Neil deGrasse Tyson (Nueva York, 5 de octubre de 1958) es un astrofísico, escritor y divulgador científico estadounidense. Actualmente es director del Planetario Hayden en el Centro Rose para la Tierra y el Espacio, investigador asociado en el Departamento de Astrofísica del Museo Americano de Historia Natural. Desde el año 2006 es el presentador del programa de televisión de corte educativo científico NOVA ScienceNOW del canal público de Boston WGBH, miembro de PBS, y que ha sido un invitado frecuente en The Daily Show, The Colbert Report, Real Time with Bill Maher y Jeopardy!.
Tyson fue escogido para ser el anfitrión de la secuela del programa de televisión Cosmos: Un viaje personal, escrita y presentada originalmente por Carl Sagan. El programa, titulado Cosmos: A Spacetime Odyssey, fue estrenado el 9 de marzo de 2014. Además, tuvo una aparición en un episodio de la popular serie The Big Bang Theory, y también prestó su voz para un episodio de la serie animada Gravity Falls de Disney Channel, future-worm! y Martha Speaks, producida por WGBH para PBS Kids. Asimismo, en 2016 puso voz a un discurso filosófico en la canción «Exist» de la banda de heavy metal Avenged Sevenfold, con la cual cierra el álbum The Stage.
Tyson fue el segundo de tres hijos nacidos en el distrito de Manhattan en la ciudad de Nueva York, pero se crio en el Bronx. Su madre, Sunchita Feliciano Tyson, fue gerontóloga de origen puertorriqueño, y su padre, Cyril deGrasse Tyson, fue sociólogo, comisionado de recursos humanos para el alcalde de la ciudad de Nueva York John Lindsay, y fue el primer director de la organización de activismo social Harlem Youth Opportunities Unlimited. Tyson concurrió al Bronx High School of Science (1972-1976, con énfasis en astrofísica) donde fue capitán del equipo de lucha y redactor jefe del Physical Science Journal de su colegio. Tenía un gran interés en la astronomía desde los once años, tras visitar el Planetario Hayden a los nueve. Tyson recuerda que «tan fuerte fue la huella [del cielo nocturno] que estoy seguro de que no tenía elección en ese tema, que de hecho, el universo me llamó». Estudió astronomía de manera obsesiva durante su adolescencia, y eventualmente obtuvo alguna fama en la comunidad astronómica dando presentaciones desde los quince años.
El astrónomo Carl Sagan, que era miembro de la facultad en la Universidad de Cornell, intentó reclutar a Tyson para que estudiara en esa universidad. Durante una entrevista con el escritor Daniel Simone, Tyson dijo: «Curiosamente, cuando envié mi solicitud para la Universidad de Cornell, en ella mostraba mi pasión por el estudio e investigación del universo. De algún modo la oficina de admisiones llevó mi solicitud al Dr. Sagan, y él en efecto tomó la iniciativa y cuidado de contactarme. Fue muy inspirador y una poderosa influencia. El Dr. Sagan era tan grandioso como el universo, y fue un gran mentor». Tyson decidió ingresar a la Universidad de Harvard, se especializó en física y vivió en la Currier House. Fue miembro del equipo de remo durante su primer año, pero luego volvió a dedicarse a la lucha. Tyson obtuvo un Bachelor of Arts en física de Harvard en 1980 y comenzó sus estudios de postgrado en la Universidad de Texas en Austin, donde obtuvo un Master of Arts en astronomía en 1983. Además de participar en los deportes de remo y lucha, también era activo en diversos estilos de baile, como danza jazz, ballet, danzas afrocaribeñas y bailes de salón latinos. En 1985 obtuvo la medalla de oro con el equipo de danza de la Universidad de Texas en una competencia nacional en el estilo de bailes de salón latinos. Comenzó a trabajar en su doctorado en la Universidad de Texas, pero luego se trasladó a la Universidad de Columbia en 1988, después de que su comité fuera disuelto. En la Universidad de Columbia, en 1989, obtuvo un Master of Philosophy en astrofísica y en 1991 un Ph.D. en astrofísica.
