Miles Dewey Davis III (Alton, Illinois, 26 de mayo de 1926-Santa Mónica, California, 28 de septiembre de 1991), conocido como Miles Davis, fue un trompetista y compositor estadounidense de jazz.
Se trata de una de las figuras más relevantes, innovadoras e influyentes de la historia del jazz, junto con artistas como Louis Armstrong, Duke Ellington, Charlie Parker o John Coltrane. La carrera de Davis, que abarcó casi cinco décadas, recorrió la historia del jazz a lo largo de toda la segunda mitad del siglo XX, caracterizándose por su constante evolución y búsqueda de nuevos caminos artísticos: Davis participó con igual fuerza del bebop y del cool, como del hardbop y de la vanguardia jazzística, sobre todo en su vertiente modal y de fusión con el rock y el funk. El sonido de su trompeta es característico por su uso de la sordina de acero Harmon, que le proporcionaba un toque más personal e íntimo; el sonido es suave y melódico, a base de notas cortas, tendente al lirismo y a la introspección.
Nacido en una familia de clase alta en Alton, Illinois, y criado en East St. Louis, era hijo de Cleota Mae (de soltera, Henry) profesora de música y violinista y de Miles Dewey Davis, Jr., un dentista. Los abuelos de Davis eran dueños de una granja en Arkansas donde pasaba muchos veranos.
Se interesó por la música durante su infancia y, aproximadamente a los doce años, comenzó a recibir clases de trompeta. Mientras estudiaba en institutos, se desempeñó laboralmente tocando en bares locales y a los 16 años ya tocaba fuera de la ciudad durante los fines de semana. A los 17 se unió a los Eddie Randle's Blue Devils, una banda regional de San Luis, llegando a convertirse en su director musical.
Su primera incursión en la primera línea del jazz se produjo en 1944 cuando la banda de Billy Eckstine estaba de gira por la ciudad. Ante la baja de su trompetista, Davis fue invitado a sumarse durante dos semanas. La orquesta contaba entre sus músicos con Charlie Parker y Dizzy Gillespie, artífices del emergente estilo bebop, caracterizado por su rapidez en la interpretación, solos inventivos y variaciones rítmicas muy dinámicas. El joven Davis, que venía de un estilo completamente diferente, tuvo que amoldarse a la novedad. Tras esta experiencia, decidió ir a Nueva York para asistir a la prestigiosa Juilliard School.
Interesado en la escena del nuevo jazz, se convirtió en un asiduo participante de las jam sessions del club Minton's Playhouse, donde volvió a encontrar a Parker y se convirtió en su acompañante ocasional. A mediados de 1945 abandonó sus estudios académicos para dedicarse por entero a su carrera como jazzista. En noviembre del mismo año, participó en la histórica primera sesión de Charlie Parker como líder para Savoy Records. Posteriormente, se unió a la formación de Benny Carter y tocó de nuevo con Eckstine.
Ya como miembro fijo del quinteto clásico de Charlie Parker, participó en algunas de las grabaciones más famosas de la historia del bebop, como Yardbird Suite, A Night In Tunisia, Donna Lee y Ornithology. Sólo en parte debido a su inexperiencia, Davis dio desde el comienzo muestras de un estilo suave y minimalista que contrastaba fuertemente con el virtuosismo excéntrico de los grandes referentes de la trompeta en el bebop, como Dizzy Gillespie o Fats Navarro. En 1947 realizó su debut como líder en una sesión aislada junto a Parker, el pianista John Lewis, el bajo Nelson Boyd y el batería Max Roach.
Durante 1948, Davis frecuentó el apartamento de Gil Evans, donde él y otros músicos impulsaron un ámbito de discusión y puesta en práctica de nuevas ideas para ampliar los horizontes del jazz, en algunos casos acercándolo a la música clásica contemporánea. De estas reuniones surgió el proyecto del Miles Davis Nonet, apadrinado por Evans e impulsado por Davis, Gerry Mulligan, John Lewis y Max Roach. El grupo buscaba replicar con la menor cantidad posible de músicos el sonido que los arreglos de Evans imprimían a la orquesta de Thornhill, cuyas marcas eran la incorporación de la tuba y el corno francés, el estilo sin vibrato, y la prescindencia de las tradicionales secciones de vientos para conseguir un sonido más integrado y complejo en sus texturas. Con menos lugar para la improvisación y más para la música escrita, cobrarían particular importancia los arreglos realizados por Mulligan, Lewis y el propio Gil Evans.
