El movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos fue una larga lucha para extender el acceso pleno a los derechos civiles y la igualdad ante la ley a los grupos que no los tienen, sobre todo a los ciudadanos afroamericanos. Han surgido numerosos movimientos a favor de otros grupos en EE. UU. a lo largo de los años, pero generalmente se usa el término para referirse a las luchas que tomaron lugar entre 1956 y 1969 para terminar la discriminación contra los afroestadounidenses y terminar con la segregación racial, especialmente en el sur de Estados Unidos.
Usualmente se considera que este periodo comienza con el boicot de autobuses de Montgomery en 1955 y termina con el asesinato de Martin Luther King en 1968, aunque el movimiento por los derechos civiles en los Estados Unidos sigue de muchas formas hasta nuestros días.
El asesinato de Emmett Till, 1955
El asesinato de afroamericanos por parte de blancos racistas, era todavía común en los años cincuenta y en gran parte del sur no se castigaba a los delincuentes. Sin embargo el asesinato de Emmett Till, un adolescente de Chicago de visita con su familia en la localidad de Money, condado de Leflore, Misisipi, durante el verano de 1955, no pasó desapercibido. La edad de la víctima, la naturaleza del "crimen" —supuestamente le silbó a una mujer blanca en una tienda— y la decisión de su madre, Mamie Till de dejar el féretro abierto durante el funeral, mostrando las huellas de la paliza que le habían propinado los dos secuestradores blancos antes de dispararle y arrojar su cuerpo al río Tallahatchie el 28 de agosto, todo contribuyó para que el caso se convirtiera en una cause célèbre. Unas 50 000 personas pudieron haber visto el cuerpo de Emmet Till durante el funeral en su casa de Chicago y muchos miles más fueron expuestos a la evidencia, cuando una fotografía del cadáver fue publicada en televisión.
Los dos asesinos fueron arrestados el día siguiente a la desaparición de Till, y un mes después fueron declarados inocentes tras una deliberación de 67 minutos por parte del jurado. El asesinato y la subsecuente absolución indignaron al público en el norte de forma análoga al caso de los Scottsboro boys en los 1930.
Rosa Parks y el boicot de autobuses de Montgomery, 1955-1957
El 1 de diciembre de 1955, nueve meses después de que una estudiante de secundaria de 15 años, Claudette Colvin, se negara a ceder su asiento a un pasajero blanco en un autobús público en Montgomery, Alabama, y fuera arrestada, Rosa Parks hizo lo mismo. Parks pronto se convirtió en el símbolo del resultante boicot a los autobuses de Montgomery y recibió publicidad nacional. Más tarde fue aclamada como la "madre del movimiento de derechos civiles".
Parks era secretario del capítulo de la NAACP de Montgomery y había regresado recientemente de una reunión en la Highlander Folk School de Tennessee, donde Myles Horton y otros enseñaron la no violencia como estrategia. Después del arresto de Parks, los afroamericanos se reunieron y organizaron el boicot a los autobuses de Montgomery para exigir un sistema de autobuses en el que los pasajeros fueran tratados por igual. La organización estaba dirigida por Jo Ann Robinson, miembro del Consejo Político de Mujeres que había estado esperando la oportunidad de boicotear el sistema de autobuses. Tras el arresto de Rosa Parks, Jo Ann Robinson mimeografió 52.500 folletos pidiendo un boicot. Se distribuyeron por la ciudad y ayudaron a captar la atención de los líderes de derechos civiles. Después de que la ciudad rechazara muchas de las reformas sugeridas, la NAACP, liderada por E. D. Nixon, presionó para que se eliminara completamente la segregación de los autobuses públicos. Con el apoyo de la mayoría de los 50.000 afroamericanos de Montgomery, el boicot duró 381 días, hasta que se derogó la ordenanza local que segregaba a afroamericanos y blancos en los autobuses públicos. El noventa por ciento de los afroamericanos en Montgomery participaron en los boicots, lo que redujo significativamente los ingresos de los autobuses, ya que ellos constituían la mayoría de los pasajeros. Este movimiento también provocó disturbios que condujeron al Sugar Bowl de 1956. En noviembre de 1956, la Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó el fallo de un tribunal de distrito en el caso Browder contra Gayle y ordenó la eliminación de la segregación en los autobuses de Montgomery, poniendo fin al boicot.
