Napster es un servicio de distribución de archivos de música (en formato MP3). Fue la primera gran red P2P de intercambio creado por Sean Parker y Shawn Fanning. Su popularidad comenzó durante el año 2000. Su tecnología permitía a los aficionados a la música compartir sus colecciones de MP3 fácilmente con otros usuarios, lo que originó las protestas de las instituciones de protección de derechos de autor.
El servicio es llamado Napster ('fiestero') por el seudónimo de Fanning (se dice que solía salir mucho de fiesta).
La primera versión de Napster fue publicada a finales de 1999. Fue el primero de los sistemas de distribución de archivos entre pares de popularidad masiva, y era una red centralizada, ya que utilizaba un servidor principal para mantener la lista de usuarios conectados y archivos compartidos por cada uno de ellos. Las transferencias de archivos, sin embargo, eran realizadas entre los usuarios sin intermediarios.
A comienzos de 2000, varias empresas discográficas iniciaron un juicio con una deuda multimillonaria en contra de Napster. Esto trajo a Napster una enorme popularidad y varios millones de nuevos usuarios. Napster alcanzó su pico con 26,4 millones de usuarios en febrero del año 2001.
Para los seguidores de Napster el juicio fue algo confuso. Para ellos la capacidad de compartir archivos era una característica propia de Internet, y no de Napster, el cual actuaba simplemente como un motor de búsqueda. Muchos argumentaban que de cerrar Napster solo se conseguiría que sus usuarios emigraran hacia otros sistemas de intercambio de archivos. Esto último de hecho ocurrió, con software como Ares Galaxy, Audiogalaxy, Morpheus, Gnutella, Kazaa, Emule, LimeWire y eDonkey2000.
En julio de 2001 un juez ordenó el cierre de los servidores Napster para prevenir más violaciones de derechos de autor. Hacia el 24 de septiembre del 2001, había prácticamente llegado a su fin. Napster aceptó pagar a las empresas discográficas 26 millones de dólares por daños y otros 10 millones de dólares por futuras licencias.
El baterista de Metallica, Lars Ulrich fue el primer famoso en demandar a Napster por derechos de autor.
El 19 de mayo de 2008 Napster anunció el lanzamiento de la tienda más grande y más detallada de MP3 del mundo, con 6 millones de canciones, en free.napster.com. El aviso también indicó que todas las ventas de descargas en Estados Unidos hechas con Napster ahora estarán en formato MP3.
El 1 de diciembre de 2011 Napster se fusionó con Rhapsody y empezó a operar en diversos países de América y Europa como un nuevo servicio de pago.
Actualmente tiene un convenio con la empresa de telefonía celular Movistar como servicio de streaming para Latinoamérica compitiendo con otras plataformas como Deezer, Claro Música y Spotify.
Shawn Fanning en conjunto con tres amigos que conoció en línea; Jordan Ritter, su amigo de Boston, Hugo Sáez Contreras, su amigo Sudamericano y Sean Parker, su amigo de infancia de Virginia, crearon Napster en junio de 1999. Fanning quería un método más fácil para encontrar música, en lugar de buscar en IRC o en Lycos. John Fanning, el tío de Shawn en Hull, Massachusetts, se encargó de todas las operaciones de la compañía durante el período en que mantuvieron su oficina en Nantasket Beach. El acuerdo final le dio a Shawn el control sobre el 30 % de la compañía, y el resto fue para su tío. Fue el primero de los sistemas de distribución peer-to-peer masivamente populares, aunque no era totalmente peer-to-peer debido a que usaba servidores centrales para mantener una lista de todos los sistemas conectados y los archivos que eran distribuidos, mientras que las transacciones eran de hecho realizadas entre las máquinas. Aunque ya existían redes que facilitaban la distribución de archivos a través del internet como IRC, Hotline y USENET, Napster se especializaba directamente en música en la forma de archivos MP3, presentados a través de una interfaz amigable al usuario. El sistema back-end fue diseñado por el principal arquitecto, Jordan Mendelson. El resultado fue un sistema cuya popularidad generó una enorme selección de música para descargar.
