Nairobi es la capital y ciudad más grande de la República de Kenia. El nombre Nairobi proviene de la frase masái Enkare Nyorobi, que significa «el lugar de aguas frescas», en referencia al río Nairobi que la atraviesa. No obstante, es conocida popularmente como «la ciudad verde en el sol». Se encuentra en la zona centro-sur del país, a una altitud de entre 1661 y 1795 metros, a orillas del río Nairobi.
Es la ciudad más poblada de África Oriental, con una población urbana estimada de entre 3 y 4 millones de habitantes. Según el censo de 2019, en el área administrativa de Nairobi, vivían 4 397 073 habitantes, en un área de 696 km². Además, es la cuarta ciudad más grande de África.
Fue fundada por las autoridades coloniales del África Oriental Británica en 1898 como una simple estación ferroviaria en la vía que unía Mombasa con Uganda, pues la consideraron un lugar ideal para descansar, gracias a su gran altitud, su clima templado y sus buenos suministros de agua. Sin embargo, la ciudad creció rápidamente hasta convertirse en la capital de África Oriental Británica en 1905, y en la capital de la república de Kenia libre en 1963. Nairobi, además, es la capital de la provincia de Nairobi y del distrito de Nairobi. Durante los primeros años de Kenia como estado independiente, se convirtió en un centro para las industrias del café, el té y el sisal. Los sucesivos gobiernos desde la independencia han construido y convertido a Nairobi en una moderna ciudad metropolitana con una población diversa y una economía en crecimiento. No obstante, la mayoría de sus habitantes viven en la pobreza.
Nairobi es hoy en día una de las ciudades más prominentes en África, tanto política como económicamente. En ella se halla el Parlamento de Kenia y alberga a miles de empresas kenianas, así como a compañías y organizaciones internacionales, como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Oficina de las Naciones Unidas en Nairobi (ONUN). Es un centro comercial y cultural totalmente consolidado. La Bolsa de Valores de Nairobi (NSE) es una de las mayores bolsas de valores de África y la segunda más antigua del continente. Es la cuarta bolsa de valores más grande de África en términos de volumen comercial, con capacidad para realizar diez millones de transacciones diarias. También alberga el Parque Nacional de Nairobi. Nairobi se unió a la Red Mundial de Ciudades del Aprendizaje de la UNESCO en 2010. El Grupo de Estudios sobre Globalización y Ciudad de Clase Mundial (GaWC), por sus siglas en inglés) define a Nairobi como un prominente centro social.
Fue fundada en 1899 por los británicos, como una ciudad en la línea de ferrocarril entre el estratégico puerto de Mombasa, en el Océano Índico y Kampala, en el lago Victoria. El nombre de la ciudad proviene de un río cercano. Debido a su ubicación a los pies de las primeras cordilleras del valle del Gran Rift, se estableció en ella el centro de operaciones para la construcción del ferrocarril a través de él, creciendo así hasta convertirse en una pequeña ciudad.
En 1905 fue declarada capital del Protectorado Británico de África Oriental tomando el testigo de Mombasa. En esta época los inmigrantes indios crearon el bazar, que se convirtió en el principal mercado agrícola de la zona. La ciudad creció hasta alcanzar el rango de ciudad en 1954.
Después del final de la Segunda Guerra Mundial, se desarrolló un movimiento independentista llamado Mau Mau que organizó una rebelión contra el dominio británico. Jomo Kenyatta, el que posteriormente fuera presidente de Kenia, fue encarcelado por su participación aun cuando no existían pruebas que lo unían a la rebelión. La presión ejercida por la población local keniana causó la independencia de Kenia en 1963, con Nairobi como la capital de la nueva república. Después de su independencia, la ciudad se desarrolló rápidamente.
En agosto de 1998 la embajada estadounidense en Nairobi fue atacada por Al-Qaeda, con una serie de bombas, causando la muerte a más de doscientos civiles. Hoy en día el lugar del atentado es un parque conmemorativo, en homenaje a las víctimas.
En enero de 2007 se celebró en Nairobi la séptima edición del Foro Social Mundial, en el cual los residentes de Karagocho encontraron una oportunidad para exponer al mundo sus condiciones de vida.
La ciudad está localizada en las coordenadas 1°17′S 36°49′E y ocupa alrededor de 150 km². Está situada a 1661 metros sobre el nivel del mar.
Nairobi se ubica entre las ciudades de Kampala y Mombasa. Al estar cerca del lado este del Gran Valle del Rift, padece ocasionalmente terremotos menores y temblores. Las colinas Ngong, localizadas al oeste de la ciudad, son el accidente geográfico más característico de Nairobi. El Monte Kenia está situado al norte de Nairobi y el Monte Kilimanjaro en el sudeste; ambas montañas son visibles desde Nairobi en un día despejado.
El río Nairobi y sus afluentes atraviesan el condado de Nairobi. La ganadora del Premio Nobel de la Paz Wangari Maathai ha luchado para salvar el bosque de Karura, situado al norte de la ciudad, que estuvo bajo amenaza al querer construirse viviendas y otras infraestructuras.
Los barrios del oeste de la ciudad se extiendena lo largo de unos 20 km, desde el Kenyatta National Hospital en el sur, hasta los cuarteles de las Naciones Unidas en el barrio de Gigiri en el norte. La ciudad tiene su centro en City Square, en el centro del distrito financiero. Los edificios del Parlamento de Kenia, la Catedral de la Sagrada Familia, el Ayuntamiento, la Corte de Justicia y el Kenyatta International Conference Centre se encuentran alrededor de la plaza.
La contaminación por plásticos ha alcanzado proporciones masivas en Kenia. Sólo en Nairobi se vierten casi 500 toneladas diarias de estos residuos, según datos de 2021. Algunos de los residuos acaban en los intestinos del ganado, en la superficie de los ríos o en los desagües, provocando inundaciones en los periodos de lluvia.
Nairobi se encuentra a una altitud de 1661 m s. n. m., por lo que posee un clima moderado, que de acuerdo con la clasificación climática de Köppen, es de verano suave (Cwb), similar al de Adís Abeba. A pesar de encontrarse en el Ecuador, la altitud provoca que las tardes sean frías, sobre todo en meses de invierno junio/julio, cuando la temperatura se sitúa sobre los 10 °C. El período más caluroso y soleado del año son los meses de diciembre y marzo, cuando la temperatura promedio oscila alrededor de los 20 °C durante el día. La temperatura máxima es de 24 °C.
Hay dos periodos de lluvias moderadas. La parte más fría del año es justo después de la primera estación lluviosa, hasta septiembre. Al encontrarse Nairobi cerca del Ecuador, las diferencias entre las estaciones son mínimas. Las estaciones se clasifican en lluviosa y seca. La sincronía entre el amanecer y el ocaso no varía mucho en todo el año.
Hay amplia variedad de niveles de vida en Nairobi. La mayoría de los kenianos ricos viven en Nairobi pero la mayoría de los habitantes de Nairobi son de clase media. Se ha estimado que la mitad de la población vive en los barrios bajos que cubren solamente el 5% del área de la ciudad. El crecimiento de estos barrios bajos es el resultado de un urbanismo mal planificado y la indisponibilidad de pagar préstamos para los habitantes de ingresos bajos.
Kibera es uno de los barrios bajos (favela) más grandes de África y está situado al oeste de Nairobi. ("Kibera" es la palabra nubia para "bosque"). Los barrios bajos cubren 2 km ² y están situados sobre tierra propiedad del gobierno. Cuenta una población estimada de entre 700.000 y 1 millón de habitantes. En la que el 80% de los jóvenes están en paro.