Durante las décadas de 1970 y 1980, el gobierno de Canadá bajo Pierre Trudeau adoptó oficialmente una política de multiculturalismo. Se ha descrito al gobierno federal canadiense como el instigador del multiculturalismo como ideología debido a su énfasis público en la importancia social de la inmigración. La Comisión Real de Bilingüismo y Biculturalismo de los años sesenta es a menudo referida como el origen de la conciencia política moderna del multiculturalismo.
Los canadienses han usado el término multiculturalismo de diferentes maneras: descriptivamente (como un hecho sociológico), prescriptivamente (como ideología) o políticamente (como política). En el primer sentido, multiculturalismo es una descripción de las diferentes tradiciones religiosas y las influencias culturales que, en su unidad y coexistencia en Canadá, conforman la cultura canadiense. La nación se compone de personas de una multitud de orígenes raciales, religiosos y culturales, y está abierta al pluralismo cultural. Canadá ha experimentado diferentes olas de inmigración desde el siglo XIX, y en la década de 1980 casi el 40 por ciento de la población no tenía orígenes británicos ni franceses (los dos grupos más grandes, y entre los más antiguos). En el pasado, la relación entre británicos y franceses fue de gran importancia en la historia de Canadá. A comienzos del siglo XXI, las personas de procedencia ajena a la herencia británica y francesa componían la mayoría de la población, con un porcentaje cada vez mayor de individuos que se identificaban a sí mismos como minorías visibles.
El multiculturalismo se refleja en la ley a través de la Ley de Multiculturalismo de 1988 y la sección 27 de la Carta canadiense de derechos y libertades y está administrado por el Departamento de Patrimonio Canadiense. La Ley de Radiodifusión de 1991 afirma que el sistema de radiodifusión canadiense debe reflejar la diversidad de culturas en el país. A pesar de las políticas oficiales, un pequeño segmento de la población canadiense critica el concepto de un mosaico cultural y la implementación de la legislación multicultural. La ideología de Quebec difiere de la de las otras provincias en que sus políticas oficiales se centran en la interculturalidad.
En el siglo XXI, Canadá se caracteriza por ser progresista, diversa y multicultural. Sin embargo, hasta la década de 1940, Canadá se vio a sí mismo en términos de identidades culturales y lingüísticas inglesas y francesas, y hasta cierto punto indígenas. Los inmigrantes europeos que hablaban otros idiomas, como los canadienses de origen alemán y los canadienses ucranianos, eran sospechosos, especialmente durante la Primera Guerra Mundial, cuando miles de ellos fueron alojados en campos porque eran ciudadanos de naciones enemigas. Los judíos canadienses también eran sospechosos, especialmente en Quebec, donde el antisemitismo era un hecho y la Iglesia católica de Quebec asociaba a los judíos con el modernismo, el liberalismo y otros valores inaceptables.
Los asiáticos encontraron obstáculos legales que limitaban la inmigración durante el siglo XIX y principios del siglo XX. Adicionalmente, grupos étnicos específicos que sí inmigraron durante este tiempo se enfrentaron a barreras dentro de Canadá que impedían la participación plena en asuntos políticos y sociales, incluida la igualdad de remuneración y el derecho al voto. Mientras que los negros ex esclavos refugiados de Estados Unidos habían sido tolerados, las minorías raciales de origen africano o asiático generalmente se creían «más allá de lo normal» (no aceptable para la mayoría de la gente). Aunque este estado de ánimo comenzó a cambiar drásticamente durante la Segunda Guerra Mundial, los canadienses japoneses fueron internados en el extranjero durante el conflicto y sus propiedades fueron confiscadas. Antes del advenimiento de la Declaración de Derechos Canadiense en 1960 y su sucesora la Carta Canadiense de los Derechos y las Libertades en 1982, las leyes de Canadá no ofrecían mucho en el camino de los derechos civiles y, por lo general, era de limitada preocupación para los tribunales. Desde la década de 1960, Canadá ha hecho hincapié en la igualdad y la inclusión para todas las personas.
La inmigración ha jugado un papel integral en el desarrollo del multiculturalismo en Canadá durante la última mitad del siglo XX. Las restricciones legislativas a la inmigración (como el reglamento de viaje continuo y la Ley de Inmigración China) que habían favorecido a los inmigrantes británicos, estadounidenses y europeos, se modificaron durante la década de 1960, lo que generó una afluencia de personas de Asia, África y el Caribe. El número de inmigrantes está aumentando constantemente, como se vio entre 2001 y 2006, cuando el número de personas nacidas en el extranjero aumentó en un 13,6%. En 2006, Canadá había crecido hasta tener treinta y cuatro grupos étnicos con al menos cien mil miembros cada uno, de los cuales once tienen más de un millón de personas y muchos otros están representados en cantidades más pequeñas. El 16.2% de la población se identifica como una minoría visible.
Actualmente, Canadá tiene una de las tasas de inmigración per cápita más altas del mundo, impulsada por la política económica y la reunificación familiar. Canadá también reasienta a más de uno de cada diez refugiados del mundo. En 2008 había 65 567 inmigrantes en la clase familiar, 21 860 refugiados y 149 072 inmigrantes económicos entre los 247 243 inmigrantes totales en el país. Aproximadamente el 41% de los canadienses son de primera o segunda generación, lo que significa que uno de cada cinco canadienses que viven actualmente en Canadá no nació en el país. El público canadiense y los principales partidos políticos apoyan la inmigración. Los partidos políticos son cautelosos al criticar el alto nivel de inmigración porque, como señaló The Globe and Mail, «a principios de la década de 1990, el Partido Reformista fue tildado de racista por sugerir que los niveles de inmigración se redujeran de 250 000 a 150 000».
Canadá recibe su población inmigrante de más de 200 países. Como se indica a continuación, más del 50 por ciento de los nuevos inmigrantes admitidos en 2012 provenían de 10 países de origen.
Residentes permanentes admitidos en 2012, por países
Las áreas culturalmente diversas o enclaves étnicos son otra forma en la que se ha manifestado el multiculturalismo. Los recién llegados han tendido a establecerse en las principales áreas urbanas. Estos enclaves urbanos han servido como hogar lejos del lugar de origen para los inmigrantes en Canadá, al tiempo que proporcionan una experiencia única de diferentes culturas para los de ascendencia canadiense. En Canadá hay varias comunidades etnocéntricas con diversos antecedentes, incluidos el chino, el italiano y el griego. Los barrios chinos son uno de los enclaves étnicos más prolíficos que se encuentran en las principales ciudades. Estas áreas aparentemente recrean una auténtica experiencia china dentro de una comunidad urbana. Durante la primera mitad del siglo XX, los barrios chinos se asociaron con la inmundicia, la inseguridad y el abandono. A finales del siglo XX, estos barrios se habían convertido en áreas que merecía la pena conservar, una atracción turística. En general, ahora se los valora por su importancia cultural y se han convertido en una característica de la mayoría de las grandes ciudades canadienses. El profesor John Zucchi de la Universidad McGill afirma:
Evolución de la legislación federal
La Ley de Quebec, implementada después de la conquista británica de Nueva Francia a mediados del siglo XVIII, trajo una gran población francófona bajo el dominio imperial británico, creando una necesidad de acomodación. Un siglo después, los compromisos alcanzados entre los Padres de la Confederación de habla inglesa y francesa pusieron a Canadá en el camino hacia el bilingüismo, y esto a su vez contribuyó al biculturalismo y la aceptación de la diversidad.