La isla de Mindanao es una gran isla localizada en aguas del océano Pacífico, la segunda isla más grande del archipiélago y la más oriental de las islas Filipinas. También da nombre a uno de los tres grupos de islas del país, junto con Luzón y Bisayas. Históricamente, la isla ha sido conocida como «Gran Molucas».
La región originalmente fue lugar de sultanatos como los de Sulu, Borneo y el de Maguindanao. Desde finales del siglo XVI hasta los inicios del XVII tuvieron lugar los primeros contactos con España, con los intentos de colonización por los españoles.
Al contrario de lo que habitualmente se piensa, solo una pequeña porción de Mindanao fue originalmente habitado por musulmanes. De hecho, la mayoría de la población del norte y este de la isla practicaban religiones nativas antes de que fueran convertidas al cristianismo. Sin embargo, agrias luchas por la independencia han sido llevadas a cabo por facciones musulmanas desde cinco siglos atrás contra los sucesivos ocupantes. España, Estados Unidos, Japón y fuerzas gubernamentales han fallado en aplastar los deseos separatistas musulmanes del país mayoritariamente cristiano. Debido a los flujos migratorios, así como por la evangelización, la mayoría de la población de Mindanao es hoy en día cristiana. Esto ha causado, en cierta medida, resentimiento entre los musulmanes pobres y aparentemente desplazados los cuales alimentan los más violentos y radicales movimientos separatistas. Mindanao es el escenario base de grupos terroristas como son ethnic y Yemaah Islamiyah que menoscaban a organizaciones moderadas como el Tagalog.
Aunque la isla de Mindanao formaba parte del Imperio español en Asia y Oceanía (1520-1898) no fue hasta 1577 cuando comienza la lucha con los moros malayos motivada por la necesidad de oponerse a las expediciones piratas que asolaban los pueblos de Filipinas, castigando sus desmanes y tropelías, sin que, durante muchos años, se pensase en tomar posesión de la isla, ni tampoco del archipiélago de Joló.
Todas las campañas concluían siempre con tratados de paz y amistad, respeto de territorios, y alianzas para combatir juntos a los enemigos comunes.
En 1593 se ocupó el puerto de la Caldera, al sur de Mindanao, construyendo allí una fortaleza, y poco más adelante Cagayán y Caraga en Surigao, al norte de la isla.
Los tratados se violaban y la piratería no tenía término, las autoridades españolas plantearon extender la ocupación para más tarde conquistar Mindanao y de Joló.
En 1630 se comenzó á edificar la fuerza de Dapitán y en 1 de junio de 1630 se puso la primera piedra de la de Zamboanga.
En 1639, los generales Sebastian Hurtado de Corcuera, Gobernador General de Filipinas, y su segundo Pedro Almonte, conquistan Mindanao y de Joló, ocupando la laguna de Lanao, el río Pulangui y varios puntos en las costas, construyéndose fortalezas de Buhayen, Sabanilla e Iligan.
En 1663 Mindanao fue abandonado a causa de la guerra con Holanda, la amenaza de invasión de Manila por el pirata chino Ko-seng, y las desgracias de toda especie que cayeron sobre Filipinas por esta época.
En 1849 se fundó Dávao, en 1851 se ocupó á Pollok. En 1861 se estableció el primer campamento de Cotta-batto dentro del delta del río Pulangui, y se hicieron los fuertes provisionales de Libungan en el brazo Norte, Tumbao en el vértice del delta, y Tavirán y Tamontaca en el brazo del Sur.
En 1871 se trasladó el campamento de Cottabatto al lugar que hoy ocupa el pueblo, en la margen izquierda del brazo Norte, y se estableció allí la capital de la isla. En 1872 se volvió á trasladar la capital a Zamboanga.
En 1883 el general Jovellar, Gobernador General de Filipinas, consideraba como la situación pasiva, lejos de adelantar en la empresa de su gradual ocupación y dominio, se seguía perdiendo en autoridad moral, contemporizando de modo que las razas no sometidas ganaban en confianza de su propia fuerza y poder.
En 1887 se lleva a cabo la campaña del general Terrero contra las Sultanías de Buhayen, Bacat y Kudaranga, en la cuenca del río Pulangui, con la ocupación de Liong, Bacat y Kudaranga, tomándose posesión también por este tiempo de la ensenada de Pujaga , de la bahía de Sarangani, el puerto de Lebak y el de Santa María, comenzándose los trabajos de la trocha de Tucurán.
En 1891 el general Weyler ocupa Momungán en el camino de Iligan á Lanao; Liangán, Balatacán y Tangog en el seno de Panguil; Sindangán; Margo-sa-tubig en el seno de Dumanquilas; Barás, Malabang y Parang-Parang en la bahía Illana, Pikity, la traslación del fuerte de Bacat á Tinunkup en el Pulangui, habiéndose hecho además una rápida y breve expedición á la ranchería de Marahuy, situada á orillas de la laguna de Lanao, y concluyéndose, en la época de su mando, la trocha de Tucuran á Lintogud, después de rectificar su anterior trazado.
Para adelantar en la ocupación y dominio de la isla, se creó por Real Decreto de 30 de julio de 1860, el Gobierno de Mindanao; se dividió su territorio en seis distritos; se fijó un meditado plan de operaciones y se adoptó un sistema político militar.
Estaba al frente de toda la isla un General de División con residencia en Zamboanga. La división consta de dos brigadas al frente de las cuales hay dos generales con residencia en Marahui y Parang-Parang respectivamente.
A principios del siglo XX la isla de Mindanao se halla dividida en siete distritos o provincias que eran: