La isla de Montserrat es un territorio británico de ultramar ubicado al sureste de la isla de Puerto Rico, y al noroeste de Venezuela (Isla de Aves) en aguas del mar Caribe. Es uno de los diecisiete territorios no autónomos bajo supervisión del Comité de Descolonización de las Naciones Unidas, con el fin de eliminar el colonialismo y uno de los 5 territorios del Reino Unido en las Antillas. Forma parte del Caribe anglófono.
Es una de las Islas de Barlovento, que forman parte de las Antillas Menores o Pequeñas Antillas al suroeste de Antigua y al noroeste de Guadalupe. La isla toma el nombre de la montaña de Montserrat (situada cerca de Barcelona, en España) que le dio Cristóbal Colón en 1493.
La isla de Montserrat estuvo habitada por los indígenas arahuacos y caribes. Cristóbal Colón reclamó la isla para España en su segundo viaje en 1493, llamándola Santa María de Montserrat. La isla quedó bajo dominio británico en 1632. La violencia anticatólica en la isla de Nieves obligó a un grupo de irlandeses (muchos de los cuales habían sido involuntariamente transportados desde Irlanda como esclavos) a establecerse en Montserrat. Se desarrolló una colonia neofeudal. La familia Devereux protagonizó un periodo de avance económico en su hacienda que ocupaba una parte importante de la isla. Era muy común que en las islas del Caribe se importaran esclavos africanos, lo cual llevó a que se desarrollaran plantaciones de azúcar y algodón, principalmente, habiendo a finales de 1700 muchas plantaciones de cultivos similares en la isla. También se tomó a muchos irlandeses como esclavos, en gran parte eran presos políticos llevados por Cromwell.
En 1782, durante la guerra de Independencia de los Estados Unidos, Montserrat fue brevemente capturada por Francia. Fue devuelta a Gran Bretaña por el Tratado de Versalles que puso fin al conflicto. Una revolución de esclavos falló el 17 de marzo de 1768, dando lugar a la celebración como día festivo el Día de San Patricio. La esclavitud se abolió en Montserrat en 1834.
La caída del precio del azúcar durante el siglo XIX hizo que retrocediera la economía de la isla. En 1857 el británico Joseph Sturge compró una hacienda azucarera para demostrar que era económicamente más viable utilizar mano de obra asalariada que esclavos. Varios miembros de la familia Sturge compraron más tierras y en 1869 crearon la Montserrat Company Limited, se empezó a plantar árboles de limón para producir jugo de limón, también se creó una escuela y se vendieron muchas tierras para los habitantes de la isla, y, como resultado, gran parte de Montserrat perteneció a pequeños agricultores.
Desde 1871 hasta 1958, la isla fue administrada como parte de la colonia federal de las Islas de Sotavento británicas, convirtiéndose por un corto periodo de tiempo en una provincia de la Federación de las Indias Occidentales, desde 1958 hasta 1962.
Con la creación, en la década de los 70, de los Estudios AIR por el productor de los Beatles George Martin, la isla atrajo a músicos de fama mundial, que vinieron para grabar en el tranquilo entorno tropical de Montserrat.
En la última década del siglo XX se produjeron dos hechos que devastaron la isla.
En las primeras horas del 17 de septiembre de 1989, el huracán Hugo, una tormenta de categoría 4, golpeó Montserrat con unos vientos que superaron los 140 km/h, y dañó el 90 % de los edificios de la región. Los Estudios AIR se cerraron y el turismo, que era la principal fuente de ingresos, quedó prácticamente desaparecido.
En 1995 el volcán Soufrière Hills entró en erupción y destruyó la ciudad de Plymouth, obligando a la población a evacuar la isla. Actualmente se mantiene concentrada la población en el 40 % de la parte norte, el resto de la isla es una zona de exclusión por la amenaza del volcán, incluida la antigua capital, Plymouth.
Tras estas catástrofes naturales, las autoridades de la isla decidieron plantar coccoloba uvifera e ipomoea pes-caprae para restaurar el lecho de sus playas. Se definió una anchura mínima de zona de no construcción a lo largo de la costa.
Tras la muerte de Diana, Princesa de Gales, en 1997, las autoridades isleñas iniciaron el proceso de aprobación del nombre de la nueva capital, Puerto Diana. El desarrollo de la región continuó con la construcción de un nuevo aeropuerto (John A. Osborne Airport) cerca de la ciudad comercial de Geralds. Inaugurado oficialmente por la Princesa Ana en febrero de 2005, recibió su primer vuelo comercial el 11 de julio. Con un coste de 18,5 millones de dólares, dispone de una pista muy pequeña, de 540 m de longitud, que sólo admite aviones pequeños, principalmente de Antigua.
Esta solución fue criticada en su momento porque, inaccesible a los vuelos directos de larga distancia desde Londres, no permitía realmente una afluencia importante de turistas y sus divisas. La cuestión de ampliar o incluso crear otro aeropuerto sigue planteándose. Sin embargo, las reducidas dimensiones y la configuración de la isla limitan las posibilidades, y las ayudas británicas y europeas están disminuyendo en general.
En 2012, el gobierno local elaboró un plan para construir edificios gubernamentales en el pueblo de Little Bay, en la costa noroeste de la isla, en una zona libre de actividad volcánica. El plan también incluye un nuevo puerto capaz de albergar barcos de hasta 300 metros de eslora. Según las autoridades de Montserrat, esto debería beneficiar también al tráfico de cruceros.
El coste total se estima en al menos 200 millones de dólares, la mitad de los cuales se destinarán a financiar el puerto. En 2013 comenzaron las primeras obras para preparar la zona para la construcción. Lamentablemente, en 2017, los huracanes Irma y María causaron daños importantes e irreparables. En mayo de 2019, comenzó la construcción del puerto antes de interrumpirse a principios de 2020 debido a la pandemia de COVID-19. El proyecto de desarrollo del puerto y de la ciudad administrativa de Little Bay se retomó finalmente en junio de 2022. Con un presupuesto de 28 millones de libras, está financiado por el gobierno local, el Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido y el Banco de Desarrollo del Caribe.
En 1998, el gobierno británico concedió a los montserratinos el derecho de residencia en el reino, seguido de la ciudadanía británica en 2002.
En su plan estratégico para 2019-2022, la oficina de turismo de la isla tiene previsto rebautizar el volcán Soufrière con el nombre de «Montserrat» y dedicarle un día festivo.
El Gobernador actúa como el jefe de Estado simbólico y es el representante del Rey Carlos III. El jefe de Gobierno es el Premier elegido por el poder legislativo llamado Asamblea Legislativa. Su máximo tribunal de justicia es la Suprema Corte del Caribe Oriental.