Monte Cassino (en la actualidad también suele ser llamado Montecassino) es una colina rocosa situada a unos 130 kilómetros (80 mi) al sureste de Roma, en el Valle Latino (Italia), a 2 kilómetros (1,2 mi) al oeste de Cassino y a una altitud de 520 m (1706 pies). En el enclave de la ciudad romana de Casinum, es conocida por su abadía, la cual es la primera casa de la orden benedictina, fundada por el propio Benito de Nursia hacia el año 529. Fue para la comunidad de Monte Cassino para la que se compuso la Regla de San Benito.
El primer monasterio de Monte Cassino fue saqueado por los invasores lombardos hacia 570 y abandonado. Del primer monasterio no se sabe casi nada. El segundo monasterio fue fundado por Petronax de Brescia hacia 718, a sugerencia del papa Gregorio II y con el apoyo del duque lombardo Romualdo II de Benevento. Estaba sometido directamente al papa y muchos monasterios de Italia estaban bajo su autoridad. En 883, el monasterio fue saqueado por los sarracenos y abandonado de nuevo. La comunidad de monjes residió primero en Teano y después, a partir de 914, en Capua, antes de que el monasterio fuera reconstruido en 949. Durante el periodo de exilio, se introdujeron en la comunidad las Reformas cluniacenses.
Los siglos XI y XII fueron la edad de oro de la abadía. Adquirió un extenso territorio secular en torno a Monte Cassino, la llamada Terra Sancti Benedicti ("Tierra de San Benito"), que fortificó fuertemente con castillos. Mantuvo buenas relaciones con la Iglesia de Oriente, recibiendo incluso el mecenazgo de los emperadores bizantinos. Fomentó las bellas artes y la artesanía empleando a artesanos bizantinos. En 1057, el papa Víctor II reconoció al abad de Montecassino precedencia sobre todos los demás abades. Muchos monjes llegaron a ser obispos y cardenales, y tres papas salieron de la abadía: Esteban IX (1057-58), Víctor III (1086-87) y Gelasio II (1118-19). Durante este periodo, dos de sus miembros, el cardenal León de Ostia y Pedro el Diácono (que también compiló el cartulario), redactaron una crónica monástica, Chronica sacri monasterii casinensis.
En el siglo XIII, el monasterio entró en decadencia. En 1239, el emperador Federico II acuarteló tropas en él durante su guerra contra el Papado. En 1322, el papa Juan XXII elevó la abadía a obispado, pero éste fue suprimido en 1367. Los edificios fueron destruidos por un terremoto en 1349, y en 1369 el papa Urbano V exigió una contribución de todos los monasterios benedictinos para financiar la reconstrucción. En 1454, la abadía fue puesta in commendam y en 1504 pasó a depender de la abadía de Santa Giustina de Padua.
En 1799, Monte Cassino fue saqueada de nuevo por las tropas francesas durante las guerras revolucionarias francesas. La abadía fue disuelta por el gobierno italiano en 1866. El edificio se convirtió en monumento nacional con los monjes como custodios de sus tesoros. En 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, fue escenario de la batalla de Monte Cassino y el edificio quedó destruido por los bombardeos aliados. Fue reconstruido después de la guerra.
Tras las reformas del Concilio Vaticano II, el monasterio era una de las pocas abadías territoriales que quedaban dentro de la Iglesia católica. El 23 de octubre de 2014, el papa Francisco aplicó a la abadía las normas del motu proprio Ecclesia Catholica de Pablo VI (1976), retirando de su jurisdicción las 53 parroquias y reduciendo su jurisdicción espiritual a la propia abadía, aunque conservando su estatus de abadía territorial. El antiguo territorio de la abadía, excepto el terreno sobre el que se asientan la iglesia abacial y el monasterio, fue transferido a la diócesis de Sora-Cassino-Aquino-Pontecorvo. Al mismo tiempo, el papa Francisco nombró nuevo abad al padre Donato Ogliari, que será el 192.º sucesor de san Benito. Desde 2015, la comunidad monástica está formada por trece monjes. Ogliari fue sucedido como abad por Antonio Luca Fallica en 2023.
La historia de Monte Cassino está ligada a la cercana ciudad de Cassino, que fue colonizada en el siglo V a. C. por los volscos, que dominaban gran parte del centro de Italia. Fueron ellos los primeros en construir una ciudadela en la cima del Monte Cassino. Los volscos de la zona fueron derrotados por los romanos en el año 312 a. C. Los romanos llamaron al asentamiento Casinum y construyeron un templo a Apolo en la ciudadela. Las excavaciones modernas no han encontrado restos del templo, pero los restos monumentales de un anfiteatro, un teatro y un mausoleo muestran la riqueza de la ciudad romana.
