Nasir bin Olu Dara Jones (Crown Heights, Brooklyn, Nueva York; 14 de septiembre de 1973), más conocido como Nas, es un rapero estadounidense, que saltó a la fama en 1994 tras la grabación de su LP debut Illmatic. En los años siguientes, siguió una dirección más comercial,obtuvo mayor éxito comercial, aunque su credibilidad artística entre críticos y puristas del hip hop disminuyó. Sin embargo, con su álbum Stillmatic de 2001, consiguió recuperar.
Ha lanzado 8 álbumes consecutivos que han llegado a ser platino y multiplatino por sus ventas de más de 30 millones alrededor del mundo. MTV lo ubicó en el puesto número 5 en su lista de «Los mejores MCs de todos los tiempos». En 2012, The Source lo clasificó como el número 2 en su lista de los «50 mejores letristas de todos los tiempos». En 2013, Nas ocupó el 4º lugar en la lista de «Hottest MCs in the Game» de MTV. About.com lo clasificó primero en su lista de los «50 mejores MC de todos los tiempos» en 2014, y un año después, apareció en la lista de «Los 10 mejores raperos de todos los tiempos» de Billboard.
Nació en Brooklyn, Nueva York, siendo el hijo mayor del matrimonio entre Olu Dara (trompetista de jazz) y Fannie Ann Jones. Su hermano Jabari nació en el Congo, y es conocido como «Jungle». La familia vivió durante un tiempo en Brooklyn antes de mudarse a Queensbridge, el complejo de viviendas más grande de los Estados Unidos. En 1986, cuando tenía 13 años, su padre abandonó el hogar y Ann tuvo que cuidar sola de sus dos hijos. Dejó los estudios inacabados en octavo grado y comenzó a vender drogas en las calles de Nueva York. Se educó, leyendo sobre las culturas y la civilización africana, la Biblia y la Nación del Cinco Por Ciento. También estudió los orígenes de la historia del hip hop, grabando cintas que se emitían en su emisora de radio local. Cuando era niño, quería ser instrumentalista (con 3 años ya tocaba la trompeta de su padre), y también un artista de cómics. Tras la separación de sus padres, el joven comenzó a escribir pequeñas historias sobre cómo él se sumergió más profundamente en la cultura del hip hop.
Alrededor de los 10 o 12 años, se decidió más seriamente a perseguir una carrera como rapero, y ya en la adolescencia reclutó a su mejor amigo y a su vecino Willie «Ill Will» Graham como DJ. En un principio se hacía llamar Kid Wave antes de que adoptara su alias más conocido, Nasty Nas. Graham y él pronto conocieron al productor de hip hop residente en Queensbridge Large Professor, quien lo introdujo en su grupo Main Source. En 1991, hizo su debut con un verso en "Live at the Barbeque", del álbum Breaking Atoms de Main Source. A pesar de haberse hecho ya un nombre en la escena underground, las principales compañías discográficas le rechazaron y no pudo firmar un contrato de grabación. Graham y él continuaron trabajando juntos, aunque su asociación duró poco ya que este último fue asesinado de un disparo el 23 de mayo de 1992 en Queensbridge.
1992–1995: Grabación y lanzamiento de Illmatic
A mediados de 1992, MC Serch de 3rd Bass se convirtió en su mánager y aseguró al joven rapero un contrato con Columbia Records para ese mismo año. Debutó con el sencillo "Halftime" que se incluía en la banda sonora de la película Zebrahead. El sencillo ayudó a Nas a darse a conocer, apareciendo también en el álbum en solitario de MC Serch en el tema "Back To The Grill". El público ya esperaba con impaciencia el álbum debut de Nas. Aclamado como el segundo Rakim, sus habilidades a la hora de rimar atrajeron una cantidad significativa de atención dentro de la comunidad del hip hop. Sin embargo, muchos se preocuparon en que Columbia, al ser una compañía discográfica de mucho peso, trataría de diluir su estilo neoyorquino.
En 1994, el álbum debut de Nas, Illmatic, fue publicado. Fue producido por Large Professor, Pete Rock, Q-Tip (de A Tribe Called Quest) y DJ Premier, y contaba con las apariciones de su amigo AZ y de su padre Olu Dara en la canción "Life's a Bitch". Illmatic fue inmediatamente aclamado como una obra maestra por los críticos, y todavía es considerado como uno de los clásicos del hip hop. Las canciones más destacadas del disco fueron "NY State of Mind" (producida por Premier), "The World Is Yours" (producida por Pete Rock), "One Love" (producida por Q-Tip) y "It Ain't Hard To Tell" (producida por Large Professor y sampleado del "Human Nature" de Michael Jackson).
