Mircea Eliade (Bucarest, Rumania, 9 de marzo de 1907-Chicago, Estados Unidos, 22 de abril de 1986) fue un filósofo, historiador de las religiones y novelista rumano, así como profesor de la Universidad de Chicago. Fue un destacado intérprete de la experiencia religiosa, y estableció paradigmas en los estudios religiosos que persisten hasta nuestros días. Su teoría respecto a que las hierofanías forman la base de la religión, dividiendo la experiencia humana de la realidad en espacios y tiempos sagrados y profanos, ha sido muy influyente. Una de sus contribuciones más instrumentales a los estudios religiosos fue su teoría del eterno retorno, que sostiene que los mitos y rituales no solo conmemoran hierofanías, sino que, al menos en las mentes de los creyentes, participan en ellas.
Sus obras literarias pertenecen a los géneros fantástico y autobiográfico. Las más conocidas son las novelas Maitreyi (La noche de Bengala), Noaptea de Sânziene (El bosque prohibido), Isabel și apele diavolului (Isabel y las aguas del diablo) y Romanul adolescentului miop (Novela del adolescente miope); las novelas cortas Domnișoara Christina (Señorita Cristina) y Tinerețe fără tinerețe (Juventud sin juventud); y los cuentos Secretul doctorului Honigberger (El secreto del Dr. Honigberger) y La țigănci (Con las gitanas).
Al principio de su vida adulta, Eliade fue periodista y ensayista, discípulo del filósofo y periodista rumano de extrema derecha Nae Ionescu, y miembro de la sociedad literaria Criterion. En la década de 1940, trabajó como agregado cultural en el Reino Unido y Portugal. Varias veces durante finales de la década de 1930, Eliade expresó públicamente su apoyo a la Guardia de Hierro, una organización política fascista y antisemita. Su participación política en ese momento, así como sus otras conexiones con la extrema derecha, fueron criticadas con frecuencia después de la Segunda Guerra Mundial (incluso por él mismo).
Célebre por su vasta erudición, Eliade dominaba con fluidez cinco idiomas (rumano, francés, alemán, italiano e inglés) y podía leer también otros tres (hebreo, persa y sánscrito). Fue elegido miembro póstumo de la Academia Rumana. La mayor parte de su obra la escribió en rumano, francés e inglés. Formó parte del Círculo Eranos.
Nacido el 9 de marzo de 1907 en Bucarest, estudió el bachillerato y posteriormente Filosofía en dicha ciudad, licenciándose con un estudio sobre la filosofía en el Renacimiento italiano, para lo que viajó a Italia y entró en contacto con Giuseppe Tucci (experiencias que recogió en las novelas autobiográficas Novela del adolescente miope y Gaudeamus); Tucci le puso en contacto con el que sería su gran mentor, Surendranath Dasgupta; se trasladó a la India y estudió la lengua, el pensamiento y la tradición religiosa del hinduismo.
De 1932 a 1940 enseñó en Bucarest. Su novela Maytreya (1936), en la que relataba su desastrosa historia con la hija de Dasgupta, le dio a conocer como un joven valor literario rumano. En 1940 se le nombró agregado cultural de la embajada de Rumania en Londres y posteriormente en 1941 en Lisboa.
En 1945, al terminar la Segunda Guerra Mundial, viajó a París, donde llegó a ser profesor visitante de la École Pratique des Hautes Études en la Sorbona hasta 1957, año en que se le nombró catedrático de historia de las religiones en la Universidad de Chicago, donde enseñó hasta su muerte, acaecida en el año 1986.
Se considera a Mircea Eliade uno de los fundadores del estudio de la historia moderna de las religiones. Erudito estudioso de los mitos, Eliade elaboró una visión comparativa de las religiones, hallando relaciones de proximidad entre diferentes culturas y momentos históricos. En el centro mismo de la experiencia religiosa, Eliade situó a lo sagrado, como la experiencia primordial del homo religiosus.
Su formación como historiador y filósofo lo llevó a profundizar en mitos, sueños y visiones, escribiendo sobre el misticismo y el éxtasis. En la India, estudió el yoga y leyó directamente en sánscrito textos clásicos del hinduismo que no habían sido traducidos a lenguas occidentales.
Prolífico escritor, su capacidad de síntesis es notable. De sus escritos suele resaltarse el concepto de hierofanía, con el cual Eliade define la manifestación de lo trascendente en un objeto o fenómeno de nuestro cosmos habitual.
Hacia finales del siglo XX, los textos de Eliade alimentan intensamente la visión gnoseológica de nuevos movimientos religiosos, surgidos con la contracultura de los años sesenta.
En la década de 1980 fue duramente criticado por sus vínculos con la Guardia de Hierro, su antisemitismo de juventud (se puede apreciar en sus novelas iniciales y en sus diarios) y sus posturas de ultraderecha, propias de la Rumanía de 1920-1939. Eliade nunca se arrepintió públicamente de este antijudaísmo, cosa que sí hicieron Emile Cioran o Eugene Ionesco. Sin embargo, en Chicago tuvo muchos alumnos universitarios de origen judío, que lo defendieron de estas acusaciones. Eliade sabía hebreo, colaboró con el especialista en la cábala Gershom Scholem y tuvo entre sus mejores amigos a Mihail Sebastian, judío.
Su obra, generalmente, se basó en algunas categorías nodales: modelos cosmogónicos del mundo, abolición de la historia por la interpretación de mitos y leyendas primitivas y el uso de la religión como explicación de hierofanías (manifestaciones de lo sagrado en el mundo). Siempre, sin embargo, estuvo cruzada por el accionar político del autor diferenciando un abanico de lecturas en torno a su producción.
Las obras más importantes de Eliade, escritas en francés o inglés, incluyen El mito del eterno retorno (1949), Tratado de historia de las religiones (1949), Lo sagrado y lo profano: naturaleza de la religión (1956) y los tres volúmenes de Historia de las creencias y las ideas religiosas (1985). Publicó además una autobiografía y varios volúmenes con sus diarios, entre ellos el Diario portugués (publicado póstumamente en España en 2001), en que el autor nos descubre los avatares de su vida entre 1941 y 1945.
La vasta obra de Eliade comprende varias categorías: científica, literaria, ensayos, diarios, autobiografías y artículos periodísticos. Se puede comprender su obra científica a través de estas áreas, ideas religiosas o estos conceptos filosóficos: homo religiosus, sagrado, hierofanía, alquimia, chamanismo, yoga, símbolo, mito como una historia sagrada, el cristianismo cósmico y el tiempo sagrado.
Se puede comprender su obra literaria sobre todo a través de la novela La noche de San Juan, traducida en español por Joaquín Garrigós y premiada por la Unión de Escritores de Rumania como la mejor traducción del mundo de un escritor rumano en un idioma extranjero.
Naturaleza general de la religión
En su trabajo sobre la historia de la religión, Eliade es célebre por sus escritos sobre alquimia, chamanismo, yoga y lo que llamó el eterno retorno: la creencia implícita, supuestamente presente en el pensamiento religioso en general, de que el comportamiento religioso es no sólo una imitación de eventos sagrados, sino también una participación en ellos, y de tal manera restaura el tiempo mítico de los orígenes. El pensamiento de Eliade a este respecto fue influenciado en parte por Rudolf Otto, Gerardus van der Leeuw, Nae Ionescu y los escritos de la Escuela Tradicionalista (René Guénon y Julius Evola). Por ejemplo, Lo sagrado y lo profano de Eliade se basa parcialmente en La idea de lo santo de Otto para mostrar cómo la religión surge de la experiencia de lo sagrado y de los mitos del tiempo y la naturaleza.