Naya Marie Rivera (Valencia, California, 12 de enero de 1987-Lago Piru, California, 8 de julio de 2020) fue una actriz, cantante y modelo estadounidense. Conocida por su trabajo en la popular serie de comedia musical Glee, en la que participó desde 2009 hasta 2015, recibió varios premios, entre ellos un premio del Sindicato de Actores y fue nominada a un Premio Grammy.
Comenzó su carrera como actriz infantil y modelo, apareciendo primero en comerciales nacionales de televisión. A los cuatro años, obtuvo el papel de Hillary Winston en la comedia de situación de CBS The Royal Family (1991–1992), lo que le valió una nominación al premio Young Artist a los cinco años. Después de una serie de papeles recurrentes en televisión y algunas apariciones como invitada durante su adolescencia, obtuvo su gran oportunidad en 2009 con el papel de Santana Lopez en la serie de televisión de Fox Glee. Por este papel, recibió elogios de la crítica y varios premios, incluido un premio del Sindicato de Actores y un premio ALMA, además de ser nominada, junto con el resto del elenco, a un premio Grammy y un premio Brit.
En 2011, firmó con Columbia Records como artista musical solista y, aunque nunca lanzó un álbum de estudio, en 2013 lanzó un sencillo titulado «Sorry». Ganó dos premios ALMA como artista musical. En la pantalla grande, Rivera debutó en el cine de terror con la película At the Devil's Door (2014), antes de interpretar un papel secundario en la comedia Mad Families (2017). Además de su trabajo como actriz, Rivera fue una defensora de diversas causas benéficas, especialmente los derechos LGBT, los derechos de los inmigrantes y los derechos de las mujeres. También se pronunció en contra del racismo, especialmente en la industria del entretenimiento. Su vida personal atrajo una significativa atención mediática durante su carrera, y en 2016 publicó una autobiografía titulada Sorry Not Sorry: Dreams, Mistakes, and Growing Up. Debido a sus diversos roles a lo largo de sus tres décadas de carrera, Rivera es considerada una pionera en la representación de los afro-latinos y la comunidad LGBT en la televisión.
El 8 de julio de 2020, Rivera se ahogó en el Lago Piru, cerca de Santa Clarita, California, mientras navegaba en un bote con su hijo de cuatro años. Después de una búsqueda de cinco días, su cuerpo fue encontrado la mañana del 13 de julio. Al momento de su muerte, estaba entre temporadas de la serie de televisión Step Up, en la que interpretaba a Collette Jones, el personaje principal femenino.
Naya Marie Rivera nació en Valencia, California, el 12 de enero de 1987. Creció en Valencia y vivió en Los Ángeles o sus alrededores durante la mayor parte de su vida. Tenía ascendencia afroamericana, alemana y puertorriqueña. Cuando el término «afrolatino» se popularizó en la década de 2010, a menudo se la identificaba de esa manera. Su madre, Yolanda Previtire (de soltera White), es agente inmobiliaria y exmodelo, mientras que su padre, George Rivera, trabajó en varios empleos de TI, incluidos puestos en Disney y Universal Music. Sus padres se casaron en 1986, pero se divorciaron en 1996. En 1999, su madre contrajo matrimonio con Charles Previtire, con quien Rivera mantenía una relación cercana. Sin embargo, no llegó a conocer realmente a sus abuelos.
Su abuela materna, Clara White, fue consejera de abortos y figura en el movimiento por los derechos civiles. Clara participó en la Marcha sobre Washington, las marchas de Selma a Montgomery y los disturbios de Chicago en 1968. Además, organizó protestas junto al activista y abogado Lloyd Barbee, quien también la representó.
Rivera no creció hablando español en casa, pero lo comprendía y más tarde lo aprendió a hablar. Fue la mayor de tres hijos: su hermano menor es el exjugador de la NFL Mychal Rivera (n. 1990) y su hermana menor es la modelo de pasarela Nickayla Rivera (n. 1994). Durante el matrimonio de sus padres, la situación económica de la familia fluctuaba drásticamente, viviendo a veces de manera acomodada y en otras ocasiones enfrentando dificultades. Cuando atravesaban problemas financieros, Rivera aprobó el uso de parte del dinero que había ganado de niña, el cual estaba guardado en su cuenta Coogan. La familia poseía un bote y solían salir a navegar cuando Rivera era pequeña. De adulta, seguía disfrutando de navegar y realizaba muchos viajes al lago Piru, cerca de su hogar, al que consideraba su «santuario».
