Microsoft Windows o simplemente Windows es el nombre de una familia de distribuciones de software y sistemas operativos para PC, servidores, sistemas empotrados y anteriormente teléfonos inteligentes desarrollados y vendidos por Microsoft desde 1985 y disponibles para múltiples arquitecturas, tales como x86, x86-64 (x64) y ARM.
Originalmente (en Windows 1.0, 2.0 y 3.x) era solamente un software que aportaba interfaz gráfica de usuario (GUI, Graphical User Interface) basada en ventanas para MS-DOS (Microsoft Disk Operating System), que por aquel entonces contaba con una interfaz basada en línea de comandos.
Con el tiempo y en la década de 1990 (en Windows 95, 98 y ME) se transformó en un software de interfaz gráfica de usuario que traía integrada a MS-DOS como núcleo. Hacia 2001 se transformó en un sistema operativo propio con la supresión de MS-DOS (Microsoft Disk Operating System) y la integración de la arquitectura de Windows NT (Windows New Technology), (en Windows XP, Windows Vista, Windows 7 y Windows 8.x).
Dicha evolución persiste en las versiones modernas (Windows 10 y Windows 11) pero bajo el concepto de "Windows as a Service", lo que significa que el sistema operativo recibiría actualizaciones periódicas y mejoras continuas lo que hace a Microsoft mantener el sistema operativo actualizado y alineado con las necesidades del usuario en tiempo real.
La versión más reciente de Windows es Windows 11 para equipos de escritorio, Windows Server 2025 para servidores y Windows 10 Mobile para dispositivos móviles. La primera versión disponible en español fue Windows 2.1.
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Previo a Windows, Microsoft poseía un sistema operativo en línea de comandos, llamado MS-DOS, que, a diferencia de los sistemas operativos modernos con interfaces gráficas, MS-DOS no tenía ventanas, íconos ni gráficos. Los usuarios interactuaban con el sistema escribiendo comandos en una consola de texto.
Windows data de 1981, se realizó cuando Microsoft inició un proyecto llamado Interfaces Manager, cuya idea original le corresponde a Bill Gates y se basó en una aplicación de interfaz gráfico de usuario denominada VisiON. El nombre original del proyecto fue visto como muy poco comercial, por lo cual se terminó desechando, y siendo reemplazado por el nombre de Microsoft Windows. Fue presentado al público de manera oficial el 10 de noviembre de 1983.
Windows, para ese entonces, no era un sistema operativo completo; más bien era una extensión gráfica de MS-DOS.
La primera versión de Microsoft Windows, versión 1.0, presentada en diciembre de 1985, compitió con el sistema operativo de Apple. Carecía de un cierto grado de funcionalidad y logró muy poca popularidad.
La segunda versión (Windows 2.x) se lanzó en noviembre de 1987 y fue un poco más popular que su predecesor. Windows 2.03 (lanzado en enero de 1988) incluyó por primera vez ventanas que podían solaparse unas a otras (y la terminología de "Minimizar" y "Maximizar"), las primeras versiones de Windows de Microsoft Word y Microsoft Excel funcionaron en Windows 2.0. El apoyo de terceros desarrolladores para Windows aumentó sustancialmente con esta versión. Con la adición de los iconos y de las ventanas que se superponían, Windows 2.0 se convertía en un entorno viable para el desarrollo de grandes aplicaciones; El resultado de estos cambios llevó a Apple a presentar una demanda contra Microsoft, debido a que infringían derechos de autor, el cual falló a favor de Microsoft y Hewlett-Packard ante la demanda impuesta por Apple.
Windows 3.0, lanzado en 1990, fue la primera versión de Microsoft Windows que consiguió un amplio éxito comercial, vendiendo 2 millones de copias en los primeros seis meses. Presentaba mejoras en la interfaz de usuario, en el apartado técnico y en la multitarea (programas en modo texto pueden ejecutarse en una ventana), además de incluir un número de aplicaciones simples que se arrastran hasta el día de hoy (tales como Bloc de notas o Paint) y de incluir un modo protegido/mejorado que facilita a las aplicaciones el uso de más memoria. Con los Windows 3.x. se optimizó la interfaz gráfica, la capacidad de multitarea y la introducción del acceso a disco de 32 bits, así como la introducción del Registro de Windows.
Una versión alterna, denominada Windows para Trabajo en Grupo 3.1 era una versión de Windows 3.1 que estaba optimizada para redes, facilitando la colaboración y la compartición de recursos en un entorno de trabajo en grupo y el acceso al naciente Internet, mientras que la versión estándar de Windows 3.1 carece de esas capacidades de red integradas.
Bajo el liderazgo de Bill Gates, Microsoft tenía la visión de llevar las computadoras a cada hogar y oficina. Crear una nueva lineal de Windows fue visto como una oportunidad para simplificar el uso de las computadoras personales, expandir su adopción masiva y marcar un hito tecnológico con una interfaz más fácil de usar y un mejor rendimiento, sin MS-DOS como intermediario con una integración más fluida entre la interfaz gráfica y el núcleo del sistema operativo.
El 24 de agosto de 1995, Microsoft lanzó Windows 95, una nueva versión del sistema operativo Windows destinada al mercado de consumo pensada para sustituir a Windows 3.1 como interfaz gráfica y a MS-DOS como sistema operativo. En esta edición se introdujeron mejoras muy significativas con respecto a sus antecesores entre las cuales se pueden mencionar los profundos cambios realizados a la interfaz gráfica de usuario de Windows, que era completamente distinta a las de versiones anteriores, y el pasar de usar una arquitectura multitarea cooperativa de 16 bits a usar una arquitectura multitarea apropiativa de 32 bits.
Desde este momento, Windows es un sistema operativo híbrido, integrando las funciones de MS-DOS directamente en el sistema e iniciando la interfaz gráfica de forma inmediata, lo que simplificó la experiencia del usuario, aunque seguía siendo compatible con software basado en DOS y su inclusión nativa de soporte para TCP/IP, el protocolo fundamental de Internet.
Windows 95 fue la primera versión de Windows en incluir la barra de tareas y el botón Inicio, los cuales siguieron incluyéndose en versiones posteriores de Windows, además de ser la primera versión en soportar la función de Plug and Play.
Acompañado por una extensa y millonaria campaña de mercadotecnia, Windows 95 fue un gran éxito comercial y técnico en el mercado en el momento de su lanzamiento y en breve se convirtió en uno de los sistemas operativos de escritorio más populares.