Tras Illmatic, Nas apareció en el álbum Doe Or Die de AZ y en The Infamous de Mobb Deep. También colaboró notablemente en un verso del tema "Verbal Intercourse" de Raekwon, incluido en su exitoso álbum Only Built 4 Cuban Linx, convirtiéndose así en el único rapero no miembro de Wu-Tang Clan (junto con Redman) en aparecer en uno de los álbumes en solitario de algún miembro del grupo.
1996–1998: De It Was Written a The Firm, y su colaboración en el álbum "Boricua Guerrero"
Columbia comenzó a presionar a Nas para que trabajara en temas más comerciales tal y como hacía el rapero Notorious B.I.G., quien tenía éxito por grabar singles callejeros con aroma a pop. Nas cambió a su mánager MC Serch por Steve Stoute, y comenzó a preparar su segundo LP, It Was Written. El álbum, principalmente producido por Poke y Tone de Trackmasters Entertainment, salió a la venta en el verano de 1996. Dos singles, "If I Ruled The World (Imagine That)" (con Lauryn Hill de The Fugees) y "Street Dreams" (y un remix del tema junto con R. Kelly), se convirtieron rápidamente en un éxito. Los videos de dichas canciones fueron dirigidos por Hype Williams, por lo que Nas se hizo un nombre muy popular en el hip hop mainstream. Otras canciones destacadas del álbum fueron "The Message" y "I Gave You Power", en las que cuenta una historia desde la perspectiva de un arma. It Was Written también destacó el debut de The Firm, un supergrupo formado por Nas, AZ, Foxy Brown y Cormega. El álbum hablaba más de la mafia y en el personaje en el que se introdujo, "Nas Escobar", basado en Pablo Escobar. En cambio, Illmatic tenía varias referencias a Tony Montana y Al Pacino, y se refería más a su propia vida como adolescente, en sus proyectos, vendiendo droga y fumando marihuana.
The Firm firmó por Aftermath Entertainment, sello de Dr. Dre, y comenzó a trabajar en su álbum debut. A mitad del proyecto Cormega fue despedido por Steve Stoute, quien sin éxito había intentado forzar a Cormega a firmar un contrato con su compañía. Desde entonces, Cormega se convirtió en uno de los mayores enemigos de Nas, grabando un gran número de sencillos de hip hop underground metiéndose con Nas, Stoute y Nature, el reemplazante de Cormega en The Firm. Nas, Foxy Brown, AZ, and Nature Present The Firm: The Album fue finalmente liberado en 1997, aunque las pocas ventas forzaron a los miembros del grupo a seguir sus carreras en solitario.
En 1997 forma parte de un álbum colaborativo buscando unir el rap de New York y el estilo underground de Puerto Rico, en el álbum llamado Boricua Guerrero: First Combat. Nas interpreta "The Prophecy" con Daddy Yankee, apodado en esa época como "Winchester Yankee" por la velocidad en el rap, quien es la figura más emblemática del género urbano latino considerado como El Máximo Líder.
Nas se convirtió en el portavoz de la línea de ropa urbana llamada Willie Esco, aunque no tendría ninguna conexión con la misma. Dejó de promover Willie Esco en 2000, descontento con las operaciones de la empresa. Durante el mismo periodo, Nas co-escribió el guion de la película Belly, de Hype Williams, además de aparecer en ella junto con DMX, Taral Hicks y T-Boz de TLC.
1998–2000: I Am... a Nastradamus
En 1998, Nas comenzó a trabajar en un álbum que titularía I Am...The Autobiography, siendo completado a principios de 1999. El sencillo principal fue "Nas Is Like", producido por DJ Premier y con samples vocales del "It Ain't Hard to Tell".
El segundo sencillo del disco fue "Hate Me Now" con Sean "Puffy" Combs (ahora "Diddy"), al que los críticos le tacharon de comercial. Hype Williams dirigió el video, en el que Nas y Puffy son crucificados de manera similar a la de Jesucristo. Después de que el vídeo fuera grabado por completo, Puffy, católico, pidió que su escena en la crucifixión fuera suprimida del video. Sin embargo, la copia inédita del vídeo del sencillo fue editada a su manera por la MTV, siendo emitido el 15 de abril de 1999 en TRL. Según se dice, Sean Combs, furioso, y sus guardaespaldas, fueron a la oficina de Steve Stoute y le agredieron rompiéndole una botella de champán en la cabeza.