La emperatriz Michiko, (Michiko Shōda (正田 美智子); Tokio 20 de octubre de 1934) fue la emperatriz consorte de Japón y la actual emperatriz emérita luego de la abdicación de su esposo. Es esposa del emperador de Japón, Akihito, desde su entronización el 7 de enero de 1989 hasta la abdicación de Akihito el 30 de abril de 2019, sustituyendo a su suegra, la emperatriz Kōjun, consorte del emperador Hirohito.
Al casarse con el príncipe heredero Akihito, se convirtió en la primera plebeya en casarse con un miembro de la familia imperial japonesa en la historia registrada. Tiene tres hijos con el emperador. El mayor, Naruhito, es el actual emperador del Trono del Crisantemo. Como princesa y luego como emperatriz consorte, se ha convertido en la consorte imperial más visible y la que más ha viajado.
Michiko Shōda nació en Tokio, siendo la hija mayor de Hidesaburo Shōda, industrial harinero, presidente y más tarde presidente honorario del Nisshin Flour Milling Company, y su esposa, Fumiko Soejima. Tuvo una educación esmerada y dedicada, con tintes tradicionales y occidentales. Aprendió inglés, a tocar el piano y el arpa, y dio lecciones de pintura y cocina. En un primer momento tuvo tutores privados y más tarde asistió a la Escuela Primaria Futaba, en Kōjimachi, un barrio de Tokio, aunque tuvo que abandonarla en cuarto curso debido a los bombardeos estadounidenses. En 1946 regresó a Tokio y terminó su formación primaria en Futaba. Posteriormente se matriculó en la Escuela Secundaria Minato, también en Tokio, graduándose en 1953.
A pesar de que proviene de una familia católica y que asistió a centros educativos privados y católicos, jamás fue bautizada. En 1957 se licenció en Literatura Inglesa con cum laude. También asistió a cursos en la Universidad Harvard y en la Universidad de Oxford.
Cuando acabó sus estudios universitarios, y debido a que provenía de una familia adinerada, sus padres se preocuparon por el futuro matrimonio de su hija, ya que había tenido varios pretendientes.
En agosto de 1957, conoció al príncipe heredero Akihito en una pista de tenis en Karuizawa. El Consejo de la Casa Imperial (un órgano compuesto por el primer ministro, los presidentes de las dos cámaras de la Dieta, el presidente del Tribunal Supremo, y dos miembros de la familia imperial) aprobó formalmente el compromiso del príncipe heredero con Michiko Shōda el 27 de noviembre de 1958. Al mismo tiempo, los medios de comunicación hablaron de la "novela de la cancha de tenis" y presentaron su encuentro como un verdadero "cuento de hadas".
La ceremonia de compromiso ("Nosai no Gi") se llevó a cabo el 14 de enero de 1959.
Se intentó sortear el hecho de que la futura princesa, aunque hija de un rico industrial, era una plebeya. Los medios de comunicación y la mayoría de las personas familiarizadas con la monarquía japonesa habían asumido que la Agencia de la Casa Imperial habría seleccionado una buena esposa para el heredero de entre las jóvenes hijas de los aristócratas del país.
Algunos tradicionalistas se opusieron también a que el heredero se casase con una católica, ya que, aunque no fue bautizada, sí tuvo una educación cristiana. En ese momento empezaron los rumores de que la emperatriz Kōjun, madre del heredero, se oponía fervientemente a ese enlace, hecho que fue afirmado tras su muerte en el año 2000, cuando salió a la luz cómo la por entonces emperatriz empujó a su nuera a una depresión.
Sin embargo, la joven pareja había ganado un amplio apoyo público y el apoyo de la clase política que gobernaba el país. "Mitchi" se había convertido en el símbolo de la modernización y democratización de Japón (entonces los medios de comunicación hablaron del "boom Mitchi"). El matrimonio tuvo finalmente lugar el 10 de abril de 1959, en una ceremonia sintoísta tradicional. La boda fue seguida en las calles de Tokio por una multitud de más de 500.000 personas repartidas en 8,8 kilómetros de ruta, y partes de la boda fueron retransmitidas por televisión (siendo la primera boda imperial emitida en Japón por televisión) y fue visto por alrededor de 15 millones de espectadores.
Princesa heredera consorte de Japón
Tras su matrimonio la joven pareja se trasladó al Palacio Togu, también llamado “El Palacio Este de la Casa Imperial” el lugar tradicional donde vivían los herederos al trono del Crisantemo.
El matrimonio tuvo tres hijos:
Príncipe Heredero Naruhito (23 de febrero de 1960 - ).
Naruhito tuvo una hija: Aiko, princesa Toshi (1 de diciembre de 2001 - ).
Príncipe Fumihito (30 de noviembre de 1965 - ).
Fumihito tuvo tres hijos: princesa Mako (23 de octubre de 1991 - ), princesa Kako (29 de diciembre de 1994 - ) y príncipe Hisahito (6 de septiembre de 2006 - ).
Princesa Sayako (18 de abril de 1969 - ).