Los líderes locales establecieron la Asociación de Mejoramiento de Montgomery para centrar sus esfuerzos. Martin Luther King fue elegido presidente de esta organización. La larga protesta atrajo la atención nacional para él y la ciudad. Sus elocuentes llamamientos a la hermandad cristiana y al idealismo estadounidense crearon una impresión positiva en la gente tanto dentro como fuera del sur.
Acciones de masas reemplazan las acciones legales
Hasta 1955 el movimiento por los derechos civiles en el sur se habían centrado en las cortes: mientras el NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) trataba de registrar votantes mediante sus oficinas en el sur y protestaba la discriminación, sus esfuerzos carecían con frecuencia de coordinación y las autoridades locales solían hostigar a los locales y a sus miembros activistas.
Pero tras el incidente de Brown la estrategia cambió a la de "acción directa" entre 1955 y 1956 —principalmente mediante boicots, tomas de edificios, Viajeros de la libertad (viajes en autobús por grupos multirraciales de jóvenes para poner a prueba la segregación) y tácticas similares basadas en la movilización de masas, la resistencia no-violenta y la desobediencia civil—. En parte este giro fue resultado del intento de las autoridades locales por prohibir y hostigar a las organizaciones de derechos civiles más visibles en todo el sur profundo. El estado de Alabama había prohibido de hecho la NAACP, al requerirles en 1956 una lista de todos sus miembros y bloquear sus operaciones por negarse a proporcionarla. Aunque el Tribunal Supremo de los Estados Unidos revocó la decisión, por algunos años a mediados de los 1950s la NAACP no pudo funcionar.
Las iglesias y organizaciones de base locales llenaron el vacío y trajeron al movimiento un estilo mucho más energético y amplio que el de grupos como el NAACP que centraban su actividad en los tribunales de justicia.
El paso adelante más importante se dio en Montgomery, Alabama, donde los activistas veteranos del NAACP, Rosa Parks y Edgar Nixon persuadieron a Martin Luther King Jr. para que dirigiera el boicot de autobuses de Montgomery de 1955-1956. Activistas y líderes religiosos de otras comunidades, como Baton Rouge, Luisiana, habían usado el boicot en años anteriores, aunque esos esfuerzos con frecuencia se desvanecían después de algunos días. En Montgomery, por otro lado, la Montgomery Improvement Association creada para dirigir el boicot logró mantenerlo durante un año, hasta que un tribunal federal ordenó a la ciudad de Montgomery acabar con la segregación en sus autobuses. El éxito en Montgomery convirtió a King una figura nacional e inspiró otros boicots de autobuses, como el de Tallahassee, Florida de 1956-1957, que fue muy exitoso.
Los líderes de la Montgomery Improvement Association, Dr. King y el reverendo Ralph Abernathy, se unieron a otros líderes de la iglesia que habían organizado esfuerzos de boicot similares, para formar la Southern Christian Leadership Conference en 1957. La SCLC, con cuarteles centrales en Atlanta, Georgia, no trató de crear una red de oficinas locales, como la NAACP, sino que ofreció entrenamiento y otro tipo de asistencia a esfuerzos locales en contra de la segregación, mientras recolectaba fondos, principalmente en el norte, para apoyar estas campañas. Hizo de la no violencia su pilar central y su método principal para enfrentarse al racismo.
Terminando con la segregación en Little Rock, 1957
También conocido como Little Rock Crisis fue un momento clave en los movimientos por los derechos civiles americanos, tras la decisión de la Suprema Corte en el caso Brown, el comité escolar de Little Rock, Arkansas, votó en 1957 integrar ese tipo de sistema escolar. La NAACP había elegido Little Rock para impulsar la integración, en lugar del sur profundo, debido a que Arkansas era considerado un estado sureño relativamente progresista. Sin embargo surgió una crisis cuando el gobernador de Arkansas, Orval Faubus llamó a la Guardia Nacional de Arkansas el 4 de septiembre para evitar que nueve estudiantes negros que habían demandado por el derecho a estudiar en una escuela integrada pudieran asistir al instituto (high school) del centro de Little Rock.