Minamoto no Yoshitsune (源 義経, Minamoto no Yoshitsune? 1159-15 de junio de 1189) fue un general del clan Minamoto de Japón que vivió en los últimos años del período Heian y a comienzos del período Kamakura. Es uno de los samuráis más destacados de la historia japonesa, conocido por ser uno de los miembros claves del clan Minamoto que le permitió a este recuperarse de los fracasos militares que había sufrido en los tres años anteriores y derrotar y aniquilar en tan solo un año al clan Taira, hasta entonces dominante, durante las Guerras Genpei en 1185.
Con esta victoria, los Minamoto consolidaron su poder como clan dominante en Japón. Un hermano mayor de Yoshitsune, Minamoto no Yoritomo, fundó ese mismo año el shogunato Kamakura, el primero del país, que marcó la transición del poder de las clases cortesanas a las guerreras y se convirtió en un poder alterno que rivalizó al del emperador de Japón, que quedó relegado como dirigente ceremonial y religioso durante los setecientos años siguientes.
Sin embargo, su propio hermano Yoritomo fue quien persiguió a Yoshitsune durante los siguientes cuatro años y terminó con su vida de manera trágica a la edad de 30 años. La historia de Yoshitsune está muy enmarcada entre hechos históricos y algunos más asociados con el folklore japonés, su vida ha sido reseñada desde obras clásicas y tradicionales de la época como el Heike Monogatari hasta videojuegos, películas y series de manga y anime más recientes.
Yoshitsune pertenecía al clan Minamoto, específicamente a la rama Seiwa Genji, una de las más poderosas y exitosas de samuráis de la historia japonesa, cuyo fundador, Minamoto no Tsunemoto, era nieto del emperador Seiwa (850-880); de esta rama Yoshitsune provenía de la línea Kawachi Genji, una de las tres líneas derivadas del Seiwa Genji y cuyo fundador fue Minamoto no Yorinobu, nieto de Tsunemoto y tatarabuelo en segundo grado de Yoshitsune. Yoshitsune fue el noveno hijo de Minamoto no Yoshitomo, quien era jefe del clan al momento de nacer Yoshitsune; y su madre fue Tokiwa Gozen, concubina de Yoshitomo.
Nació poco antes de la Rebelión Heiji de 1159, en la que los clanes Minamoto y Taira, enconados rivales ya que tenían el mismo origen imperial, buscaron obtener influencias en la Corte Imperial en Kioto, respaldando los Minamoto al enclaustrado emperador Go-Shirakawa y los Taira al emperador Nijō; la rebelión, sin embargo, fue sofocada rápidamente por los Taira. Con esta victoria, este clan, liderado por Taira no Kiyomori, aseguró su influencia creciente en el entorno político de Japón, y sentó lo que serían las bases del establecimiento del poder de la clase guerrera samurái dentro del país.
Con esta supremacía, el clan Taira asesinó a Yoshitomo y a los dos hermanos mayores de Yoshitsune, Minamoto no Yoshihira (con 20 años de edad) y Minamoto no Tomonaga (con 16 años de edad). Siendo bebé, a Yoshitsune se le perdonó la vida y se le envió al Templo Kurama, establecido en el monte Kurama, cerca de Kioto, y le fue dado el nombre de Ushiwakamaru, mientras que su hermano Yoritomo (tercer hijo de Yoshitomo) fue exiliado a la provincia de Izu y Minamoto no Noriyori, otro hermano de Yoshitsune, también fue separado y exiliado, mientras que a su madre Tokiwa Gozen le fue perdonada su vida, a cambio de olvidar a sus hijos y convertirse en concubina de Kiyomori. Poco después Yoshitsune, por órdenes de Kiyomori, fue enviado a la localidad de Hiraizumi y puesto bajo la protección de Fujiwara no Hidehira, caudillo del poderoso clan Fujiwara del norte, que controlaba la provincia de Mutsu, al norte de la isla de Honshu.
Muy poco se sabe acerca de la niñez y juventud de Yoshitsune, algunos historiadores de la época rellenaron este período de su vida con una serie de aventuras fantásticas; una de las más famosas es aquella en la que Yoshitsune se escapó de joven por un tiempo y fue entrenado en el manejo de la espada japonesa y en tácticas de combate por Sōjōbō, el mítico rey de los tengu, una especie de deidad menor dentro de la mitología japonesa que habitaba en las montañas. Al parecer, habría recibido durante este tiempo el nombre de Shanao.
