Joseph-Désiré Mobutu (Lisala, Congo Belga, 14 de octubre de 1930-Rabat, Marruecos, 7 de septiembre de 1997), autodenominado Mobutu Sese Seko Nkuku Ngbendu wa Za Banga, fue un militar y político congoleño que fue el primer y último presidente de la República del Zaire desde 1971 hasta su derrocamiento en 1997. Ha sido descrito como el arquetipo del dictador africano, conocido por la cleptocracia que llegó a establecer en aquella nación, con apoyo extranjero. Mobutu entró al poder durante la Crisis del Congo, en la que actuaba como Jefe del Estado Mayor del Ejército y con el apoyo de los Estados Unidos, depuso al gobierno democráticamente elegido de Patrice Lumumba en 1960. Mobutu instaló un gobierno que organizó la ejecución de Lumumba en 1961 y continuó dirigiendo las fuerzas armadas del país hasta que tomó el poder directamente en un segundo golpe en 1965.
Para consolidar su poder, Mobutu estableció el Movimiento Popular de la Revolución como el único partido político legal en 1967, cambió el nombre del Congo a Zaire en 1971 y su propio nombre a Mobutu Sese Seko en 1972. Mobutu afirmó que su ideología política no era "ni de izquierda ni de derecha, ni siquiera de centro", aunque, no obstante, desarrolló un régimen intensamente autocrático. Intentó purgar al país de toda influencia cultural colonial a través de su programa de "autenticidad nacional". Mobutu fue objeto de un culto generalizado a la personalidad durante su estancia en el cargo. Durante su gobierno, amasó una gran fortuna personal mediante la explotación económica y la corrupción,lo que llevó a algunos llamaran a su gobierno como una "cleptocracia". Presidió un período de violaciones generalizadas de los derechos humanos y bajo su gobierno, la nación también sufrió una inflación descontrolada, una gran deuda y devaluaciones masivas de la moneda local.
Mobutu recibió un fuerte apoyo militar, diplomático y económico de Estados Unidos, Francia y Bélgica, dada por su oposición al comunismo en el África francófona durante la Guerra Fría. También estableció estrechos vínculos con los gobiernos de la Sudáfrica del apartheid, Israel y la junta militar de Grecia.
En 1990, el deterioro económico y los disturbios sociales obligaron a Mobutu Sese Seko a formar una coalición con oponentes políticos y permitir un sistema multipartidista. Aunque utilizó sus tropas para frustrar el cambio. En mayo de 1997, las fuerzas rebeldes dirigidas por Laurent-Désiré Kabila invadieron el país y lo obligaron a exiliarse. Ya aquejado de un cáncer de próstata avanzado, falleció tres meses después en Marruecos. Mobutu era conocido por su corrupción y nepotismo y se estima que su riqueza personal oscila entre 50 y 5.000 millones de dólares.
Nacido como Joseph-Désiré Mobutu en Lisala, Congo Belga, en el seno de una familia de etnia Ngbandi, una de las etnias menos numerosas del país y de una zona remota considerada rústica por un congoleño urbano. La madre de Mobutu, Marie Madeleine Yemo, trabajaba como criada en un hotel y había huido a Lisala desde el harén de un jefe local de la aldea. Allí ella había encontrado a Albéric Gbemani, que trabajaba como cocinero para un juez belga. Yemo se casó con Gbemani dos meses antes del nacimiento de Mobutu. El nombre Mobutu, (que significa guerrero), fue escogido por su tío. Gbemani murió cuando Mobutu tenía ocho años, y la falta de información posterior sobre él sería utilizada por sus críticos para representar a Mobutu como la progenitura bastarda de una mujer a sólo un paso de ser prostituta.
La esposa del juez belga se encandiló con el niño y le enseñó a hablar, leer y escribir en francés con soltura. Yemo dependió de la ayuda de parientes para sostener a sus cuatro hijos, y la familia se trasladaba a menudo. Los estudios más tempranos de Mobutu fueron en Léopoldville; su madre finalmente lo mandó con su tío a Coquilhatville, donde asistió a la escuela, un internado católico de una misión.
Con una figura físicamente imponente, dominó los deportes en la escuela, pero también sobresalió en nivel académico, incluso como atleta, ya que llegaba al colegio corriendo a diario para asistir a las clases. Fue conocido también por sus bromas y sentido del humor travieso; un compañero de clase recordó que cuando los sacerdotes belgas, cuya lengua materna era el flamenco, cometían un error al hablar, Mobutu enseguida intervenía para señalar el error. En 1949, Mobutu partió a bordo de un barco a Léopoldville, una ciudad considerada como un antro de vicio por los sacerdotes, y conoció a una chica. Los sacerdotes lo encontraron varias semanas más tarde, y al finalizar el año escolar fue mandado a la Force Publique (FP), el ejército congoleño-belga, un castigo para estudiantes extremadamente rebeldes y donde estuvo siete años.
