los países latinoamericanos para contrarrestar así la influencia de la Alemania nazi en la región.
Entre 1944 y 1945 fue asistente del secretario de Estado Edward Stettinius para Asuntos de América Latina y el hemisferio occidental. Tras finalizar la Segunda Guerra Mundial encabezó la International Development Advisory Board, como parte del Programa de Cuatro Puntos del presidente Harry Truman para dar asistencia económica a países extranjeros.
Durante la Administración Eisenhower fue jefe del Comité sobre Reorganización Gubernamental del presidente (1953-1958), subsecretario de Sanidad, Educación y Bienestar (1953-1954), y asistente especial del presidente para Asuntos Exteriores (1954-1955).
Rockefeller participó en la creación de la American International Association y en el grupo de financieros que ideó la construcción del World Trade Center de Nueva York.
Gobernador de Nueva York (1959-1973)
En 1956 abandonó sus puestos en la administración federal para empezar a preparar su candidatura por el Partido Republicano a la gobernación de Nueva York, y dar así el salto a un cargo electo por primera vez. En noviembre de 1958 derrotó al gobernador demócrata Averell Harriman y se convirtió en el 53.er gobernador del estado de Nueva York. Fue reelegido tres veces más en 1962, 1966 y 1970.
En sus años como gobernador, Nelson Rockefeller se convirtió en un referente para los republicanos liberales (liberales se interpreta como izquierdistas en Estados Unidos) y en el gran barón del Partido Republicano en la Costa Este. Desempeñó una exitosa gestión que combinó medidas sociales como el aumento de impuestos para la construcción de casas de interés social y la reorganización del transporte público o del sistema de enseñanza estatal, convirtiendo la Universidad de Nueva York en el más grande centro público de enseñanza superior del país, con medidas de ley y orden como las estrictas y revolucionarias leyes de penalización de venta y posesión de drogas. Las más duras del país.
El 9 de septiembre de 1971 tuvo que enfrentarse al amotinamiento de los presos de la prisión estatal de Attica. Los amotinados habían tomado como rehenes a 38 funcionarios de la prisión. Rockefeller ordenó que las tropas de la Guardia Nacional y la policía de Nueva York asaltaran la prisión para liberar a los rehenes y terminar con el motín. El resultado fueron 40 personas muertas, entre ellos 11 de los rehenes. Los hechos minaron la popularidad del gobernador que fue fuertemente criticado por los demócratas y la prensa.
Hombre tremendamente carismático y popular, a diferencia de otros políticos republicanos Rockefeller siempre mantuvo unas excelentes relaciones con la prensa. Desde el comienzo de su carrera política mostró ambición por llegar algún día a la Casa Blanca y contaba con todas las influencias y contactos que cualquier candidato requiere. Hizo un primer intento, algo discreto, en las presidenciales de 1960, pero aún apenas llevaba un año como gobernador y pronto fue evidente que no tenía ninguna posibilidad de arrebatarle la candidatura republicana al entonces vicepresidente Richard Nixon.