Mendel "Milton Berle" Berlinger (Manhattan, Nueva York; 12 de julio de 1908 - Los Ángeles, California; 27 de marzo de 2002) fue un humorista y actor estadounidense ganador de un Emmy. Fue la primera gran estrella de la televisión, presentando el programa de la NBC Texaco Star Theater (1948-55), y como tal llegó a ser apodado Uncle (Tío) Miltie y Mr. Television en la época dorada de la televisión.
Nacido en Manhattan, eligió Milton Berle como su nombre profesional cuando tenía 16 años. Su padre, Moses Berlinger, era vendedor de productos de pintura. Su madre, Sarah (Sadie) Glantz Berlinger (1890–1968), se cambió el nombre a Sandra Berle al hacerse famoso su hijo.
Berle actuó como niño actor en películas del cine mudo, empezando con el serial The Perils of Pauline (1914), filmado en Fort Lee, Nueva Jersey, con Pearl White, El director le dijo a Berle que interpretaría a un muchacho que sería tirado de un tren en marcha. En Milton Berle: An Autobiography (1975), explicaba que estaba asustado por la escena, pero que finalmente tiraron un fardo de trapos en vez de a él.
Siguió actuando en otras películas tales como Bunny's Little Brother (1914) con John Bunny; Tess of the Storm Country (1914) con Mary Pickford; Birthright (1920) con Flora Finch; Love's Penalty (1921) con Hope Hampton; Divorce Coupons (1922) con Corinne Griffith y el serial Ruth of the Range (1923) con Ruth Roland. Berle indica que también actuó en otras producciones como Rebecca of Sunnybrook Farm, con Mary Pickford; The Mark of Zorro, con Douglas Fairbanks, y Tillie's Punctured Romance, con Charlie Chaplin, Mabel Normand y Marie Dressler.
Sin embargo, las afirmaciones de Berle de haber actuado en muchas de esas películas, particularmente en la comedia de Chaplin Tillie's Punctured Romance, son rebatidas por algunos, que citan la falta de evidencias demostrando que Berle había visitado por entonces la Costa Oeste. El papel que Berle reclamaba como suyo en "Tillie" fue interpretado sin ningún género de dudas por el niño actor Gordon Griffith.
En 1916 Berle entró en la Professional Children's School, y a los 12 años debutó en el teatro con la obra Florodora. Tras cuatro semanas en Atlantic City, el show se trasladó a Broadway. Gracias a esta obra se vio catapultado a una carrera humorística que se expandió a lo largo de ocho décadas, con actuaciones en clubes, Broadway, vodevil, Las Vegas, cine, televisión y radio.
La actuación de Berle en televisión en 1929 fue experimental, pero en los primeros años treinta llegó a ser un cómico de éxito. En 1933 fue contratado por el productor Jack White para interpretar la obra Poppin' the Cork, una comedia musical tópica acerca de la ley seca. Berle también participó en el guion del film, el cual fue estrenado por Educational Pictures.
Berle se interesó en componer canciones. Con Ben Oakland y Milton Drake, Berle escribió la canción principal para el estreno de RKO Pictures Li'l Abner (1940), una adaptación de las viñetas de Al Capp, que fue interpretada por Buster Keaton. Berle escribió también una cara B para Spike Jones, "Leave the Dishes in the Sink, Ma".
Entre 1934 y 1936, Berle intervino regularmente en el show de Rudy Vallee, y consiguió mucha publicidad participando con frecuencia en The Gillette Original Community Sing, un programa dominical de humor y variedades emitido por la CBS entre el 6 de septiembre de 1936 y el 29 de agosto de 1937. En 1939 presentó el programa Stop Me If You've Heard This One.
A Three Ring Time, un espectáculo de comedia y variedades patrocinado por Ballantine Ale, le siguió en 1943 un programa patrocinado por Campbell Soup Company. Let Yourself Go (1944–1945) podría ser descrito como un slapstick radiofónico. Otro programa fue Kiss and Make Up, en la CBS en 1946. Además actuó como artista invitado en muchos programas de variedades a lo largo de las décadas de 1930 y 1940.
Con guion de Hal Block y Martin Ragaway, The Milton Berle Show presentaba a Berle junto a Arnold Stang, más adelante una cara familiar como compañero televisivo de Berle. En el reparto también intervenían Pert Kelton, Mary Schipp, Jack Albertson, Arthur Q. Bryan, Ed Begley y el presentador Frank Gallop. Patrocinado por Philip Morris USA, se emitió en la NBC desde el 11 de marzo de 1947 hasta el 13 de abril de 1948.
Su última serie radiofónica fue Texaco Star Theater, estrenada el 22 de septiembre de 1948 en la ABC y finalizada el 15 de junio de 1949, con Berle al frente de un reparto compuesto por Stang, Kelton y Gallop, junto con Charles Irving, Kay Armen y Al Kelly. Empleó a guionistas tales como Nat Hiken, los hermanos Danny Simon y Neil Simon, Leo Fuld y Aaron Ruben. Esta serie sirvió a Berle como rampa de lanzamiento para su estrellato en la televisión.
En 1948 la NBC decidió adaptar Texaco Star Theater a la televisión, con Berle como uno de los cuatro presentadores del show. Finalmente la NBC nombró a Berle presentador permanente. Su estilo muy visual y de vodevil era ideal para el nuevo medio. Berle y Texaco fueron los dominadores de las noches de los martes durante varios años, alcanzando el número uno en los niveles de audiencia. Berle y el programa ganaron un Emmy tras la primera temporada. Tal era su éxito que los martes se vendían menos entradas de cine, y algunos teatros, restaurantes y otros negocios cerraban para que sus clientes no se perdieran las travesuras de Berle. .
Tras el inicio del show de Berle, las ventas de televisores subieron más del doble, alcanzando los dos millones de aparatos en 1949. Su rango como primera superestrella del medio le valió el sobrenombre de "Mr. Television". También se ganó un apodo algo más familiar tras finalizar una emisión en 1949 con un consejo a los niños que seguían el programa: "Oigan a su Tío (Uncle) Miltie, vayan a la cama".
Berle solicitó a la NBC cambiar de los espectáculos en directo a los programas grabados, para facilitar posibles reposiciones, pero la productora mostró escaso interés. NBC consintió en hacer un cinescopio de cada programa — una copia filmada directamente de la pantalla de TV.
También arriesgó su fama televisiva al enfrentarse con Texaco cuando la firma intentó vetar las actuaciones de artistas negros.
NBC firmó con él un contrato televisivo en exclusiva sin precedentes, por un plazo de 30 años. El problema fue que NBC no tuvo en cuenta que en TV la vida de un humorista es más corta que en la radio, medio en el que algunas carreras habían durado dos décadas. En parte esto se debe a la naturaleza más efímera de la comedia visual (los que no se adaptan con rapidez no sobreviven), por lo que una única actuación televisiva igualaba años de trabajo en el ámbito de los clubes. También se decía que Berle tenía menos atractivo en el nuevo mercado de las ciudades pequeñas por las que se expandía la televisión. Otro factor tenía que ver con la posesión de los televisores. Al principio de los programas de Berle,
poca gente era propietaria de un aparato, por lo que gran parte de la audiencia tenía lugar en lugares públicos, que eran perfectos para la personalidad del actor. Sin embargo, al poseer más gente su propio televisor, los gustos del público reflejaron el ambiente de privacidad de sus domicilios. En cualquier caso, la popularidad de Berle disminuyó con rapidez.