Microsoft Visual Studio es un entorno de desarrollo integrado (IDE, por sus siglas en inglés) para Windows y macOS. Es compatible con múltiples lenguajes de programación, tales como C++, C#, Fortran, Visual Basic .NET, F#, Java, Python, Ruby y PHP, al igual que entornos de desarrollo web, como ASP.NET MVC, Django, etc., a lo cual hay que sumarle las nuevas capacidades en línea bajo Windows Azure en forma del editor Mónaco.
Visual Studio permite a los desarrolladores crear sitios y aplicaciones web, así como servicios web en cualquier entorno compatible con la plataforma .NET (a partir de la versión .NET 2002). Así, se pueden crear aplicaciones que se comuniquen entre estaciones de trabajo, páginas web, dispositivos móviles, dispositivos embebidos y videoconsolas, entre otros.
A partir de la versión 2005, Microsoft lanzó gratuitamente las ediciones Express, que son versiones básicas separadas por lenguajes de programación o plataforma orientadas a estudiantes y programadores aficionados. Estas ediciones son similares a las ediciones comerciales pero carecen de ciertas características avanzadas de integración. Dichas ediciones son:
Visual Web Developer Express Edition (para programar en ASP.NET)
Visual F# (Apareció en Visual Studio 2010, es parecido al J#)
Microsoft también publicó de forma gratuita una versión reducida de Microsoft SQL Server llamada SQL Server Express Edition, cuyas únicas limitaciones son que no soporta bases de datos superiores a 4 GB de tamaño, se ejecuta en un procesador y no cuenta con el Agente de SQL Server.
En el pasado se incluyeron los siguientes productos:
Visual Studio 6.0 es la segunda versión de la suite de desarrollo de Microsoft. Fue lanzada en 1998 y fue la última versión en ejecutarse en la plataforma Win9x. Los números de versión de todas las partes constituyentes pasaron a 6.0, incluyendo Visual J++ y Visual InterDev, que se encontraban en las versiones 1.1 y 1.0 respectivamente. Esta versión fue la base para el sistema de desarrollo de Microsoft por los siguientes cuatro años, en los que Microsoft cambió su estrategia de desarrollo al .NET Framework.
Visual Studio 6.0 fue la última versión en que Visual Basic se incluía de la forma en que se conocía hasta entonces; en versiones posteriores se incorporaría una versión muy diferente del lenguaje con muchas mejoras, fruto de la plataforma .NET. Esta también fue la última versión en incluir Visual J++, que proporcionaba extensiones de la plataforma Java, lo que lo hacía incompatible con la versión de Sun Microsystems. Esto acarreó problemas legales a Microsoft, que se resolvieron mediante un acuerdo en el que Microsoft deja de comercializar herramientas de programación que utilizaran la máquina virtual Java.
Aunque el objetivo a largo plazo de Microsoft era unificar todas las herramientas en un único entorno, en esta versión solamente se añadió un entorno a Visual Studio 5.0: Visual J++ y Visual InterDev se separaron del entorno de Visual C++, pero Visual FoxPro y Visual Basic mantuvieron su entorno específico.
En esta versión se produjo un cambio sustancial, puesto que supuso la introducción de la plataforma .NET de Microsoft. .NET es una plataforma de ejecución intermedia multilenguaje, de forma que los programas desarrollados en .NET no se compilan en lenguaje máquina, sino en un lenguaje intermedio (CIL - Common Intermediate Language) denominado Microsoft Intermediate Language (MSIL). En una aplicación MSIL, el código no se convierte a lenguaje máquina hasta que se ejecuta, de manera que el código puede ser independiente de la plataforma (al menos de aquellas soportadas actualmente por .NET). Las plataformas han de tener una implementación de Infraestructura de Lenguaje Común (CLI) para poder ejecutar programas MSIL. Actualmente se pueden ejecutar programas MSIL en Linux y Mac OS X usando implementaciones de .NET que no son de Microsoft, tales como Mono y DotGNU.
Visual Studio .NET 2002 supuso también la introducción del lenguaje C#, un lenguaje nuevo diseñado específicamente para la plataforma .NET con base en C++ y Java. Se presentó también el lenguaje J# (sucesor de J++), el cual, en lugar de ejecutarse en una máquina virtual Java, se ejecuta únicamente en el Framework .NET. En .NET, lenguaje Visual Basic fue remodelado completamente y evolucionó para adaptarse a las nuevas características de la plataforma .NET, haciéndolo mucho más versátil y dotándolo con muchas características. Algo similar se llevó a cabo con C++, añadiendo extensiones al lenguaje llamadas Managed Extensions for C++, con el fin de que los programadores pudieran crear programas en .NET. Todos los lenguajes disponibles se unifican en un único entorno. La interfaz mejora notablemente en esta versión, siendo más limpia y personalizable. Por otra parte, Visual FoxPro pasa a comercializarse por separado.
Visual Studio .NET puede usarse para crear programas basados en Windows (usando Windows Forms en vez de COM), aplicaciones y sitios web (ASP.NET y servicios web), al igual que dispositivos móviles (usando el .NET Compact Framework).
Esta versión requiere un sistema operativo basado en NT. La versión interna de Visual Studio .NET es la 7.0.
Visual Studio .NET 2003 supone una actualización menor de Visual Studio .NET. Se actualiza el .NET Framework a la versión 1.1. También se añade soporte con el fin de escribir aplicaciones para determinados dispositivos móviles, ya sea con ASP.NET o con el .NET Compact Framework. Además, el compilador de Visual C++ se mejora para cumplir con más estándares: el Visual C++ Toolkit 2003.
Visual Studio 2003 se lanza en cuatro ediciones: Academic, Professional, Enterprise Developer y Enterprise Architect. La edición Enterprise Architect incluía una implementación de la tecnología de modelado Microsoft Visio, que se centraba en la creación de representaciones visuales de la arquitectura de la aplicación basadas en UML. También se introdujo "Enterprise Templates", para ayudar a grandes equipos de trabajo a estandarizar estilos de programación e impulsar políticas de uso de componentes y asignación de propiedades.
Microsoft lanzó el Service Pack 1 para Visual Studio 2003 el 13 de septiembre de 2006.
La versión interna de Visual Studio .NET 2003 es la 7.1, aunque el formato del archivo que emplea es el de la 8.0.