National Broadcasting Company (NBC, pronunciación en inglés: /'en.bi.si/; traducido al español como Compañía Nacional de Radiodifusión) es una cadena de televisión —y anteriormente, también de radio— comercial de origen estadounidense, con sede en el 30 Rockefeller Plaza en el Rockefeller Center de la ciudad de Nueva York, y otras oficinas principales en Los Ángeles y Chicago. La cadena es una de las más grandes en todo el territorio estadounidense y, a veces, se le denomina como la Peacock Network (lit. «Cadena del Pavo Real») debido a su logotipo estilizado, que se asemeja a un pavo real. Su primera versión fue creada originalmente para promocionar las emisiones en color de la cadena.
Formada en 1926 por la Radio Corporation of America (RCA), la NBC es la más antigua cadena de radiodifusión importante en los Estados Unidos. En 1986, el control de la NBC pasó a la General Electric Company (GE), cuando ésta compró RCA por 6,4 mil millones de dólares estadounidenses. Anteriormente, y hasta 1930, GE había sido el propietario, tanto de RCA como de la NBC, hasta que se vio obligada a vender la empresa como resultado de cargos antimonopolio.
Después de dicha adquisición en 1986, Bob Wright fue nombrado director ejecutivo de la cadena, hasta su jubilación, dando posteriormente su posición a Jeff Zucker. La cadena es actualmente una división de la empresa de medios NBCUniversal, una filial de Comcast; anteriormente formó parte de un joint venture con General Electric, desde 2011 hasta 2013, y antes aún estuvo bajo propiedad conjunta de GE y Vivendi. Como resultado de la fusión, Zucker dejó la NBC y fue reemplazado por Steve Burke, ejecutivo de Comcast.
La NBC es productora de una multitud de programas de televisión, propietaria de 13 estaciones de televisión y afiliada a alrededor de otras 200 en los Estados Unidos y sus territorios, y es la empresa matriz de varias cadenas de televisión por cable y por satélite e inversiones en actividades de Internet y de otras formas de multimedia. La NBC es también responsable de la emisión de los Premios Globo de Oro, la segunda ceremonia más importante en la industria del cine. Gran parte del archivo de emisiones de las emisoras de su propiedad se encuentra disponible para lectura y compra a través de los «NBCUniversal Archives».
Primeras emisoras: WEAF y WJAZ
Durante un período de consolidación temprana en el negocio de radiodifusión, el fabricante Radio Corporation of America (RCA) adquirió la emisora de radio WEAF en Nueva York de la American Telephone & Telegraph Company (AT&T). Un accionista de RCA, Westinghouse Electric, tuvo otra estación radial competidora en Newark, Nueva Jersey, la emisora pionera WJZ (sin relación con la estación televisiva actual WJZ-TV en Baltimore, Maryland), que también sirvió como la cabecera de una cadena poco estructurada. Westinghouse transfirió esta estación a RCA en 1923, y la emisora se trasladó a Nueva York.
WEAF actuó como un laboratorio para la división de fabricación y suministro de AT&T, Western Electric, cuyos productos incluyeron transmisores y antenas. Bell System, la división telefónica de AT&T, estaba desarrollando tecnologías para transmitir audio de voz y música a través de distancias cortas y largas, utilizando métodos tanto inalámbricos como alámbricos. La creación de WEAF en 1922 ofreció un centro de investigación y desarrollo para estas actividades. Esta emisora tuvo un horario regular de programas de radio, incluyendo unos de los primeros programas comercialmente patrocinados, y fue un éxito inmediato. En uno de los primeros ejemplos de radiodifusión por cadena (chain broadcasting o network broadcasting en inglés), la emisora vinculó con la emisora WJAR de The Outlet Company en Providence, Rhode Island, y con la emisora de AT&T en Washington D. C., WCAP.
La nueva empresa matriz de estas emisoras, RCA, vio una ventaja en la compartición de programación, y después de obtener una licencia para la emisora WRC en Washington D. C. en 1923, intentó transmitir audio entre ciudades a través de líneas telegráficas de baja calidad. AT&T le negó a empresas exteriores acceso a sus líneas telefónicas de alta calidad. El esfuerzo inicial tuvo un pobre desempeño, porque las líneas telegráficas, sin aislamiento térmico, fueron susceptibles a interferencias atmosféricas y otras interferencias eléctricas.