La investigación de Tyson se ha enfocado en observaciones de formación y evolución estelar así como en cosmología y astronomía galáctica. Ha trabajado en numerosas instituciones, incluyendo la Universidad de Maryland, la Universidad de Princeton, el Museo Americano de Historia Natural y el Planetario Hayden.
Ha escrito numerosos libros populares de astronomía. En 1995 comenzó a escribir la columna «Universo» para la revista Natural History. En una columna de esta revista, en 2002, acuñó el término «Manhattanhenge» para describir los dos días al año en los cuales el sol al atardecer se alinea con el cruce de las calles del trazado urbano de Manhattan, permitiendo que el sol se vea a lo largo de calles laterales sin obstrucciones. La columna de Tyson también influyó su trabajo como profesor, con las lecturas en The Great Courses.
En 2001 el presidente George W. Bush lo designó para trabajar en la Commission on the Future of the United States Aerospace Industry (Comisión para el futuro de la industria aeroespacial de Estados Unidos) y en 2004 para trabajar en la President's Commission on Implementation of United States Space Exploration Policy (Comisión presidencial sobre la implementación de la política de exploración espacial de Estados Unidos), conocida como «Moon, Mars, and Beyond» (‘Luna, Marte y más allá’). Luego recibió el premio Medalla de la NASA al Servicio Público Distinguido, el mayor honor a civiles concedido por la NASA.
En 2004 fue el anfitrión de las cuatro partes de la miniserie Origins como parte de la serie Nova de la PBS y, junto a Donald Goldsmith, fue coautor de los volúmenes que acompañaron esta serie, Origins: Fourteen Billion Years Of Cosmic Evolution. Luego colaboró nuevamente con Goldsmith como narrador en el documental 400 Years of the Telescope, estrenado por la PBS en abril de 2009.
Como director del Planetario Hayden, se rebeló contra el pensamiento tradicional de mantener a Plutón como el noveno planeta, el cual era exhibido así por dicho centro. Explicó que quería cosas en común entre los objetos, agrupando los planetas terrestres en una categoría, los gigantes de gas en otra, y a Plutón con objetos similares, y abandonar la idea de simplemente contar astros. Luego comentaría en The Colbert Report, The Daily Show y BBC Horizon que esta decisión los llevó a recibir grandes cantidades de correos amenazantes, muchos de ellos de niños. En el 2006 la Unión Astronómica Internacional confirmó la evaluación de Tyson cambiando a Plutón a la clasificación de «planeta enano». Daniel Simone escribió en una entrevista que Tyson describió su frustración. «Por un momento, no eramos muy populares aquí en el planetario Hayden».
Ha sido vicepresidente, presidente y director de la Sociedad Planetaria. Es anfitrión del programa de PBS NOVA ScienceNOW, ha sido orador en el simposio de noviembre del 2006, Beyond Belief: Science, Religion, Reason and Survival. En 2007 Tyson fue elegido como invitado regular de la serie El Universo del canal History.
En mayo del 2009, el programa radial de una hora llamado StarTalk, junto a la comediante Lynne Koplitz, distribuido en Los Ángeles y Washington D. C. El programa duró trece semanas, y luego resurgió en 2010 junto a los comediantes Chuck Nice y Leighann Lord. El programa aún se encuentra accesible en Internet vía podcast. En 2012 anunció que aparecería en una serie basada en su popular programa de radio StarTalk distribuida por el canal Nerdist en YouTube. En 2014 fue elegido como presentador de Cosmos: una odisea de tiempo y espacio, la continuación de la serie presentada por Carl Sagan. Tras el éxito de su primera temporada como presentador en StarTalk, en 2016 se lanzó la segunda parte con 10 episodios.
En enero de 2018 Fox y National Geographic anunciaron la segunda temporada de Cosmos que se titula Cosmos: Mundos posibles y se estrenó en marzo de 2020.
Tyson ha expresado que el concepto de diseño inteligente frustra el avance del conocimiento científico. Cuando se le preguntó si creía en algún poder superior, respondió:
En una entrevista en el podcast Point of Inquiry, Tyson se definió como agnóstico.