La National Association for Stock Car Auto Racing (en español Asociación Nacional de Carreras de Autos de Serie), más conocida simplemente por sus siglas NASCAR, es la categoría automovilística más comercial y popular de los Estados Unidos, y la competición de stock cars ("automóviles de serie") más importante del mundo. Es miembro del Automobile Competition Committee for the United States. Es considerada la categoría más importante del automovilismo estadounidense.
La particularidad de estas competiciones se basa, principalmente, en que se suelen correr en circuitos ovales y son siempre automóviles de serie, es decir, automóviles cuyo diseño básico es el de un automóvil salido de fábrica. Los automóviles son fabricados por especialistas basándose en los perfiles y especificaciones detallados por NASCAR y los motores están provistos por Chevrolet, Ford y Toyota, asegurando un nivel de competición parejo para todos los participantes.
En la actualidad, Chevrolet, Ford y Toyota compiten en las diferentes categorías de la NASCAR. Los vehículos utilizados por Chevrolet en las competiciones son, el Chevrolet Camaro ZL1, el Chevrolet Camaro SS y la Chevrolet Silverado, Ford por su parte, compite con el Ford Mustang GT VI, el Ford Fusion y la Ford F-150; mientras que Toyota compite con el Toyota Camry, el Toyota Supra MKV y la Toyota Tundra.
La historia de esta categoría del automovilismo tiene unos orígenes peculiares pero que han recorrido largo camino desde sus inicios hasta lo que hoy en día se conoce como la categoría top del automovilismo estadounidense que fue en si marcada por dos circunstancias que unidas marcaron un antes y un después.
La primera circunstancia fue que Daytona Beach se hizo conocida como el lugar para establecer récords de velocidad terrestre mundial, suplantando a Francia y Bélgica como el lugar preferido para los registros de velocidad terrestre, con 8 récords mundiales consecutivos establecidos entre 1927 y 1935. Después de una carrera histórica entre Ransom Olds y Alexander Winton en 1903, la playa se convirtió en la meca de los entusiastas de las carreras y se establecieron 15 récords en lo que se convirtió en el Daytona Beach Road Course entre 1905 y 1935. Cuando Bonneville Salt Flats se convirtió en la principal ubicación para la búsqueda de registros de velocidad de la tierra, Daytona Beach se había convertido en sinónimo de autos rápidos en 1936. Los conductores corrieron en un recorrido de 4.1 millas (6.6 km), que consiste en un tramo de playa de 1.5-2.0 millas (2.4-3.2 km) como una recta y una carretera angosta frente a la playa, State Road A1A, como la otra. Las dos rectas estaban conectadas por dos giros cerrados, profundos y cubiertos de arena en cada extremo.
La Segunda circunstancia la cual fue fundamental para ello así las carreras de stock cars en los Estados Unidos tienen su origen en el contrabando durante la Prohibición, cuando los conductores usaban whisky de contrabando fabricado principalmente en la región de los Apalaches en los Estados Unidos. Los denominados bootleggers necesitaban distribuir sus productos ilícitos, y típicamente usaban vehículos pequeños y rápidos para evadir mejor a la policía. Muchos de los conductores modificarían sus automóviles para mejorar la velocidad y el manejo, así como para aumentar la capacidad de carga, y a algunos les encantaba la conducción veloz por las serpenteantes carreteras de montaña (básicamente algunos modelos Ford V8 y otros más fueron los estelares y de elección para el contrabandista mismo que tenía automóviles mucho mejores que los de las fuerzas policiales tanto locales, estatales y federales) lo cual cimento una especie también de comunidad entre estas pandillas que sabían como eludir a altas velocidades a dichos agentes de la ley que intentaban detenerlos.
