Mijaíl Nejemievich Tal (en letón: Mihails Tāls, en ruso: Михаил Нехемьевич Таль; Riga, Letonia, 9 de noviembre de 1936-Moscú, Rusia, 28 de junio de 1992) fue un ajedrecista soviético-letón y el octavo campeón mundial de ajedrez.
Conocido como el Mago de Riga, destacó por su estilo de juego agresivo, táctico y combinativo, basado en la iniciativa, los ataques contra el rey y los sacrificios de material. Tal estaba dispuesto a asumir riesgos considerables para crear posiciones complejas en las que el adversario tuviera que encontrar soluciones difíciles durante la partida. Aunque algunos de sus sacrificios y combinaciones fueron considerados posteriormente imprecisos mediante análisis más profundos, su capacidad para generar complicaciones y dificultades prácticas fue una de las principales características de su juego.
Tal ganó el Campeonato soviético en seis ocasiones y en 1960 derrotó a Mijaíl Botvínnik en el Campeonato Mundial de Ajedrez de 1960, convirtiéndose en el octavo campeón mundial. Con 23 años, fue el campeón mundial más joven hasta que Garry Kasparov ganó el título en 1985, a los 22 años. En 1988 ganó el Campeonato Mundial de Ajedrez Relámpago celebrado en Saint John, Canadá.
Tal nació en el seno de una familia judía de Riga. Desde su infancia mostró interés por el ajedrez y aprendió a jugar siendo muy joven. A los nueve años ingresó en el círculo de ajedrez del Palacio de los Pioneros de Riga, donde Jānis Krūzkops se convirtió en su primer entrenador. En 1949 comenzó su colaboración con Aleksandr Koblents, quien desempeñaría posteriormente un papel fundamental en su preparación ajedrecística.
Entre 1952 y 1958 estudió en la Universidad Estatal de Letonia, en la Facultad de Historia y Filología, donde se especializó en lengua y literatura rusa. Su trabajo de graduación estuvo dedicado a la sátira en Las doce sillas, novela de Iliá Ilf y Yevgueni Petrov.
En 1953 ganó por primera vez el Campeonato de la República Socialista Soviética de Letonia. Su progresión fue rápida y en 1957 obtuvo su primer Campeonato de la URSS. Al año siguiente volvió a ganar el campeonato soviético y se impuso en el Interzonal de Portorož 1958, resultado que le permitió clasificarse para el Torneo de Candidatos de 1959.
En el Torneo de Candidatos de 1959, disputado en Bled, Zagreb y Belgrado, Tal terminó en primer lugar con 20 puntos, por delante de Paul Keres, Tigran Petrosian y Vasili Smyslov.
Uno de los resultados más destacados del torneo fue su actuación contra el joven Bobby Fischer. Tal ganó las cuatro partidas que disputaron en el torneo, con un marcador de 4-0. Fischer tenía entonces 16 años.
Tal y Fischer ya se habían enfrentado anteriormente en el Interzonal de Portorož 1958, donde su partida terminó en tablas. El encuentro entre ambos se convirtió posteriormente en una de las rivalidades más conocidas de la carrera de Tal.
La victoria en el Torneo de Candidatos dio a Tal el derecho a disputar el Campeonato Mundial contra el vigente campeón, Mijaíl Botvínnik. El encuentro se disputó en Moscú en 1960. Tal se impuso por 12½-8½ y se proclamó campeón mundial.
El estilo de Tal tuvo un papel destacado durante su encuentro con Botvínnik. Tal buscó posiciones abiertas y complejas, en las que podía aprovechar su capacidad táctica y ejercer una presión constante sobre el adversario. Sus sacrificios de piezas y peones le permitían obtener iniciativa y crear amenazas difíciles de resolver durante la partida.
Botvínnik obtuvo el derecho a disputar un encuentro de revancha y recuperó el título mundial en 1961. Tal se vio afectado durante el encuentro por sus problemas de salud y Botvínnik se impuso por 13-8.
Tal fue conocido principalmente por su estilo agresivo, táctico y creativo. A diferencia de los jugadores que buscaban posiciones técnicamente sólidas y reducían al mínimo los riesgos, Tal estaba dispuesto a sacrificar material para obtener iniciativa, actividad de las piezas y posibilidades de ataque.
La corrección objetiva de algunos de sus sacrificios ha sido cuestionada posteriormente mediante análisis más profundos. Sin embargo, durante las partidas sus ideas generaban posiciones extremadamente complejas y obligaban al adversario a encontrar defensas precisas. Su capacidad para crear este tipo de problemas prácticos fue uno de los elementos fundamentales de su estilo.
El estilo de Tal se caracterizó por la búsqueda constante de la iniciativa, los ataques contra el rey y las combinaciones tácticas. Su disposición a asumir riesgos lo convirtió en uno de los jugadores de ataque más reconocibles del siglo XX. En sus últimos años también mostró una mayor variedad estilística y fue capaz de emplear métodos más posicionales y tranquilos cuando la posición lo requería.
Tal padeció durante gran parte de su vida graves problemas de salud, especialmente relacionados con enfermedades renales. Estas afecciones afectaron en diferentes momentos a su participación en competiciones, aunque continuó jugando al más alto nivel durante varias décadas.
A pesar de sus problemas físicos, consiguió numerosos resultados importantes durante las décadas de 1960 y 1970.
Entre 1972 y 1973 Tal permaneció invicto durante 86 partidas consecutivas en competiciones oficiales, una de las rachas más destacadas de la historia del ajedrez.