En 1925, AT&T decidió que WEAF y su embrionaria cadena eran incompatibles con su objetivo principal de proporcionar un servicio telefónico. AT&T ofreció vender la emisora a RCA, en un acuerdo que incluyó el derecho de arrendar las líneas telefónicas de AT&T para transmisión por cadena.
La Red Network y la Blue Network
RCA gastó $1.000.000 para comprar WEAF y su emisora hermana en Washington, WCAP, apagó la segunda emisora, y fusionó sus instalaciones con la emisora sobrevivante (WRC). El 9 de septiembre de 1926, anunció la creación de una nueva división conocida como The National Broadcasting Company. La propiedad de esta nueva división se repartió entre RCA (con un 50%), General Electric (con un 30%), y Westinghouse (con un 20%). La NBC oficialmente comenzó sus emisiones el 15 de noviembre de 1926.
WEAF y WJZ, las cabeceras de las dos cadenas anteriores, operaron de forma conjunta durante un año como parte de la nueva cadena NBC. El 1 de enero de 1927, la NBC formalmente dividió sus estrategias respectivas de marketing: la Red Network («Red Roja») ofreció una programación de entretenimiento y música comercialmente patrocinada, y la Blue Network («Red Azul») generalmente ofreció transmisiones no patrocinadas, especialmente noticias y programas culturales. Diversas historias de la NBC indican que las designaciones de color para las dos redes vinieron de los colores de las tachuelas de los ingenieros de la NBC, que fueron usadas para designar a los afiliados de WEAF (rojo) y WJZ (azul), o del uso de lápices coloreados con dos extremos (uno siendo rojo; el otro, azul). Una estrategia similar apareció en la industria discográfica, que dividió el mercado entre las ofertas clásicas (cf. RCA Red Seal) y las ofertas populares.
El 5 de abril de 1927, la NBC llegó a la Costa Oeste con el lanzamiento de la NBC Orange Network («Red Naranja»), también conocida como The Pacific Coast Network («La Red de la Costa del Pacífico»). Esto fue seguido por el debut de la NBC Gold Network («Red Oro»), también conocido como The Pacific Gold Network («La Red de Oro del Pacífico»), el 18 de octubre de 1931. La Orange Network transmitió la programación de la Red Network, y la Gold Network transmitió la programación de la Blue Network. Inicialmente, la Orange Network recreó programación oriental de la Red Network para emisoras de la Costa Oeste a través de KPO en San Francisco, California. En 1936, el nombre «Orange Network» fue retirado y las emisoras afiliadas pasaron a formar parte de la Red Network. Al mismo tiempo, la Gold Network se convirtió en parte de la Blue Network. La NBC también desarrolló una red de emisoras de radio de onda corta en la década de 1930, llamada la NBC White Network («Red Blanca»).
Antes de ocupar su ubicación actual en el Rockefeller Center, la NBC había ocupada los pisos superiores de un edificio en el 711 de la Quinta Avenida desarrollado por el arquitecto Floyd Brown. la sede de la NBC desde su construcción en 1927, el suelo ocupado por la empresa de radiodifusión se diseñó por Raymond Hood — quien diseñó los múltiples estudios de los inquilinos como una iglesia gótica, el foro romano, la sala de Luis XIV y, en un espacio dedicado al jazz, algo tremendamente futurista, con un montón de color en diseños extravagantes. La NBC dejó el 711 de la Quinta Avenida en 1933.
En 1930, cargos antimonopolios obligaron a General Electric a deshacerse de RCA, compañía que había fundado. RCA trasladó su sede corporativa al nuevo Rockefeller Center en 1933, y firmó los contratos de arrendamiento en 1931. RCA era el arrendatario primario en el 30 de Rockefeller Plaza, el Edificio RCA (en la actualidad, el Edificio Comcast). El edificio albergó los estudios de la NBC, así como salas para RKO Pictures, subsidiaria de RCA. El fundador del Rockefeller Center, John D. Rockefeller Jr., organizó el acuerdo con el presidente de GE, Owen D. Young, y el presidente de RCA, David Sarnoff.