Montana es uno de los cincuenta estados que, junto con Washington D. C., forman los Estados Unidos de América. Su capital es Helena y su ciudad más poblada, Billings. Está ubicado en la región oeste del país, en las Montañas Rocosas. Limita al norte con Canadá, al este con Dakota del Norte y Dakota del Sur, al sur con Wyoming y al oeste con Idaho. Con 380 838 km² es el cuarto estado más extenso —por detrás de Alaska, Texas y California—, con 1 068 778 habs. en 2019, el séptimo menos poblado —por delante de Delaware, Dakota del Sur, Alaska, Dakota del Norte, Vermont y Wyoming, el menos poblado— y, con 2,73 habs./km², el tercero menos densamente poblado, por delante de Wyoming y Alaska, el menos densamente poblado. Fue admitida en la Unión el 8 de noviembre de 1889, como el 41.er estado.
El tercio centro oeste es recorrido por montañas (aproximadamente setenta y siete nombradas) de las Rocosas; así se explica su nombre, derivado de la palabra española montaña. El apodo del estado es el Estado de Tesoro (Treasure State). Otros apodos son Tierra de Montañas Brillantes (Land of Shining Mountains), País del Gran Cielo (Big Sky Country) y el Último Mejor Lugar (The Last Best Place). La economía se basa principalmente en la agricultura y en la extracción de madera y minerales. El turismo es también un factor importante en su economía, con millones de visitantes al año al parque nacional de los Glaciares, al lugar de la batalla de Little Big Horn y al parque nacional de Yellowstone.
El nombre Montana viene de la palabra en español Montaña, que a su vez procede del latín vulgar montanea, que significa gran elevación natural del terreno. Montaña del Norte fue el nombre que los primeros exploradores españoles le dieron a toda la región montañosa del Oeste, especialmente por el comerciante y explorador Manuel Lisa Rodríguez (Nueva Orleans, 1772 - San Luis, 1820) (de padre murciano y madre de San Agustín, Florida) quien, en 1807, estableció el Fuerte Raymond o Fuerte Manuel (nombrado en honor a su hijo), primer asentamiento del que sería estado de Montana.
El nombre de Montana fue incluido en una propuesta de ley por parte del Comité sobre los Territorios de Estados Unidos, que presidía por entonces el republicano de Ohio James Ashley, para el territorio que se convertiría en Territorio de Idaho. Este nombre fue cambiado por los representantes Henry Wilson (Massachusetts) y Benjamin F. Harding (Oregón), los cuales se quejaron de que no tenía "sentido". Al presentar Ashley una propuesta de ley para establecer un gobierno temporal en 1864 para el nuevo territorio a partir del de Idaho, de nuevo eligió como nombre Territorio de Montana. Esta vez el republicano Samuel Cox, también de Ohio, se opuso a ese nombre. Cox se quejó de que el nombre era poco adecuado, dado que la mayor parte del territorio no es montañoso, afirmando que el nombre que los nativos americanos le habían dado era más apropiado que el español. Se sugirieron nombres como Shoshone, pero se decidió que el Comité sobre los Territorios pudiera nombrarlo como quisiera, de manera que se adoptó finalmente el nombre de Montana.
Varios pueblos indígenas vivieron en el territorio del actual estado de Montana durante miles de años. Las tribus históricas que se encontraron los europeos y los colonos de los Estados Unidos incluyen a los pueblos crow en la zona centro-sur, cheyenne en el sureste, pies negros, assiniboine y gros ventres en la zona central y norte-central, y kootenai y salish en el oeste. Las tribus Pend d'Oreille y Kalispel más pequeñas vivían cerca del lago Flathead y de las montañas occidentales, respectivamente. Una parte del sureste de Montana se usó como corredor entre los crow y los hidatsas relacionados en Dakota del Norte.
