Namco Limited, estilizada como namco, fue una empresa multinacional japonesa de videojuegos y entretenimiento, con sede en Ōta, Tokio. Contaba con varias filiales internacionales, como Namco America en Santa Clara (California), Namco Europe en Londres, Namco Taiwan en Kaohsiung y Shanghai Namco en China continental.
Fue fundada por Masaya Nakamura el 1 de junio de 1955, como Nakamura Seisakusho, inicialmente como operadora de máquinas recreativas que funcionaban con monedas. Tras reorganizarse como Nakamura Seisakusho Co., Ltd. en 1959, su asociación con Walt Disney Productions proporcionó a la empresa los recursos necesarios para ampliar su campo de operaciones. En la década de 1960, produjo juegos arcade electromecánicos, como el éxito de 1965 Periscope. Se incorporó a la industria de los videojuegos tras adquirir en 1974 la división japonesa de Atari Inc., que se encontraba en dificultades, y distribuyó juegos como Breakout en Japón. La empresa pasó a denominarse Namco en 1977 y desarrolló su primer videojuego original, Gee Bee, un año después. Uno de sus primeros grandes éxitos fue el fixed shooter Galaxian en 1979; le siguió Pac-Man en 1980, el juego arcade más vendido de todos los tiempos. La empresa prosperó durante la edad dorada de los videojuegos arcade, a principios de la década de 1980, con la publicación de títulos tan populares como Galaga, Xevious o Pole Position.
En 1984 se introdujo en el mercado de las consolas domésticas con la adaptación de sus juegos arcade para los microordenadores MSX y la consola NES de Nintendo. Su división estadounidense adquirió Atari Games en 1985, para luego vender una parte en 1987 tras una serie de desacuerdos entre ambas empresas. Debido a discrepancias surgidas en relación con los contratos de licencia con Nintendo, Namco empezó a desarrollar videojuegos para plataformas de la competencia, como la Mega Drive de Sega, la TurboGrafx-16 de NEC y la PlayStation de Sony.
Durante la década de 1990 continuó desarrollando juegos muy populares, como Ridge Racer, Tekken o Taiko no Tatsujin. Sin embargo, a finales de los años 1990 y la década de 2000, la empresa pasó por numerosas dificultades financieras debido a la crisis económica de Japón y del mercado de los arcades. En 2005 se fusionó con Bandai para formar Bandai Namco Holdings, una sociedad gestora japonesa del sector del entretenimiento. Siguió desarrollando videojuegos hasta su incorporación a Namco Bandai Games en 2006.
Namco desarrolló varias franquicias de juegos con ventas multimillonarias, como Pac-Man, Galaxian, Tekken, Tales, Ridge Racer o Ace Combat. Explotó salones recreativos y parques de atracciones en todo el mundo; también produjo películas, juguetes y máquinas arcade y dirigió una cadena de restaurantes. Hoy en día, Namco es reconocida por su singular modelo corporativo, su importancia para la industria y sus avances tecnológicos. Su sucesora, Bandai Namco Entertainment, y sus filiales siguen utilizando la marca Namco en sus máquinas recreativas y otros productos de entretenimiento.
Orígenes y adquisición de Atari Japón (1955-1977)
El 1 de junio de 1955 Masaya Nakamura fundó Nakamura Seisakusho Co., Ltd. en Ikegami, Tokio. Hijo del propietario de un negocio de reparación de escopetas en unos grandes almacenes de Tokio, Nakamura, graduado en 1948 por la Universidad Nacional de Yokohama en construcción naval, no pudo encontrar trabajo en su profesión debido a su experiencia y en una economía en crisis tras la Segunda Guerra Mundial, por lo que decidió fundar su propia empresa al ver que el negocio de su padre tenía éxito con la producción de escopetas de aire comprimido. Comenzó con solo 3000 $, y empleó el dinero en la compra de dos atracciones mecánicas de caballitos de balancín accionados a mano que, debido a la competencia, instaló en el jardín de la azotea de los grandes almacenes Matsuya en Yokohama. Los caballos tuvieron mucho éxito entre los niños y Nakamura obtenía buenos beneficios, por lo que amplió su negocio a otros locales más pequeños.
