Michael Smith (Blackpool, Inglaterra, 26 de abril de 1932-Vancouver, Canadá, 4 de octubre de 2000) fue un químico, bioquímico y profesor universitario canadiense, de origen inglés, galardonado con el Premio Nobel de Química en 1993, por su trabajo en el desarrollo de la mutagénesis dirigida. Premio que fue compartido con Kary Mullis, por su invención del método de reacción en cadena de la polimerasa.
Smith nació el 26 de abril de 1932 en Blackpool, Lancashire, Inglaterra. Emigró a Canadá en 1956 y se nacionalizó canadiense en 1963. Smith se casó con Helen Wood Christie el 6 de agosto de 1960 en la isla de Vancouver, Columbia Británica, Canadá. La pareja tuvo tres hijos (Tom, Ian y Wendy) y tres nietos, pero se separaron en 1983. En sus últimos años, Smith vivió con su pareja Elizabeth Raines en Vancouver hasta su fallecimiento el 4 de octubre de 2000.
Smith asistió primero a la Escuela St. Nicholas Church of England, una escuela primaria estatal. En aquella época, pocos niños de escuelas públicas en Inglaterra continuaban sus estudios académicos; sin embargo, Smith obtuvo buenas calificaciones en el examen de once años y fue una excepción. Una beca le permitió asistir a la Arnold School for Boys. Otra beca le permitió estudiar química en la Universidad de Mánchester, donde persiguió su interés por la química industrial y obtuvo una licenciatura y un doctorado en 1956 por su investigación sobre la estereoquímica de los dioles.
La carrera investigadora de Smith comenzó con una beca posdoctoral en el Consejo de Investigación de Columbia Británica bajo la supervisión de Har Gobind Khorana, de la Universidad de la Columbia Británica, quien desarrollaba nuevas técnicas de síntesis de nucleótidos. La aplicación de los principios de la física y la química a los organismos vivos era nueva en aquel entonces; el ADN se había identificado como el material genético de una célula, y Khorana y otros investigadores investigaban cómo el ADN codificaba las proteínas que constituían un organismo. En 1960, cuando a Khorana le ofrecieron y aceptó un puesto universitario con excelentes instalaciones de laboratorio en el Instituto de Investigación de Enzimas de la Universidad de Wisconsin-Madison, Smith se mudó con él.
Tras unos meses en Wisconsin, Smith regresó a Vancouver como científico sénior y jefe de la División de Química de la Estación Tecnológica de Vancouver de la Junta de Investigación Pesquera (FRB) de Canadá. En este puesto, realizó estudios sobre los hábitos alimentarios y la supervivencia del salmón en desove, así como la identificación de estímulos olfativos que guían al salmón hacia su cauce de nacimiento. Sin embargo, su principal interés investigador continuó siendo la síntesis de ácidos nucleicos, por la que recibió una Beca de Investigación del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos.
Simultáneamente a sus investigaciones para el FRB, Smith ocupó los cargos de profesor asociado en el Departamento de Bioquímica de la Universidad de Columbia Británica (UBC) y profesor honorario en el Departamento de Zoología. En 1966, Smith fue nombrado investigador asociado del Consejo de Investigación Médica de Canadá, trabajando en el Departamento de Bioquímica de la UBC.
El área de interés particular de Smith siguió siendo la síntesis de oligonucleótidos y la caracterización de sus propiedades. Entre 1975 y 1976, un año sabático en el Laboratorio de Biología Molecular del MRC en Inglaterra con Fred Sanger situó a Smith a la vanguardia de la investigación sobre la organización de genes y genomas, así como sobre métodos de secuenciación de grandes moléculas de ADN. Regresó de Inglaterra como uno de los biólogos moleculares más destacados del mundo.
Smith y su equipo comenzaron a investigar la posibilidad de la creación de mutaciones en cualquier sitio dentro del genoma viral. De ser posible, este proceso podría ser un método eficiente para diseñar cambios hereditarios en los genes. Finalmente, en 1977, confirmaron la teoría de Smith.
Interesado en la investigación científica en el entorno del ADN, buscó métodos para poder recodificar el ácido desoxirribonucleico en puntos concretos, lo que se conoció como mutagénesis dirigida, para poder variar así la composición, forma y propiedades de las proteínas.
En 1993 fue galardonado con el Premio Nobel de Química por el desarrollo de un método para la mutación (mutágeno) del ácido desoxirribonucleico. El premio fue compartido con Kary B. Mullis por el desarrollo de la Reacción en cadena de la polimerasa.
Smith recibió numerosos premios además del Premio Nobel y fue conocido por su generosidad. Donó la mitad del dinero del Premio Nobel a investigadores que trabajan en la genética de la esquizofrenia. La otra mitad la donó a BC Science World y a la Sociedad de Mujeres Canadienses en Ciencia y Tecnología. Recibió el Premio Royal Bank en 1999, y donó la beca complementaria a la Fundación del Cáncer de BC.
Premio de Investigación de la Facultad Jacob Biely de la UBC de 1977.
Premio Boehringer Mannheim de la Sociedad Bioquímica Canadiense de 1981
1981 Miembro de la Real Sociedad de Canadá
Medalla de Oro del Consejo Científico de Columbia Británica de 1984.
1986 Gairdner Foundation International Award for Chemistry
1986 UBC Killam Research Prize
1986 Elegido miembro de la Royal Society (FRS) de Londres