La Navidad (del latín nativitas, «nacimiento») es una fiesta anual que conmemora el nacimiento de Jesucristo y que se celebra principalmente el 25 de diciembre como fiesta religiosa y cultural entre miles de millones de personas de todo el mundo. Fiesta central del año litúrgico en el cristianismo, sigue al tiempo de Adviento (que comienza cuatro domingos antes) o al Ayuno de la Natividad, e inicia el tiempo de Navidad, que históricamente en Occidente dura doce días y culmina en la Noche de Reyes. El día de Navidad es festivo en muchos países, es celebrado religiosamente por la mayoría de los cristianos, así como culturalmente por muchos no cristianos, y forma parte integrante de la temporada festiva que lo rodea.
La narración tradicional de la Navidad que se cuenta en el Nuevo Testamento, conocida como la Natividad de Jesús, dice que Jesús nació en Belén, de acuerdo con las profecías mesiánicas. Cuando José y María llegaron a la ciudad, la posada no tenía sitio, por lo que se les ofreció un establo donde pronto nació el Niño Jesús, y los ángeles proclamaron esta noticia a los pastores, que luego la difundieron.
Existen diferentes hipótesis sobre la fecha del nacimiento de Jesús y, a principios del siglo IV, la Iglesia fijó la fecha en el 25 de diciembre. Es exactamente nueve meses después de la Anunciación, el 25 de marzo, fecha también del equinoccio de primavera. La mayoría de los cristianos celebran el 25 de diciembre según el calendario gregoriano, que ha sido adoptado casi universalmente en los calendarios civiles utilizados en países de todo el mundo. Sin embargo, parte de las Iglesias cristianas orientales celebran la Navidad el 25 de diciembre del antiguo calendario juliano, que corresponde al 7 de enero en el calendario gregoriano. Para los cristianos, creer que Dios vino al mundo en forma de hombre para expiar los pecados de la humanidad, más que conocer la fecha exacta del nacimiento de Jesús, se considera la finalidad primordial de la celebración de la Navidad.
Las costumbres asociadas a la Navidad tienen una mezcla de temas y orígenes precristianos, cristianos y laicos. Las tradiciones navideñas más populares incluyen hacer regalos, completar un calendario de Adviento o una corona de Adviento, escuchar música navideña y cantar villancicos, ver películas navideñas, asistir a una representación del Nacimiento, intercambiar tarjetas de Navidad, asistir a servicios religiosos, celebrar una comida especial, y exhibir adornos navideños, como árboles de Navidad, luces de Navidad, belenes y acebo. Además, varias figuras relacionadas y a menudo intercambiables, conocidas como Papá Noel, Father Christmas, San Nicolás y Christkind, se asocian con la entrega de regalos a los niños durante la Navidad y tienen sus propias tradiciones. Dado que la entrega de regalos y muchos otros aspectos de las fiestas navideñas implican una mayor actividad económica, estas fiestas se han convertido en un periodo clave de ventas para minoristas y empresas, con un efecto económico cada vez mayor en muchas regiones del mundo.
El término «Navidad» proviene del latín tardío nativĭtas, que significa 'nacimiento'. Los angloparlantes utilizan el término Christmas, que es una forma abreviada de «Christ's Mass» (misa de Cristo). El término deriva del inglés medio Cristenmasse, que significa ‘misa cristiana’. Xmas es una abreviatura de Christmas que se encuentra sobre todo en la prensa, basada en la letra inicial ji (Χ) del griego Χριστός, aunque algunas guías de estilo desaconsejan su uso.
Los anglosajones se referían a la fiesta como «midwinter», o, más raramente, como Nātiuiteð (del latín nātīvitās). En inglés antiguo, Gēola («Yule») se refería al periodo correspondiente a diciembre y enero, que acabó equiparándose a la Navidad cristiana. Noel (también Nowel o Nowell) procede del francés antiguo noël o naël, a su vez procedente en última instancia del latín nātālis (diēs) que significa 'nacimiento (día)'. Koleda es el nombre tradicional eslavo de la Navidad y del periodo que va de la Navidad a la Epifanía o, más en general, de los rituales eslavos relacionados con la Navidad, algunos de los cuales datan de la época precristiana.
