El motor diésel es un tipo de motor térmico de combustión interna conocido por su principio de funcionamiento basado en la autoignición del combustible. Este principio se debe a las altas temperaturas generadas por una elevada relación de compresión, como se rige en el ciclo Diesel. Los motores diésel pueden funcionar con diversos combustibles, desde el tradicional gasóleo hasta aceites pesados derivados del petróleo y, en algunos casos, aceites vegetales, como el aceite de girasol o el aceite de cacahuete.
Además de su versatilidad en cuanto a combustibles, estos motores destacan por su eficiencia termodinámica. Los diseños más avanzados pueden alcanzar valores de rendimiento termodinámico comprendidos entre el 50 y 60%. Este alto rendimiento es especialmente notorio en motores de bajas rpm y alto desplazamiento, lo que representa una eficiencia excepcional en comparación con la mayoría de los motores de combustión interna. Desde su creación, el motor diésel ha sido utilizado en numerosas aplicaciones industriales y en el transporte.
Fue inventado en 1893 por el ingeniero alemán Rudolf Diesel, empleado de la firma MAN SE, que por aquellos años ya estaba en la producción de motores y vehículos de carga de rango pesado.
Rudolf Diesel estudiaba los motores de alto rendimiento térmico, con el uso de combustibles alternativos en los motores de combustión interna para reemplazar a los viejos motores de vapor que eran poco eficientes, muy pesados y costosos. Su invento le costó muy caro, ya que sufrió un accidente que les provocó lesiones a él y a sus colaboradores, incluso casi le costó la vida a causa de la explosión de uno de sus motores experimentales.
Durante años, Rudolf Diesel trabajó para poder utilizar otros combustibles diferentes a la gasolina, basados en principios de los motores de compresión sin ignición por bujía, cuyos orígenes se remontan a la máquina de vapor y que poseen una mayor prestación. Así fue como en 1897, MAN SE produjo el primer motor conforme a los estudios de Rudolf Diesel, encontrando para su funcionamiento un combustible poco volátil, que por aquellos años era muy utilizado, el llamado aceite liviano, más conocido como fueloil, que se utilizaba para alumbrar las lámparas de la calle.
El motor diésel de cuatro tiempos está formado básicamente por las siguientes piezas, muchas de las cuales son compartidas con un motor de gasolina:
Árbol de levas: Controla la apertura y cierre de las válvulas y sincroniza el funcionamiento del motor.
Culata: Cubre la parte superior del motor y contiene las válvulas y árbol de levas.
Válvulas: Regulan el flujo de aire y combustible hacia la cámara de combustión y la salida de los gases de escape.
Bloque del motor: La estructura principal del motor que aloja los cilindros y proporciona soporte a otras partes.
Segmentos: Anillos que sellan los pistones contra la pared del cilindro para evitar pérdidas de presión.
Pistón: Se desplaza hacia arriba y hacia abajo en el cilindro, generando energía a partir de la combustión.
Bielas: Conectan los pistones con el cigüeñal, transmitiendo la energía generada por los pistones al cigüeñal.
Cigüeñal: Convierte el movimiento lineal de los pistones en un movimiento rotativo que impulsa el vehículo.
Volante: Ayuda a suavizar la rotación del cigüeñal y almacena energía cinética.
Cárter: Contiene el aceite del motor y actúa como estructura de soporte.
Además de estas piezas comunes, los motores diésel también incluyen componentes específicos:
Bomba inyectora: Suministra combustible al cilindro en el momento adecuado, puede ser de tipo mecánico o electrónica.