Merian Caldwell Cooper (24 de octubre de 1893 - 21 de abril de 1973) fue un director, productor, guionista y aviador estadounidense, así como oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y de la Fuerza Aérea de Polonia.
Sus padres fueron John C. Cooper y Mary Caldwell, de ascendencia inglesa, siendo el menor de tres hermanos. La familia eran hacendados de grandes plantaciones en Jacksonville, Florida en el sur estadounidense. Su hermano mayor, John Cobb Cooper, llegaría a ser un reconocido jurista en el campo del derecho aeroespacial internacional.
Cooper estudió en la escuela Lawrenceville, una institución tipo internado en el Condado de Mercer (Nueva Jersey), graduándose en 1911.
Al comenzar la Primera Guerra Mundial, Cooper abordó a escondidas un buque que hizo puerto en Londres. Los servicios británicos lo hallaron sin documentación y lo deportaron de vuelta a su país. Merian Caldwell Cooper ingresó Academia Naval de los Estados Unidos en 1912 pero fue expulsado durante su último año por desorden de conducta y por defender el poder aéreo durante la guerra. En 1916 se unió a la Guardia Nacional de Georgia para ayudar en la persecución de Pancho Villa en México. Trabajó brevemente para un periódico en El Paso mientras estuvo de baja del servicio militar. Después de regresar a la Guardia Nacional estadounidense, Cooper fue nombrado teniente. Sin embargo, rechazó el rango con la esperanza de participar en combate militar. En cambio, fue enviado a la Escuela de Aeronáutica Militar de Atlanta para aprender a volar graduándose como el mejor de su clase.
En octubre de 1917, seis meses después de la entrada estadounidense en la Primera Guerra Mundial, Cooper fue al frente occidental con el Escuadrón 201. Asistió a la escuela de vuelo en Issoudun. Mientras volaba con un amigo, Cooper se golpeó la cabeza en medio vuelo quedando inconsciente durante una caída de 200 pies. Después del incidente, Cooper sufrió un shock traumático que le obligó a tener que volver a aprender a volar. Cooper solicitó ir a Clermont-Ferrand para formarse como piloto tipo bombardero. Se convirtió en piloto del 20.º Escuadrón Aero (llamado luego Grupo de Bombardeo del 1.º Día).
Cooper sirvió como piloto del bombardero DH-4 en el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial. El 26 de septiembre de 1918, su avión fue derribado. El avión se incendió y Cooper hizo girar el avión para apagar las llamas. Cooper sobrevivió, aunque sufrió quemaduras en sus manos y piernas. Los soldados alemanes vieron aterrizar su avión y lo llevaron a un hospital de reserva para prisioneros. El ejército lo creía muerto, pero los alemanes lo capturaron y lo tomaron como prisionero de guerra y el certificado de defunción fue enviado a la familia de Cooper. El padre de Cooper recibió una carta de Merian aproximadamente al mismo tiempo que llegó el certificado de defunción. Merian C. Cooper envió la copia al ejército con la anotación en la parte superior: "En el lenguaje de Mark Twain, tu muerte ha sido muy exagerada". Cooper se mantuvo hospitalizado hasta un mes después del Armisticio del 11 de noviembre de 1918 después de lo cual retornó con su unidad militar. Por su heroísmo, Cooper fue galardonado la Cruz por Servicio Distinguido.
Cooper permaneció en el Servicio Aéreo después de la guerra; ayudó con la Administración de Alimentos de Estados Unidos de Herbert Hoover que proporcionó ayuda a Polonia. Más tarde se convirtió en jefe de la división de Polonia.
Desde finales de 1919 hasta el Tratado de Riga de 1921 fue miembro voluntario de un escuadrón de vuelo, el Kościuszko Squadron, que apoyaba al Ejército de Polonia durante la guerra Polaco-Soviética. El 26 de julio de 1920, fue derribado de su avión y permaneció cerca de nueve meses en un campo de prisioneros de guerra soviético. Se escapó del mismo hacia Letonia justo antes de terminar la guerra. Fue condecorado por el comandante en jefe Józef Piłsudski con la condecoración militar Orden Virtuti Militari.
Aunque ya estaba exonerado del servicio militar por su edad en la Segunda Guerra Mundial, se alistó y fue comisionado como coronel de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, prestando servicio en China a las órdenes del General Claire Chennault en el escuadrón de voluntarios conocido como los Tigres Voladores.