En 1959 la empresa se reorganizó y pasó a denominarse Nakamura Seisakusho Company, Ltd. En 1963, la cadena de grandes almacenes Mitsukoshi se percató de su éxito y le propuso construir una zona de atracciones en la azotea de su tienda situada en Nihonbashi (Tokio). Constaba de atracciones ecuestres, una máquina para ver fotos y un estanque de captura de peces de colores, pero la atracción central era un tren en movimiento denominado Roadaway Race; el parque fue un éxito y propició que Mitsukoshi le encargara parques similares en las azoteas de todas sus tiendas.
Junto con Taito, Rosen Enterprises y Nihon Goraku Bussan, Nakamura Seisakusho se convirtió en una de las principales empresas japonesas de máquinas recreativas. A medida que la empresa crecía, utilizaba su posición para comprar al por mayor máquinas recreativas de otros fabricantes con descuento y venderlas a precio íntegro a establecimientos más pequeños. Aunque sus máquinas se vendían bien, Nakamura Seisakusho carecía de líneas de fabricación y redes de distribución como sus competidores, lo que hacía que su producción fuera más lenta y costosa.
La empresa no podía instalar sus máquinas en el interior de las tiendas porque otros fabricantes ya tenían derechos exclusivos sobre estos espacios. Ante esta situación, Nakamura Seisakusho abrió una planta de producción en febrero de 1966 y trasladó sus oficinas corporativas a un edificio de cuatro plantas en Ōta, Tokio. La empresa llegó a un acuerdo con Walt Disney Productions para fabricar atracciones infantiles basadas en sus personajes, además de otras que utilizaban figuras de anime populares como Q-Taro; esta medida permitió a la empresa ampliar aún más sus operaciones y convertirse en una de las impulsoras del mercado japonés de las máquinas recreativas a monedas.
Aunque la planta de producción se dedicaba sobre todo para sus atracciones Disney y de anime, Nakamura también la utilizó para fabricar juegos electromecánicos más complejos y elaborados. El primero de este tipo fue Torpedo Launcher (1965), un shooter arcade simulador de guerra submarina que posteriormente se denominó Periscope. Entre sus productos también se encontraban juegos de pistolas con temática de Ultraman y de pinball con la imagen de personajes de Osomatsu-kun.
El acrónimo Namco se introdujo en 1971 como marca para algunas de sus máquinas. La empresa llegó a tener diez empleados, entre ellos el propio Nakamura. Sus juegos arcade, que se habían convertido en habituales en boleras y tiendas minoristas, siguieron cosechando éxitos. La empresa también creó una división de robótica para la producción de robots para centros de ocio y festivales, como los que distribuían panfletos, máquinas para hacer lazos y un robot llamado Putan que resolvía laberintos prediseñados.
En agosto de 1973, la empresa estadounidense de juegos Atari inició el establecimiento de una serie de divisiones en Asia, una de las cuales se denominó Atari Japón; su presidente, Kenichi Takumi, se puso en contacto con Nakamura a principios de 1974 para que su empresa se convirtiera en la distribuidora de los juegos de Atari en todo Japón. Nakamura, que ya planeaba una expansión internacional tras el éxito de su empresa, aceptó el ofrecimiento. Debido en parte a los robos de los empleados, Atari Japón fue un desastre financiero y estuvo a punto de quebrar en sus primeros años de actividad.
Cuando Takumi cesó su actividad, la empresa pasó a manos de Hideyuki Nakajima, antiguo empleado de la Japan Art Paper Company. El cofundador de Atari, Nolan Bushnell, cuya empresa ya atravesaba dificultades en Estados Unidos, optó por vender la división japonesa; su intermediario, Ron Gordon, fue el encargado de encontrar un comprador para Atari Japón. Tras ser rechazada por Sega y Taito, la oferta de Gordon fue aceptada por Nakamura por 296 millones de yenes (alrededor de 1,18 millones de dólares), aunque Nakamura informó a Bushnell de que su empresa no podía pagar el dinero en el plazo previsto. Al no haber otros interesados en la compra, Bushnell finalmente permitió a Nakamura pagar inicialmente 550 000 dólares y luego 250 000 al año durante tres años. La adquisición permitió a Nakamura Seisakusho distribuir juegos de Atari en todo Japón, lo que la convertiría en una de las mayores empresas de juegos arcade del país.