Mobutu recordaría el tiempo pasado en el ejército, en el que ascendió al rango de sargento, como el más feliz en su vida. Encontró la disciplina en la vida militar y un padre adoptivo en la figura del sargento Joseph Bobozo. Mobutu mantuvo el ritmo de sus estudios pidiendo prestados periódicos europeos a los oficiales belgas, y leyendo cualquier libro que pudiera encontrar, leyéndolos en sus turnos como centinela o en sus ratos libres. Sus libros favoritos éran los escritos por el presidente francés Charles de Gaulle, el primer ministro británico Winston Churchill y el filósofo italiano Nicolás Maquiavelo. Después de realizar un curso de contabilidad, comenzó a ejercer profesionalmente el periodismo. Se casó con Marie Antoinette contando ella la edad de 14 años, una edad normal para el casamiento en la sociedad congoleña tradicional. Todavía enfadado después de sus choques con los sacerdotes de la escuela, no se casó por la iglesia. Su contribución a las festividades de la boda fue un cajón de cerveza, lo único que fue capaz de proporcionar con su salario del ejército.
Cuando era un soldado, Mobutu escribió, bajo seudónimo, sobre política contemporánea para una revista fundada por colonos belgas, "Actualités Africaines". En 1956, dejó el ejército y se convirtió en periodista a tiempo completo, escribiendo diariamente para el periódico L'Avenir, en la ciudad de Léopoldville. Dos años después, fue a Bélgica para cubrir la Exposición Universal de 1958 donde se quedó para recibir formación en periodismo. En esta ocasión, Mobutu conoció a muchos jóvenes intelectuales congoleños que desafiaban las leyes del país colonial. Llegó a establecer amistad con los destacados, el más importante de estos sería el posterior primer primer ministro Patrice Lumumba, y se unió al Movimiento Nacional Congoleño. Mobutu se convirtió finalmente en el ayudante personal de Lumumba, aunque varios contemporáneos indican que los servicios de inteligencia belga habían reclutado a Mobutu como informador.
Durante los discursos en Bruselas sobre la independencia congoleña en 1960, la embajada de Estados Unidos organizó una recepción para conseguir un mejor punto de vista de la delegación congoleña. A cada miembro de la embajada americana se le asignaron unas listas con los nombres de los delegados congoleños con los que deberían entrevistarse y compartir impresiones. El embajador observó: "Un nombre desconocido emerge. Pero no estaba en ninguna lista, ya que no era un miembro oficial de la delegación, sino el secretario de Lumumba". Pero todos estuvieron de acuerdo en que era un hombre "muy inteligente, muy joven, algo inmaduro, pero un hombre con gran potencial".
Independencia del Congo y llegada al poder
En los años posteriores a la independencia del Congo, el 30 de junio de 1960, se formó un gobierno de coalición, dirigido por el primer ministro Patrice Lumumba bajo el presidente Joseph Kasavubu. La nueva nación se vio envuelta rápidamente en la Crisis del Congo. Mientras el ejército se amotinó en contra de los oficiales belgas que habían permanecido, Lumumba designó a Mobutu como Comandante en Jefe del ejército. Una vez designado, viajó por todo el país convenciendo a los soldados de regresar a sus cuarteles. Alentados por iniciativa del gobierno belga para continuar el acceso a las ricas minas del Congo, se gestaron violentos movimientos secesionistas en el sur. Molesto de que las fuerzas de las Naciones Unidas enviadas a restaurar el orden, no estaban ayudando a derrotar a los secesionistas, Lumumba solicitó ayuda a la Unión Soviética, recibiendo en el lapso de 6 semanas una cuantiosa ayuda militar y alrededor de un millar de consejeros técnicos. El gobierno de los Estados Unidos vio esto como una maniobra patente de Guerra Fría para diseminar el comunismo en el África central. Kasavubu, irritado por la llegada soviética, despide a Lumumba. A su vez Lumumba, indignado, declara depuesto a Kasavubu. Tanto Lumumba como Kasavubu ordenan a Mobutu detener al otro. En su papel de jefe del ejército, Mobutu fue sometido a grandes presiones desde distintas fuentes. Las embajadas de las naciones occidentales (que ayudaban a pagar los salarios de los soldados), así como los subordinados de Kasavubu y Mobutu, se vieron favorecidos al desaparecer la presencia soviética.