Desde fines de 1919 hasta el Tratado de Riga de 1921, Cooper fue miembro de un escuadrón de vuelo voluntario estadounidense, el Escuadrón Kościuszko, que apoyó al ejército polaco en la guerra polaco-soviética. El 13 de julio de 1920, su avión fue derribado y pasó casi nueve meses en un campo de prisioneros de guerra soviético donde el escritor Isaac Babel lo entrevistó. Escapó justo antes de que terminara la guerra y llegó a Letonia. Por su valor fue condecorado por el comandante en jefe polaco Józef Piłsudski con la más alta condecoración militar polaca, los Virtuti Militari.
Mientras servía como prisionero de guerra, Cooper escribió una autobiografía: Cosas por las que mueren los hombres. El manuscrito fue publicado por GP Putnam's Sons en Nueva York (Knickerbocker Press) en 1927. Sin embargo, en 1928, Cooper lamentó haber revelado ciertos detalles sobre "Nina" (probablemente Małgorzata Słomczyńska) con quien tenía relaciones prenupciales. Cooper le pidió a Dagmar Matson, que tenía el manuscrito, que comprara todas las copias posibles del libro. Matson encontró casi las 5.000 copias que se habían impreso. Los libros fueron destruidos, mientras que Cooper y Matson se quedaron con una copia cada uno.
Una película polaca de entreguerras dirigida por Leonard Buczkowski, Gwiaździsta eskadra (El escuadrón estrellado), se inspiró en las experiencias de Cooper como oficial de la Fuerza Aérea Polaca. La película se realizó con la cooperación del ejército polaco y fue la película polaca más cara en producirse antes de la Segunda Guerra Mundial. Después de la Guerra, los soviéticos destruyeron todas las copias de la película que encontraron en Polonia.
Cooper comenzó su vida exploradora inspirado por historias y novelas de aventuras incluyendo reportes de las expediciones de Paul du Chaillu en África occidental cercanas al ecuador. Cooper dirigió RKO Pictures antes y después de prestar servicio durante la Segunda Guerra Mundial. En 1927 trabajó con Ernest B. Schoedsack en la película Chang: A Drama of the Wilderness. También se desempeñó como vicepresidente a cargo de la producción de Pioneer Pictures de 1934 a 1936, y como vicepresidente de Selznick International Pictures en 1936 y 1937, antes de pasar a la Metro-Goldwyn-Mayer.
Cooper es mayormente recordado por su trabajo en la película de 1933 King Kong, siendo el creador del personaje del mismo nombre. Cooper conoció a Delos W. Lovelace, el autor de la novela, poco después de terminar su servicio militar con la naval estadounidense. Ambos trabajaban como reporteros de un periódico de Minneapolis.
Al concluirla guerra, Cooper volvió a Europa para ayudar a proveer alivio a las ciudades devastadas. En camino a una asignación en Varsovia en febrero de 1919 Cooper pasó por Viena donde conoció a Ernest B. Schoedsack quien después de ejercer como fotógrafo durante la guerra, se dedicaba igual que Cooper a dar socorro a las regiones afectadas por el desamparo. Después de regresar del extranjero en 1921, Cooper consiguió empleo en el turno de noche para el The New York Times. Le encargaron escribir artículos para la revista Asia. Cooper pudo viajar con Ernest B. Schoedsack en un viaje por mar en el Wisdom II. Como parte del viaje, llegó a Abisinia, del imperio etíope, donde conoció a su príncipe regente, Ras Tefari, más tarde conocido como Emperador Haile Selassie. El barco salió de Abisinia en febrero de 1923. De camino a casa, la tripulación estuvo a punto de ser atacada por piratas y el barco fue incendiado. Su serie de tres partes para el artículo Asia se publicó en 1923.
Después de regresar a casa, Cooper fue empleado como investigador para la Sociedad Geográfica Estadounidense . En 1924, Cooper se unió a Schoedsack y Marguerite Harrison, quienes se habían embarcado en una expedición que se convertiría en la película Grass (1925).Regresaron más tarde ese mismo año. Cooper se convirtió en miembro del Explorers Club de Nueva York en enero de 1925 y se le pidió que diera conferencias y asistiera a eventos debido a sus numerosos viajes. Grass fue adquirida por Paramount Pictures . La primera película de Cooper y Schoedsack llamó la atención de Jesse Lasky, quien encargó al dúo su segunda película, Chang (1927). También produjeron la película Las cuatro plumas, que fue filmado entre las tribus combatientes del Sudán. Estas películas combinaron metraje real con secuencias escenificadas.