Los reinados del emperador Nijō (1158-1165), del emperador Rokujō (1165-1168) y del emperador Takakura (1168-1180) no fueron muy destacados ya que los tres emperadores gobernaron siendo niños y abdicaron forzados por el clan Taira; el poder real estaba dividido entre el enclaustrado emperador Go-Shirakawa y Taira no Kiyomori, ahora convertido en Dajō Daijin (canciller del Reino, con un poder equivalente al actual primer ministro) desde 1167; fue el primer y único samurái en obtener este título desde su creación en 702. El clan Taira estaba lentamente asentando a sus miembros dentro de la Corte Imperial de Kioto, por lo que poco a poco esta casta guerrera comenzó a adoptar cualidades propias de la clase cortesana.
En 1180 tras la abdicación forzada del emperador Takakura, ascendió al trono el emperador Antoku con un año de edad, quien por parte de su madre pertenecía al clan Taira, y era nieto de Kiyomori. El príncipe Mochihito, hijo del enclaustrado emperador Go-Shirakawa, reclamó el título imperial y realizó un llamado nacional para conformar un ejército que luchase contra el clan Taira, fuerza en la que se integró el clan Minamoto. Poco después comenzaron las Guerras Genpei —el 6 de mayo de ese mismo año—. Sin embargo, el príncipe Mochihito murió en la Primera Batalla de Uji el 23 de junio de ese año, lo que convirtió el enfrentamiento a partir de ese instante en una lucha encarnizada entre los dos clanes por el poder en el país.
La situación del clan Minamoto estuvo al principio en juego debido a que no logró ganar choque alguno durante la guerra hasta la batalla de Kurikara, el 2 de junio de 1183, tres años después de comenzado el conflicto, victoria que le otorgó una ventaja considerable sobre el clan Taira. También la muerte de Taira no Kiyomori en 1181 provocó una acefalia en el liderazgo de los Taira que favoreció a los Minamoto, ya que el poder se repartió entonces entre sus hijos, aunque posteriormente Taira no Munemori se convirtió en el nuevo jefe del clan.
Yoshitsune, teniendo ya veinte años, se enteró de que su hermano perdido Yoritomo, ahora convertido en líder del clan, estaba luchando en dichas batallas. Inmediatamente Yoshitsune dejó el clan Fujiwara del norte en 1180 y se unió a Yoritomo en la región de Kanto, al oeste de Honshu junto con su otro hermano separado Noriyori. A pesar de que no se sabe con certeza qué papel tuvo Yoshitsune en este conflicto durante 1180 y 1183, debió de tener una participación destacada como comandante del ejército en los tres últimos choques entre los clanes Taira y Minamoto entre 1184 y 1185.
Durante las Guerras Genpei, Yoshitsune conoció a Saitō Musashibō Benkei, un hábil y fuerte sōhei (monje budista guerrero) de Kioto y cuyo nombre es un tópico importante dentro del folklore japonés. Cuenta la tradición que Benkei desafiaba a duelo a los que portaban espada, tomaba las de los que vencía, y llegó a coleccionar 999 espadas. En su milésimo duelo, Yoshitsune venció a Benkei; entonces este se convirtió en vasallo y buen amigo de Yoshitsune y peleó a su lado durante el resto de su vida.
Batallas contra Minamoto no Yoshinaka
A mediados de 1183, surgió una facción dentro del clan Minamoto que rivalizaba el poder de Yoritomo y Yoshitsune y que estaba encabezada por su primo, Minamoto no Yoshinaka, quien entró a la capital imperial de Kioto a finales de 1183, donde intentó secuestrar al emperador Antoku y hacerse con los Tres Tesoros Sagrados de Japón durante el Sitio de Hōjūjidono, a comienzos de 1184. Expulsó a los miembros del clan Taira, que se trasladaron junto con el emperador Antoku y los Tesoros Sagrados a la localidad de Yashima, en la isla de Shikoku. Tras este acontecimiento, asumió el trono el emperador Go-Toba, de tan solo tres años y nieto del enclaustrado emperador Go-Shirakawa; al mismo tiempo, Yoshinaka recibió el título de shōgun del enclaustrado emperador.