Neil Harbisson (27 de julio de 1984) es un artista y activista por los derechos de los cíborgs, de ascendencia británica e irlandesa, y criado en Cataluña. Ha sido ampliamente descrito como el primer cíborg del mundo.Alcanzó notoriedad internacional cuando recibió autorización para aparecer en su pasaporte del Reino Unido con una antena implantada en el cráneo, un órgano cibernético que Harbisson considera un nuevo sentido. Su activismo y trabajo artístico se centra en la ampliación de la percepción y en la defensa de los derechos de las personas con cuerpos extendidos tecnológicamente.
Desde 2004, Harbisson utiliza su antena para percibir colores —incluidos los infrarrojos y ultravioletas— mediante vibraciones audibles transmitidas por conducción ósea. El órgano cibernético también puede recibir imágenes, datos cromáticos y señales procedentes de fuentes externas, incluida internet. Su conexión a satélites le permite percibir frecuencias procedentes de fuera de la Tierra.
En 2010, cofundó la Cyborg Foundation, una organización dedicada a defender los derechos de los cíborgs, apoyar a quienes buscan ampliar sus sentidos y promover el arte cíborg. En 2017, cofundó la Transpecies Society, una entidad que aboga por el autodiseño y el reconocimiento de personas con identidades o sistemas sensoriales no humanos.
Harbisson és hijo de padre norirlandés y de madre hispano-alemana. Nació con visión acromática. Se crio en Mataró, Cataluña, donde estudió piano y bachillerato artístico. Es amigo desde su infancia de la también artista cíborg Moon Ribas.
En la adolescencia se involucró en el activismo medioambiental, participando especialmente en una campaña de protección de árboles que obtuvo un amplio apoyo comunitario.A los 19 años se trasladó a Inglaterra para estudiar composición en el Dartington College of Arts.
Harbisson define sus obras como arte cíborg; el arte de diseñar e implantarse nuevos sentidos y nuevos órganos. Define su práctica artística como neuro-escultura: el objetivo es moldear el cerebro para crear nuevas percepciones de la realidad. También define este movimiento artístico como percepcionismo; el arte de crear nuevas percepciones de la realidad. Clasifica el arte cíborg como un movimiento de post-arte, ya que en su practicalidad no se distingue la diferencia entre artista, obra de arte, espacio donde se presenta la obra y público.
La antena de Harbisson está osteointegrada en su cráneo y emerge de su hueso occipital desde 2004. Le permite percibir las frecuencias de luz, incluidos infrarrojos y ultravioletas. También dispone de conexión a internet, lo que le permite recibir colores de satélites, cámaras externas o llamadas telefónicas directamente en su cabeza; la primera fue realizada por Ruby Wax.
El dispositivo está formando por cuatro implantes: dos para fijar la antena, uno para transmitir vibraciones sonoras y otro para la conexión Bluetooth. Cinco personas, una en cada continente, tienen autorización para enviarle imágenes, sonidos o vídeos directamente al cráneo. La primera transmisión pública de una imagen enviada directamente a su cráneo fue emitida en directo por Al Jazeera.
Harbisson comenzó a desarrollar la antena en 2003 en el Dartington College of Arts junto al estudiante Adam Montandon. Diseñaron un sensor que convierte frecuencias de color en frecuencias de sonido cuyos tonos memorizó antes de implantárselo de forma permanente en 2004.
Tras ser rechazado por comités de bioética, el implante fue realizado por médicos anónimos, inicialmente de forma subcutánea y posteriormente mediante osteointegración.
En 2011, la antena resultó dañada por la policía durante una manifestación en Barcelona, hecho que Harbisson denunció como agresión al considerarla parte de su cuerpo.
Harbisson ha donado antenas a comunidades de personas ciegos y ha impartido clases sobre percepción de color. Defiende que las extensiones cibernéticas deben considerarse parte del cuerpo y no dispositivos externos. En 2011, tras su visita a Ecuador, el vicepresidente Lenin Moreno anunció el apoyo del gobierno a la investigación y desarrollo de antenas en el país.
En 2004, el gobierno británico rechazó la renovación del pasaporte de Harbisson por aparecer en la foto con un aparato electrónico. Harbisson les contestó que se había convertido en un cíborg y que la antena no era un aparato sino un órgano de su cuerpo. Después de semanas de correspondencia, el gobierno reconoció la antena como parte de su cuerpo y le dejaron renovar el pasaporte. Harbisson declaró que se convirtió en cíborg cuando dejó de sentir la diferencia entre su cerebro y el software.
Harbisson ha difundido públicamente los conceptos de cíborg, sentidos ampliados y evolución humana mediante conferencias, congresos, festivales y charlas en universidades y eventos tecnológicos. Ha intervenido en el British Science Festival, TEDGlobal, London Fashion Week, Sónar, y otros encuentros internacionales En varias ocasiones ha sido Trending topic en Twitter.
Ha participado en programas y documentales sobre ciencia, futuro y transhumanismo, y ha aparecido en medios como Discovery Channel, Documentos TV, Redes y Last Call with Carson Daly. Ha sido invitado en talk shows y programas como Richard & Judy, Buenafuente, Fantástico y Masterchef.
En radio ha participado en espacios como Public Radio International (Nueva York) BBC World Service, y programas de Cadena SER, entre otros. Sus ideas y trayectoria han sido recogidas en publicaciones internacionales como The New York Times, New Scientist, Forbes, Wired,y The Scientist.
En el ámbito cinematográfico, ha intervenido en producciones como el filme independiente Adam Green's Aladdin, con Macaulay Culkin y Francesco Clemente, donde aparece en el papel de minero con Zoë Kravitz. Ha sido protagonista de documentales que examinan su vida y perspectiva sobre la integración entre cuerpo y tecnología como Cyborg Foundation que obtuvo un primer premio en el Festival de Cine de Sundance, el cortometraje The Sound of Colours o el documental en blanco y negro Hearing Colors, filmado en Nueva York, que fue seleccionado como un Staff Pick en Vimeo y recibió un primer premio en el Tribeca Film Festival.
Sound Portraits ("Retratos Sonoros") son retratos de personas que Harbisson crea al escuchar los colores de sus caras. Cada cara crea un acorde de diferentes microtonos en función de sus colores. Para crear un retrato sonoro Harbisson se sitúa delante de la persona y apunta a las diferentes partes de la cara con su antena mientras anota las diferentes notas que escucha. Desde 2005 ha creado retratos sonoros en persona a personalidades como el rey Carlos III, Al Gore, Antoni Tàpies, Leonardo DiCaprio, Tracey Emin, Gael García Bernal, Marina Abramovic, James Cameron, Moby, Tim Berners-Lee, Nicole Kidman, Judi Dench, Steve Wozniak, Peter Brook, Montserrat Caballe, Daniel Radcliffe y Woody Allen, entre otros.