Nelson Ackerman Eddy (Providence, Rhode Island; 29 de junio de 1901 - Miami Beach, Florida; 6 de marzo de 1967) fue un cantante estadounidense que actuó en 19 películas musicales en las décadas de 1930 y 1940, así como en conciertos, obras teatrales, ópera, radio, televisión, y clubes. Barítono de educación clásica, es sobre todo recordado por las ocho películas que rodó junto a la actriz y soprano Jeanette MacDonald.
A lo largo de sus cuarenta años de carrera, ganó tres estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood (por su trabajo en el cine, en la música y en la radio), dejó su huella en el cemento húmedo frente al Grauman's Chinese Theatre, ganó tres Discos de Oro, y fue invitado a cantar en la toma de posesión del Presidente Franklin Delano Roosevelt. También acercó la música clásica a millones de jóvenes estadounidenses e inspiró a muchos de ellos para iniciarse en la misma.
Nacido en Providence (Rhode Island), era el hijo único de William Darius Eddy y Isabel Kendrick Eddy. Nelson se crio en Providence, en Pawtucket (Rhode Island)), y en New Bedford (Massachusetts).
Nelson procedía de una familia musical. Su madre era solista en la iglesia, y su abuela, Caroline Ackerman Kendrick, una distinguida cantante de oratorios. Su padre ocasionalmente trabajaba en el escenario de la Providence Opera House, y cantaba en el coro de la iglesia, tocaba percusión, y participaba en producciones locales tales como H.M.S. Pinafore.
Los padres de Eddy se divorciaron cuando él tenía 14 años. Eddy se mudó con su madre a Filadelfia, donde vivía el hermano de ella, Clark Kendrick. Su tío ayudó a Eddy a conseguir un trabajo en el Mott Iron Works, una compañía de material de fontanería. Más adelante trabajó como reportero en el Philadelphia Press, el Evening Public Ledger y el Philadelphia Evening Bulletin. También trabajó brevemente como copista en N.W. Ayer Advertising, pero fue despedido por estar siempre cantando en el trabajo.
En su adolescencia Eddy estudió canto e imitaba las grabaciones de barítonos como Titta Ruffo, Antonio Scotti, Pasquale Amato, Giuseppe Campanari, y Reinald Werrenrath. Dio recitales a grupos femeninos y actuó en sociedades teatrales, usualmente sin cobrar nada.
Su primera actuación profesional llegó en 1922 cuando intervino en una sociedad teatral, The Marriage Tax, aunque su nombre no aparecía en el programa.
En 1924 ganó una competición en la que como premio se daba la oportunidad de actuar con la Philadelphia Opera Society. Alexander Smallens, director musical de la Philadelphia Civic Opera y más tarde directo adjunto a la Orquesta de Filadelfia, se interesó en la carrera de Eddy y lo preparó.
A finales de la década de 1920, Eddy actuaba con la Philadelphia Civic Opera Company y tenía un repertorio de 28 óperas, incluyendo los papeles de Amonasro en Aida, Marcello en La bohème, Papageno en La flauta mágica, Almaviva en Las bodas de Fígaro, Tonio y Silvio en I Pagliacci, y Wolfram en Tannhäuser. (William von Wymetal era el productor del grupo en esa época, en asociación con Fritz Reiner, que más tarde dirigió la Orquesta de Filadelfia.) Eddy también cantó en las operetas de Gilbert y Sullivan con The Savoy Company en el Teatro Broad Street de Filadelfia.
Eddy estudió brevemente con un notable maestro, David Scull Bispham, anterior cantante de la Ópera del Metropolitan, pero cuando Bispham falleció repentinamente, Eddy pasó a estudiar con William Vilonat. En 1927, Eddy pidió algún dinero y viajó con su maestro a Dresde para continuar en Europa sus estudios, lo cual se consideraba entonces esencial para los cantantes americanos. Le ofrecieron trabajar en una pequeña compañía operística alemana, pero en vez de ello decidió volver a Estados Unidos, concentrándose en su carrera concertística, haciendo solo ocasionales actuaciones en la ópera en los siguientes siete años. En 1928 el acompañante de su primer concierto fue un joven pianista llamado Theodore (Ted) Paxson, que se hizo un íntimo amigo y que siguió siendo su acompañante musical hasta la muerte de Eddy 39 años más tarde.