Sin embargo la derogación de la Prohibición en 1933 fue la que secó algunos de sus negocios, pero para entonces los sureños habían desarrollado un gusto por el alcohol ilegal, y varios de los conductores continuaron "sacando brillo" y puliendo sus habilidades, esta vez evadiendo de los "recaudadores" del sistema fiscal (Hoy IRS) que estaban tratando de registrar sus operaciones. Los autos continuaron mejorando, y para fines de la década de 1940, las carreras con estos autos se realizaban por orgullo y ganancias. Estas carreras fueron entretenimiento popular en el sur de los Estados Unidos, y están más estrechamente asociadas con la región del Condado de Wilkes en Carolina del Norte. La mayoría de las carreras en esos días eran de autos modificados. Los vehículos de calle fueron aligerados y reforzados, en esta ocasión se incorporaban mejoras que en efecto eran en rendimiento y estética interna pero no modificando tanto el exterior para no llamar la atención de los Federales,algo que fue también un aliciente pues como se menciona antes la habilidad pulida hizo que también se organizaran carreras de manera paulatina y con el paso del tiempo eso iría formando lo que hoy es NASCAR,aunque los tiempos de la Segunda Guerra Mundial se acercaban y esos planes se frenarian de momento dedicando todas las energías al esfuerzo bélico,así que las competencias tendrían que esperar.
Hacia 1945, cuando los EE. UU. se recuperaba de los efectos de la Segunda Guerra Mundial y la normalidad regresaba al país, las carreras de automóviles de serie empezaron a resurgir como eventos que llamaban poderosamente la atención del público.
La popularidad logró que con el correr de los años se llevaran a cabo competiciones de este tipo a lo largo y ancho de los EE. UU., para entonces, cada organizador o pista (llamados también promotores) llevaba la competición lo más justo posible acorde a su propia reglamentación. Los eventos entre sí eran aislados y los pilotos de una región rara vez corrían en otra bajo un reglamento similar.
La pauta histórica para este deporte la tomó Bill France Sr., promotor de la carrera de Daytona International Speedway (el primer óvalo asfaltado y Super Speedway en los Estados Unidos) al unir a los involucrados principales en la primera asociación de automóviles stock, la NASCAR, nacida en diciembre de 1947. Dos meses después, el 15 de febrero de 1948 se disputó la primera carrera en la historia de NASCAR, esta fue celebrada en Daytona y fue ganada por Red Byron en un Ford modificado. Sin embargo, hubo grandes problemas por la falta de gasolina disponible en los EE. UU. durante las guerras mundiales
Tradicionalmente desde 1949 Daytona se destaca como una de las pistas más importantes de NASCAR con sus famosas 500 Millas de Daytona (su importancia solo se ve superada por las 500 Millas de Indianápolis), constituida en las fangosas playas de Daytona. El óvalo reemplazó a las carreras que se corrían en el circuito playero de Daytona. El trazado de 2,5 millas (4 km) de longitud cuenta con curvas de un peralte superior a los 30°, que permiten alcanzar altas velocidades.
Con el paso del tiempo se agregaron a ésta las pistas de Charlotte en Carolina del Norte, donde se corre la prueba más larga de la temporada, las 600 Millas desde 1963 en el Charlotte Motor Speedway. Más adelante se anexa la pista de Talladega Superspeedway en Alabama, la cual constituye el óvalo más largo de la temporada con más de 4,1 km. En dicha pista, como en Daytona, las velocidades son muy altas, debido tanto a su longitud como a sus peraltes; por tanto en todas las categorías se le colocan dos placas restrictoras de velocidad, que se colocan sobre todo en la boca del carburador impidiendo que el motor desarrolle más potencia dejando a los vehículos con la mitad de la misma en los motores haciendo necesario el "Draft" o el "efecto de succión".
Bristol en Tennessee constituye una de las más curiosas carreras de la temporada siendo una de las más cortas de la temporada, a esta pista se le conoce como "Thunder Valley", esta pista cuenta también con la otra particularidad de que es un óvalo muy peraltado con variación entre los 26 y 30° aunque en años recientes ha disminuido su peralte en función de permitir mayor número de sobrepasos con una relativa velocidad alta. En los años 70 también entra en la escena el óvalo de Pocono (que en realidad es un triángulo) cuenta con uno de los trazados más difíciles y largos de la temporada, es semejante en tamaño a Daytona, y la última gran incorporación que es Indianápolis, el óvalo mítico integra NASCAR desde 1994 luego del rompimiento de la IndyCar Series, permitiendo una relación más estrecha entre la Indy Racing League y la NASCAR; en dicha pista se disputan las 400 Millas de Brickyard, llamada así porque el circuito estaba hecho originalmente de ladrillos, algunos de los cuales se conservan en la línea de meta.