Aunque la industria discográfica denunció el hecho de "compartir" música como equivalente a robar, muchos usuarios de Napster se sintieron justificados en usar el servicio por varias razones. Muchos creían que la calidad de los nuevos álbumes había disminuido a finales de los 90, bajo la forma del típico álbum éxito en ventas solo por una o dos canciones, entre varias canciones "de relleno" de menor calidad. Al mismo tiempo, el costo del CD virgen había caído inmensamente, pero el precio de los álbumes en CD se mantenía constante. La gente elogiaba a Napster porque les permitía obtener gratuitamente canciones éxito sin tener que comprar todo un álbum. Napster también hizo relativamente sencillo para los entusiastas de la música la descarga de copias de canciones que de otra manera serían difíciles de obtener, como canciones antiguas, grabaciones sin distribuir, y canciones grabadas libremente en conciertos. Algunos usuarios justificaron la descarga de copias digitales de grabaciones que ya habían comprado en otros formatos, como en LP y casete, antes de que el CD emergiera como el formato dominante de distribución de música.
Más allá de estas justificaciones, otros usuarios simplemente disfrutaban el intercambiar y descargar música gratuitamente. Con los archivos obtenidos a través de Napster, la gente frecuentemente hacía sus propios álbumes de recopilación en CD grabables, sin pagar en absoluto a la discográfica y/o distribuidora. Las redes de alta velocidad en los dormitorios de las universidades se sobresaturaron, generando alrededor del 80% del tráfico externo a consecuencia de la transferencia de archivos MP3. Algunas universidades bloquearon su uso en los campus por esta razón, incluso antes de tener problemas por facilitar la violación de copyright.
El servicio y programa eran inicialmente sólo para Windows, pero en el 2000 Black Hole Media realizó un cliente llamado Macster. Macster fue posteriormente comprado por Napster y designado el cliente oficial en Mac; en ese punto el nombre de "Macster" se dejó de lado. Incluso después de la adquisición de Macster, la comunidad Macintosh tenía una variedad de clientes Napster desarrollados independientemente. El más notable fue el cliente de código abierto llamado MacStar, creado por Squirrel Software a comienzos de 2000 y Rapster, creado por Overcaster Family en Brasil. La publicación del código fuente de MacStar pavimentó el camino para clientes Napster de terceros a través de todas las plataformas, que le daba a los usuarios opciones de distribución de música sin anuncios.
Para hablar del modelo Napster hay que hablar de lo que es el modelo de directorio centralizado. Este es un sistema P2P híbrido, lo que quiere decir que el servicio de indexado es provisto centralmente por una entidad de coordinación. Un requerimiento de búsqueda es atendido por la entidad-coordinadora que presenta una lista de peers que tienen los archivos requeridos. Luego el peer obtiene los archivos respectivos directamente de los otros peers que los ofrecen.
Napster fue el primero de los sistemas distribuidos de archivos P2P de popularidad masiva. Este utilizaba un servidor central para mantener listas de usuarios conectados y archivos compartidos por cada uno de ellos. Este servidor era el encargado de implementar un potente motor de búsqueda para que los usuarios pudieran localizar los ficheros sobre catálogos mantenidos dinámicamente, con información de nombre y ubicación del fichero, dirección IP y puerto. Las transferencias de archivos, sin embargo, se realizaban entre los usuarios sin intermediarios, mediante TCP (Transport Control Protocol).
Napster empleaba una estructura de red cliente-servidor. El servidor central mantiene una base de datos con información de los ficheros servidos por cada par. Cada vez que un cliente se conecta o desconecta de la red, la base de datos se actualiza. Todos los mensajes de búsqueda y control son enviados al servidor centralizado. El servidor centralizado compara la solicitud de sus clientes con el contenido de su base de datos y envía las correspondencias al cliente en cuestión. Una vez que es informado de las correspondencias, el cliente contacta con el par directamente y accede al recurso solicitado. Los contenidos nunca se almacenan en el servidor central.