A inicios de la década de 1930, el principal profesor de Eddy era Edouard Lippé, quien viajó con él a Hollywood e interpretó un pequeño papel en el film de 1935 Naughty Marietta. En sus últimos años, Eddy frecuentemente cambió sus maestros, a fin de probar nuevas técnicas vocales. También tenía un estudio de grabación propio en el que estudiaba sus interpretaciones. Su fascinación con la tecnología le inspiró a grabar armonías con tres registros (soprano, tenor, barítono) para su papel de ballena cantante en el número "The Whale that Sang at the Met", última secuencia del film de 1946 de Walt Disney, Make Mine Music.
Con la Philadelphia Civic Opera, Eddy cantó en la única representación en Estados Unidos de Feuersnot, de Richard Strauss (1 de diciembre de 1927) y en la primera en el país de Ariadne auf Naxos, del mismo autor (1 de noviembre de 1928), junto a Helen Jepson. En Ariadne, Eddy cantó los papeles del Peluquero y del Arlequín en el alemán original. Bajo la dirección de Leopold Stokowski interpretó al Tambor Mayor en la segunda representación en Estados Unidos de la ópera de Alban Berg Wozzeck, el 24 de noviembre de 1931.
En el Carnegie Hall de Nueva York, en la Navidad de 1931 cantó en el estreno mundial de Maria Egiziaca, dirigida por el propio compositor Ottorino Respighi, pues el famoso director Arturo Toscanini enfermó antes de la representación. Años más tarde, visitando Toscanini las instalaciones de MGM en California, Eddy le recibió cantando unos compases de Maria Egiziaca.
Eddy siguió con ocasionales papeles operísticos hasta que su carrera en el cine le dificultó su dedicación plena a los mismos. Entre sus últimas actuaciones en la ópera hubo tres con la Ópera de San Francisco en 1934, cuando era todavía “desconocido.” También fue Amonasro en Aida el 11 de noviembre de 1934, con Elisabeth Rethberg, Giovanni Martinelli, y Ezio Pinza en el reparto.
Tras su paso por el cine retomó su carrera con un repertorio de conciertos tradicionales, cantando sus éxitos en la pantalla únicamente en calidad de bises.
Eddy fue "descubierto" por Hollywood cuando substituyó en el último momento a la cantante Lotte Lehmann en un concierto que tuvo lugar en Los Ángeles el 28 de febrero de 1933. Consiguió un triunfo profesional con 18 salidas de telón, y a continuación empezó a recibir ofertas cinematográficas. Tras muchas dudas, decidió que trabajar en el cine aumentaría la audiencia de lo que él consideraba su “trabajo real,” los conciertos.
Eddy firmó un contrato con Metro-Goldwyn-Mayer, con el cual rodó las primeras 14 de sus 19 largometrajes. Su contrato le garantizaba tres meses al año para continuar con sus conciertos. MGM dudaba sobre qué trabajo darle, y pasó más de un año ganando su salario con poco que hacer. Su voz puede oírse cantando "Daisy Belle" en la banda sonora original del corto de 1933 de Pete Smith Handlebars. Actuó y cantó un tema en Broadway to Hollywood y Dancing Lady, ambas de 1933, y Student Tour en 1934. La aceptación del público fue favorable, y fue elegido como intérprete junto a la estrella Jeanette MacDonald en una versión filmada de la opereta de Victor Herbert de 1910 Naughty Marietta.
Naughty Marietta fue el éxito inesperado de 1935. Su canción principal, “Ah! Sweet Mystery of Life,” se convirtió en un hit y dio a Eddy su primer Disco de Oro. También cantaba “Tramp, Tramp, Tramp” y “I’m Falling in Love with Someone.” El film fue nominado al Oscar a la mejor película, y recibió la Medalla de Oro a la Mejor Película concedida por Photoplay. Así mismo, fue votada una de las diez mejores películas de 1935 por la crítica de Nueva York. Tras este título, Eddy actuó en otros siete junto a Jeanette MacDonald bajo la producción de MGM.