Como parte de la cuenca del río Misuri, toda la tierra en Montana al este de la División Continental fue parte de la compra de Luisiana en 1803. Posteriormente, y particularmente en las décadas que siguieron a la Expedición de Lewis y Clark, los comerciantes europeos, canadienses y estadounidenses operaron un comercio de pieles, comerciando con pueblos indígenas, tanto en las partes oriental como occidental de lo que se convertiría en Montana. Aunque la interacción cada vez mayor entre los comerciantes de pieles y los pueblos indígenas a menudo resultó ser una asociación rentable, los conflictos estallaron cuando los intereses indígenas se vieron amenazados, como el conflicto entre los cazadores estadounidenses y los Blackfeet. Los pueblos indígenas de la región también fueron diezmados por enfermedades introducidas por los comerciantes de pieles a las que no tenían inmunidad. El puesto comercial Fort Raymond o Fuerte Manuel (1807-1811) se construyó en el país de los indios Crow en 1807. Hasta el Tratado de Oregón de 1846, la tierra al oeste de la división continental se disputaba entre los gobiernos británico y estadounidense y era conocido como el País de Oregón. El primer asentamiento permanente de euroamericanos en lo que hoy es Montana fue St. Mary's, establecido en 1841 cerca de la actual Stevensville. En 1847, Fort Benton fue construido como el puesto de comercio de pieles más alto del río Misuri. En la década de 1850, los colonos comenzaron a trasladarse a los valles de Beaverhead y Big Hole desde Oregon Trail y hacia el valle de Clark's Fork.
El primer oro descubierto en Montana fue en Gold Creek cerca de la actual Garrison en 1852. La fiebre del oro en la región comenzó en serio a partir de 1862. Una serie de importantes descubrimientos minerales en la parte occidental del estado encontraron oro, plata, cobre, plomo y carbón (y más tarde petróleo) que atrajeron a decenas de miles de mineros al área. La más rica de todas las excavaciones de placeres de oro se descubrió en Alder Gulch, donde se estableció la ciudad de Virginia City. Otros ricos depósitos de placer se encontraron en Last Chance Gulch, donde ahora se encuentra la ciudad de Helena, Confederate Gulch, Silver Bow, Emigrant Gulch y Cooke City. La producción de oro entre 1862 y 1876 alcanzó los 144 millones de dólares, después de lo cual la plata se volvió aún más importante. Las operaciones mineras más grandes estaban en Butte, con importantes depósitos de plata y depósitos de cobre expansivos.
Antes de la creación del Territorio de Montana (1864-1889), las áreas dentro de la actual Montana eran parte de los territorios de Oregón (1848-1859), Washington (1853-1863), Idaho (1863-1864) y Dakota (1861-1864). El de Montana se convirtió en uno de los territorios de los Estados Unidos el 26 de mayo de 1864. Su primera capital se ubicó en Bannack. Sidney Edgerton fue su primer gobernador. La capital se trasladó a Virginia City en 1865 y a Helena en 1875. En 1870, la población no india del territorio de Montana era de 20.595. La Sociedad Histórica de Montana, fundada el 2 de febrero de 1865 en la ciudad de Virginia, es la institución de este tipo más antigua al oeste del Misisipi (excluyendo Luisiana). En 1869 y 1870, respectivamente, las expediciones Cook-Folsom-Peterson y Washburn-Langford-Doane se lanzaron desde Helena a la región de Upper Yellowstone. Los extraordinarios descubrimientos e informes de estas expediciones llevaron a la creación del parque nacional Yellowstone en 1872.
A medida que los colonos comenzaron a poblar Montana desde la década de 1850 hasta la de 1870, se produjeron disputas con los nativos americanos, principalmente sobre la propiedad y el control de la tierra. En 1855, el gobernador territorial de Washington, Isaac Stevens, negoció el tratado Hellgate entre el gobierno de los Estados Unidos y el pueblo Salish, Pend d'Oreille y Kootenai del oeste de Montana, que estableció límites para las naciones tribales. El tratado fue ratificado en 1859. Si bien el tratado estableció lo que más tarde se convirtió en la Reserva India Flathead, los problemas con los intérpretes y la confusión sobre los términos del tratado llevaron a los blancos a creer que el valle de Bitterroot estaba abierto a la colonización, pero las naciones tribales disputaron esas disposiciones. Los Salish permanecieron en Bitterroot Valley hasta 1891.