Aunque la fecha exacta del nacimiento de Jesús de Nazaret no se encuentra registrada ni en el Antiguo Testamento ni el Nuevo Testamento (Biblia), el 25 de diciembre ha sido significativo en los pueblos de la antigüedad que celebraban durante el solsticio de invierno en el hemisferio norte (desde el 21 de diciembre). La adopción de esa fecha se realizó siglos después, empezando por el testimonio de Sexto Julio Africano en el año 221 acerca de la fecha de nacimiento en Judea y el calendario litúrgico filocaliano de 354 después de Cristo.
Cálculo de la fecha de Navidad según los Evangelios
Evidencias provenientes del Evangelio de Mateo y de la astronomía indican que la Estrella de Belén podría haber sido un cometa observado en el año 5 a. C. por astrónomos chinos, tal como se menciona en el Libro de Han. Esta teoría señala que Jesús nació entre el 9 de marzo y el 4 de mayo del 5 a. C., muy posiblemente cerca de la Pascua: del 13 al 27 de abril de ese año. Un nacimiento durante la primavera se ajusta al relato de Lucas, en el que se describe a pastores que residían en los campos próximos y cuidaban sus ovejas durante las noches.
Algunos expertos han intentado calcular la fecha del nacimiento de Jesús tomando el Evangelio de Lucas como fuente. En Lucas se afirma que en el momento de la concepción de Juan el Bautista, Zacarías su padre, sacerdote del grupo de Abdías, oficiaba en el Templo de Jerusalén y, según Lucas, Jesús nació aproximadamente seis meses después de Juan. Crónicas indica que había 24 grupos de sacerdotes que servían por turnos en el templo y al grupo de Abdías le correspondía el octavo turno. Contando los turnos desde el comienzo del año, al grupo de Abdías le correspondió servir a comienzos de junio (del 8 al 14 del tercer mes del calendario lunar hebreo). Siguiendo esta hipótesis, si los embarazos de Isabel y María fueron normales, Juan nació en marzo y Jesús en septiembre. Esta fecha sería compatible con la indicación de la Biblia, según la cual la noche del nacimiento de Jesús los pastores cuidaban los rebaños al aire libre, lo cual difícilmente podría haber ocurrido en diciembre. Cualquier cálculo sobre el nacimiento de Jesús debe estar ajustado a esta fuente primaria, por lo que la fecha correcta debe estar entre septiembre y octubre, principios de otoño. Además, debe tomarse en cuenta el censo ordenado por César al tiempo del nacimiento del Hijo de Dios, lo cual obviamente no pudo haber sido en diciembre, época de intenso frío en Jerusalén, la razón es que el pueblo judío era proclive a la rebelión y hubiera sido imprudente ordenar un censo en esa época del año.
Como los turnos eran semanales, tal y como lo confirman los manuscritos del Mar Muerto, descubiertos en Qumrán, cada grupo servía dos veces al año y nuevamente le correspondía al grupo de Abdías el turno a finales de septiembre (del 24 al 30 del octavo mes judío). Si se toma esta segunda fecha como punto de partida, Juan habría nacido a finales de junio y Jesús a finales de diciembre. Así, algunos de los primeros escritores cristianos (Juan Crisóstomo, 347-407) enseñaron que Zacarías recibió el mensaje acerca del nacimiento de Juan en el día del Perdón, el cual llegaba en septiembre u octubre.
Por otra parte, según los historiadores, cuando el Templo fue destruido en el año 70, el grupo sacerdotal de Joyarib estaba sirviendo. Si el servicio sacerdotal no fue interrumpido desde el tiempo de Zacarías hasta la destrucción del templo, este cálculo tiene al turno de Abdías en la primera semana de octubre, por lo que algunos creen que el 6 de enero puede ser el día correcto.
En un tratado anónimo sobre solsticios y equinoccios se afirmó que «Nuestro Señor fue concebido el 8 de las calendas de abril en el mes de marzo (25 de marzo), que es el día de la Pasión del Señor y de su concepción, pues fue concebido el mismo día en que murió». Si fue concebido el 25 de marzo, la celebración de su nacimiento se fijaría nueve meses después, es decir, el 25 de diciembre.