Además de la trompeta de Davis, la banda contaba con un saxo alto, un saxo barítono, un trombón, una trompa, una tuba y la sección rítmica tradicional de piano, contrabajo y batería
. En septiembre de 1948 realizaron dos conciertos en el Royal Roost, que le consiguieron a Davis un contrato con Capitol Records para grabar con el noneto en estudio. De las tres sesiones realizadas entre 1949 y 1950 surgieron 12 grabaciones que, en principio, no llamaron excesivamente la atención. Capitol lo consideró un fracaso comercial y no le renovó el contrato a Davis, siendo el noneto la única tentativa del músico en esta dirección.
La crítica sí prestó cierta atención al innovador trabajo del grupo, con su sonido relajado y sus armonías deudoras de la música clásica contemporánea. Con el tiempo acabaría siendo una referencia vital a la hora de comprender los desarrollos del cool jazz y el third stream, movimientos que tuvieron entre sus máximos exponentes a varios de los músicos del grupo de Davis. Entre ellos, cabe mencionar a Gerry Mulligan, John Lewis, Lee Konitz, Gunther Schuller, Kai Winding, J. J. Johnson y Kenny Clarke. En febrero de 1957, Capitol editó los 12 temas en un álbum titulado sugerentemente Birth of the Cool, el cual acabó por obtener un disco de platino y ser añadido al Grammy Hall of Fame. The Guardian ubicó al trabajo del noneto como uno 50 momentos cruciales de la historia del jazz.
1949-1955: Problemas con drogas y hard bop
Tras dejar a Parker y ser reemplazado por Kenny Dorham, Davis se unió a una nueva formación con el pianista Tadd Dameron. En mayo de 1949 viajaron a París para participar en el Festival International de Jazz de Salle Pleyel. Allí recibió un trato de estrella por parte de la intelectualidad francesa, muy abierta a las novedades del jazz moderno. Conoció a Picasso y a Sartre, y tuvo un intenso romance con la actriz y cantante Juliette Gréco. La estadía en Francia causó una profunda impresión en Davis, al hacerlo dimensionar la injusticia y falta de oportunidades que, como afroamericano, debía sufrir en una sociedad mucho más atravesada por el racismo como lo era la de Estados Unidos.
A la vuelta de Francia, cayó en un pozo depresivo y una adicción a la heroína que afectó negativamente su carrera musical. Cuando esto se hizo público a raíz de su arresto por posesión de drogas, le fue más difícil conseguir contratos y formar grupos estables. Entre 1951 y 1953 realizó sesiones como líder para Prestige y Blue Note, que alternan entre un sonido a tono con las corrientes del bebop tardío, y otras más cerca del cool jazz, tocando en el registro medio de la trompeta. Acabó dejando Nueva York para superar su adicción, que estaba repercutiendo en la calidad de sus interpretaciones.
Ya libre de la heroína, volvió a Nueva York en 1954 para realizar una serie de grabaciones seminales como líder para Prestige, junto a varios de los artistas que también tenían contrato contrato con el sello. Entre estos se contaban Horace Silver, Sonny Rollins, Kenny Clarke, Percy Heath, Milt Jackson y Thelonious Monk. Los álbumes resultantes destacaban mediante títulos como "Modern Jazz Giants" o "All Stars Sextet" la cantidad de figuras de peso de la vanguardia del jazz que coincidieron en dichas sesiones. Esto no dejó de generar roces como en el famoso episodio en el que Davis pidió a Monk que no tocara el piano durante su solo en "Bags Groove".
De las sesiones para Prestige, y principalmente del tema "Walkin'", surgió también un sonido que representaba una vuelta a las notas más agresivas del bebop, a la vez que incorporaba elementos del rhythm and blues. Los críticos llamaron hard bop a este nuevo estilo, que se oponía en parte al sonido calmo y distendido del cool jazz al que el propio Davis contribuyó a definir. Una vez más, pero no la última, el trompetista se halló en la vanguardia de la escena del jazz moderno marcando el camino para otros músicos.