Generaciones después de que el Imperio romano adoptara el cristianismo, la ciudad se convirtió en sede de un obispado en el siglo V d. C.. Al carecer de defensas sólidas, la zona fue objeto de ataques bárbaros y quedó abandonada y descuidada, resistiendo sólo unos pocos habitantes con dificultades.
Según la hagiografía de Gregorio Magno (Life of Saint Benedict of Nursia), Benito, el monasterio se construyó sobre un antiguo emplazamiento pagano, un templo de Apolo que coronaba la colina. La biografía relata que la zona seguía siendo mayoritariamente pagana en aquella época; el primer acto de Benito fue destrozar la escultura de Apolo y destruir el altar. Después reutilizó el templo, dedicándolo a San Martín, y construyó otra capilla en el lugar del altar dedicado a San Juan Bautista.
Relato del papa Gregorio I sobre la toma de Monte Cassino por Benedicto:Ahora la ciudadela llamada Casinum está situada en la ladera de una alta montaña. La montaña cobija esta ciudadela en un amplio banco. Luego se eleva tres millas por encima de ella como si su cima tendiera hacia el cielo. Había allí un antiguo templo en el que Apolo solía ser adorado según el antiguo rito pagano por los insensatos campesinos locales. A su alrededor había crecido una arboleda dedicada al culto del demonio, donde incluso en aquella época una multitud salvaje seguía dedicándose a sacrificios impíos. Cuando llegó [Benito], el hombre de Dios, destruyó el ídolo, derribó el altar y taló el bosquecillo. Construyó una capilla dedicada a San Martín en el templo de Apolo y otra a San Juan donde había estado el altar de Apolo. Y, con su incesante predicación, llamó a la fe a los habitantes de la comarca.
La biografía de Benedicto del papa Gregorio I afirma que Satanás se opuso a que los monjes reutilizaran el lugar. En una de las historias, Satanás se sienta invisiblemente sobre una roca, haciéndola demasiado pesada para sacarla, hasta que Benito lo expulsa. En otra historia, Satanás se burla de Benito y luego derrumba un muro sobre un joven monje, que es devuelto a la vida por Benito. El papa Gregorio también cuenta que los monjes encontraron un ídolo pagano de bronce al excavar en el lugar (que al arrojarlo a la cocina daba la ilusión de un fuego hasta que Benedicto lo disipó).
El arqueólogo Neil Christie señala que en este tipo de hagiografías era habitual que el protagonista se encontrara con zonas de fuerte paganismo. El benedictino Terrence Kardong examina por qué Benito no se enfrentó a una oposición más dura por parte de los paganos locales en su conquista del lugar. Lo contrasta con la lucha de 25 años a la que se enfrentó San Martín de Tours en la Galia occidental por parte de los paganos enfadados por sus ataques a sus santuarios: "En la época de Benito, el paganismo estaba más debilitado en Europa occidental que en tiempos de Martín. Y, por supuesto, hay que recordar que Martín, como obispo, era un eclesiástico mucho más prominente que Benito. Este fue un episodio aislado e inusual en la carrera monástica de Benito. Martín, sin embargo, fue empujado fuera de su monasterio al papel de obispo misionero en el siglo IV".
Los estudiosos de Benito (como Adalbert de Vogüé y Terrence Kardong) señalan la fuerte influencia de Sulpicio Severo en la biografía de Benito escrita por el papa Gregorio I (Life of Martin), incluido el relato de su toma de Montecassino. La violencia de Benito contra un lugar sagrado pagano recuerda tanto el asalto de Martín contra santuarios paganos generaciones antes como la historia bíblica del Israel conquistador que entra en Tierra Santa (véase Éxodo 34:12-14). De Vogue sostiene que "esta montaña tuvo que ser conquistada a un pueblo idólatra y purificada de sus horrores diabólicos". Al igual que la conquista de Israel, Benito vino precisamente para llevar a cabo esta purificación. No cabe duda de que Gregorio tenía muy presente este modelo bíblico, como queda claro por los términos que utiliza para describir la obra de destrucción. Al mismo tiempo, ni Gregorio ni Benito podían haber olvidado la línea de acción similar emprendida por San Martín contra los santuarios paganos de Galia".