Cuando tenía entre 8 y 9 meses de edad, Rivera comenzó a ser representada por la misma agente de talento que su madre, quien se había mudado a Los Ángeles para dedicarse al modelaje. Desde joven, Rivera era fanática de Michael Jackson y, como actriz infantil, se hizo amiga de una sobrina de Jackson mientras asistía a audiciones. Visitó el rancho Neverland en dos ocasiones, aunque sin la presencia de Jackson. También conoció a Tupac Shakur cuando era niña; el rapero, que admiraba su trabajo como actriz, se acercó a presentarse después de ver a su familia en el aeropuerto LAX.
Rivera asistió a la escuela secundaria Valencia High School en Santa Clarita, donde se graduó en 2005. Su madre la convenció de unirse al coro durante su primer año, pero lo dejó después de unas semanas porque siempre pasaban por alto su talento en favor de su compañera de clase Nazanin Mandi. Rivera la retó a una competencia de canto para un solo, pero Mandi se negó, por lo que Rivera decidió abandonar el coro. Quería ser animadora, pero su familia no podía costearlo. En lugar de participar en actividades escolares, Rivera dedicaba su tiempo libre a asistir a audiciones. Durante su adolescencia, sufrió anorexia, algo de lo que habló públicamente en su vida adulta. En 2019, Rivera describió su experiencia en la escuela secundaria como «terrible», mencionando en varias ocasiones que se debía a su actitud hacia la educación (en comparación con su carrera), la falta de café en la escuela y el racismo.
1991–2008: The Royal Family y comienzos de su carrera
Rivera apareció en comerciales para Kmart cuando era bebé, pero su primer trabajo actoral significativo fue a los cuatro años, cuando interpretó a Hillary Winston en la comedia de situación The Royal Family en 1991. Como no podía leer los guiones, aprendía sus líneas mediante la recitación y las memorizaba. Esta habilidad la acompañó a lo largo de su vida, ya que era conocida por aprender sus diálogos rápidamente y no cometer errores en el set. El programa recibió críticas positivas y altos índices de audiencia al principio, pero fue cancelado poco después de que la estrella, Redd Foxx, sufriera un ataque al corazón fatal durante el rodaje, algo que Rivera presenció. Ella escribió que Foxx y ella «eran mejores amigos intergeneracionales desde el momento en que se conocieron», y que lo consideraba como un abuelo. Ver morir a Foxx delante de ella a una edad tan temprana la afectó por el resto de su vida, especialmente al filmar finales de temporada. Aun así, dijo que en The Royal Family «se enamoró de estar en la televisión»; recibió una nominación al Young Artist Award por su actuación en la serie.
Como actriz infantil y adolescente entre 1992 y 2002, Rivera formó parte de la época dorada de las comedias de situación afroamericanas y tuvo papeles en The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, The Jersey, Live Shot, Baywatch, Smart Guy, House Blend, Even Stevens y The Master of Disguise. En 2002, también apareció en el video musical de «Why I Love You» de B2K. Luego tuvo una aparición especial en The Bernie Mac Show en 2002, antes de regresar al programa para diez episodios a lo largo de sus cinco temporadas. Al crecer siendo de raza mixta en la industria del entretenimiento, descubrió que su etnicidad a veces le ayudaba y otras le frenaba: en ocasiones, los directores de casting no podían encasillarla porque «no era lo suficientemente negra o lo suficientemente latina» y le costaba conseguir papeles en cualquiera de las dos etnias, pero también dijo que «podía interpretar a muchas etnias diferentes, desde una simple chica blanca de piel oscura, hasta latina o afroamericana», ampliando los roles para los que podía audicionar. Esto también le preocupaba, ya que sentía que a veces la elegían para trabajos de modelo solo por ser «la chica étnica». En 2016, comentó que seguía enfrentando racismo en los cástines, utilizando como ejemplo una audición en la que le dijeron que perdió el papel frente a una mujer blanca porque «el tamaño de sus labios distraía a los ejecutivos masculinos», y agregó: «¿Sabe que eso es racista? Soy hispana y negra; no puedes decir eso».